Inference

I. Cos’è l’inferenza?

Un’inferenza è il processo di trarre una conclusione da prove di supporto. È quando si va oltre le prove e si raggiunge un’ulteriore conclusione. Tiriamo inferenze tutto il tempo quando diciamo cose come:

1. “Non vedo Anne. Ha detto che era stanca, quindi deve essere andata a casa a dormire.”
2. “Sarah è stata molto in palestra; starà cercando di perdere peso.”
3. “Jacko è un cane, e tutti i cani amano i massaggi alla pancia. Quindi Jacko deve amare i massaggi alla pancia.”

Questo tipo di inferenza è l’elemento base di tutti gli argomenti.

Facciamo inferenze anche quando leggiamo la letteratura. L’autore ci dà degli indizi su quello che sta succedendo, e noi dobbiamo capire le cose sulla base di quelle prove. L’autore implica; i lettori deducono. (Per semplicità, questo articolo si concentrerà sul processo di inferenza piuttosto che sul processo di implicazione.)

Le inferenze possono essere buone o cattive a seconda di quanto siano logiche. Il primo esempio qui è abbastanza buono, il terzo è molto buono, e il secondo è effettivamente cattivo. (Vedremo perché in Termini correlati.)

II. Esempi di inferenza

Vedi sotto per esempi di inferenza.

Esempio 1

Stai per entrare in una classe. Sono le 8:57, e ci sono molte chiacchiere provenienti dall’interno della stanza.

> Si deduce che c’è una lezione alle 9:00 che non è ancora iniziata.

In questo esempio, abbiamo alcune prove di base (l’ora e il rumore), e possiamo dedurre che la lezione non è ancora iniziata. Non possiamo essere sicuri che l’inferenza sia corretta, ma è ragionevole arrivare comunque a questa conclusione.

Esempio 2

Socrate è un uomo, e tutti gli uomini sono mortali.

>Pertanto, possiamo dedurre che Socrate è mortale.

Conosciuto anche come sillogismo (vedi Termini correlati), questa è la forma logicamente più completa di inferenza. A differenza dell’esempio #1, questa volta possiamo essere sicuri. Se le prove sono corrette, allora possiamo essere abbastanza sicuri che Socrate è mortale.

Esempio 3

Il viso di Harry diventò rosso e cominciò ad urlare, stringendo le mani in pugni tremanti.

Non è difficile dedurre cosa Harry stia provando qui. Dall’evidenza della sua faccia, della sua voce e delle sue mani, deduciamo che è veramente arrabbiato per qualcosa, anche se non sappiamo ancora cosa sia.

III. L’importanza delle inferenze

Senza inferenze, non c’è modo di capire il nostro mondo. Va bene chiedere delle prove, ma prima o poi dobbiamo inevitabilmente andare oltre le prove e trarre una conclusione!

Le inferenze sono anche criticamente importanti per la letteratura, perché altrimenti gli autori dovrebbero spiegarci tutto ad alta voce – che noia! Invece di dire “Harry è diventato rosso e ha iniziato a urlare”, l’autore dovrebbe dire “Harry si è arrabbiato”. Sarebbe molto più arido e meno divertente da leggere. Così gli autori rendono i loro libri avvincenti dandovi indizi e ricchi dettagli, poi lasciandovi trarre le vostre conclusioni come lettori. Anche se le conclusioni sono abbastanza ovvie (come nell’esempio della rabbia di Harry), è più divertente come lettore se si arriva a fare l’inferenza da soli.

Le inferenze sono anche i mattoni dell’argomentazione, quindi sono molto importanti nei saggi formali. Nei saggi formali, si vuole essere più chiari e diretti che nella narrativa, quindi è importante dichiarare le conclusioni in modo specifico. Ma bisogna anche presentare delle prove a sostegno di quelle conclusioni, e la relazione tra prove e conclusioni è sempre una sorta di inferenza. Quindi, per fare una buona argomentazione, bisogna assicurarsi che le inferenze siano buone! (Vedi Come fare buone inferenze.)

IV. Esempi di inferenza nella letteratura

Esempio 1

“Penso, dunque sono.” (Rene Descartes)

Questa potrebbe essere la deduzione più famosa nella storia della filosofia. È abbastanza solida, logicamente, ma in realtà contiene un presupposto nascosto (cioè è un entimema)! L’assunto nascosto è: tutte le cose pensanti sono. Quindi, per riscrivere la citazione come sillogismo, dovremmo dire: “Io penso, e tutte le cose pensanti sono. Quindi io sono.”

Esempio 2

“Ogni volta che mi trovo a diventare cupo sulla bocca; ogni volta che nella mia anima è un novembre umido e piovigginoso; ogni volta che mi trovo a fermarmi involontariamente davanti ai magazzini delle bare, e a tirare su il posteriore di ogni funerale che incontro… allora, ritengo sia giunto il momento di prendere il mare il più presto possibile.” (Moby-Dick)

Questa citazione viene dall’inizio di Moby-Dick. In essa, il narratore descrive le sue ragioni per intraprendere il viaggio in mare che lo metterà in contatto con Achab e la famigerata Balena. Dalle parole di questo passaggio, possiamo dedurre un paio di cose: uno, che il narratore ha la tendenza a deprimersi e a “essere cupo sulla bocca”; e due, che per qualche motivo trova utile stare sull’acqua.

V. Esempi di inferenza nella cultura popolare

Esempio 1

“Papà? Devi alzarti.” (Il Re Leone)

Probabilmente ricorderete questa scena de Il Re Leone. In essa, Simba trova suo padre, Mufasa, calpestato a morte dagli gnu. Come spettatori, vediamo Simba che cerca di svegliare suo padre, e deduciamo che Simba non capisce la morte, o non riesce a credere che suo padre sia morto. Allo stesso tempo, stiamo guardando Simba fare l’inferenza sbagliata – sulla base delle prove (suo padre che giace immobile a terra), è giunto alla conclusione che Mufasa sta semplicemente dormendo o è svenuto.

Esempio 2

L’episodio pilota di Firefly ci dà un grande esempio di inferenze del pubblico usate come depistaggi. Per tutto l’episodio, ci sono costanti accenni al fatto che Simon Tam è un agente federale inviato a tenere d’occhio il capitano Reynolds e il suo equipaggio. Sappiamo, per esempio, che ha un grande e misterioso contenitore nella stiva e che è molto riservato sul suo contenuto. Da queste informazioni, deduciamo che è lui l’agente. Ma si scopre che Simon non è l’agente, e le nostre inferenze erano basate su ipotesi errate circa le sue motivazioni.

VI. Termini correlati

Assunzione

La gente a volte confonde le parole “dedurre” e “assumere”. Ma supporre è ciò che si fa quando non si hanno prove – è una convinzione a cui si è già arrivati in anticipo. Le supposizioni sono collegate alle inferenze perché una supposizione generale ci aiuta a trarre conclusioni in ogni caso specifico. Per esempio, guardate di nuovo il primo esempio del §1 (quello di Anne che va a casa). Per fare questa inferenza, dobbiamo assumere che Anne sia stata onesta su come si sentiva e che non ci siano stati altri fattori che l’abbiano spinta ad andarsene. Queste supposizioni potrebbero essere sbagliate! Anne potrebbe aver mentito, o potrebbe semplicemente essere uscita per fare una telefonata. Tuttavia, le ipotesi sono ragionevoli e l’inferenza è abbastanza convincente anche se non è logicamente completa (vedi Sillogismo qui sotto).

Le ipotesi possono spesso portarci a fare cattive inferenze, specialmente se non ne siamo consapevoli. Nel secondo esempio della sezione 1, abbiamo dedotto che Sarah stava cercando di perdere peso perché è andata spesso in palestra. Ma la gente va in palestra per tutti i tipi di ragioni non collegate alla perdita di peso – possono allenarsi con la forza, seguire una lezione di yoga (o insegnare), o anche fare bodybuilding. Abbiamo semplicemente assunto che Sarah fosse interessata a perdere peso, che non è un’assunzione convincente o ragionevole basata sulle prove.

Sillogismo

Un sillogismo è una dichiarazione logicamente completa che contiene un’inferenza. È logicamente completo perché non tralascia nessuna prova e non fa nessuna supposizione. Funziona interamente sulla base di prove dichiarate. Prendiamo, per esempio, la terza inferenza dalla sezione 1, quella su Jacko il cane. Questa è un’affermazione logicamente completa, perché la conclusione (Jacko ama i massaggi alla pancia) ci viene imposta dalle prove. In questo caso, l’evidenza potrebbe essere discutibile (ci sono alcuni cani che non amano i massaggi alla pancia? Jacko è in realtà un coyote?) ma se l’evidenza è vera allora la conclusione deve essere vera. Questo è ciò che lo rende logicamente completo.

Enthymeme

Questa è una parola di fantasia per un sillogismo parziale, uno in cui alcune prove sono assunte piuttosto che dichiarate. Abbiamo già visto il sillogismo di Jacko il cane. Per trasformarlo in un entimema, basta abbandonare una prova e trasformarla in una supposizione:

• “Jacko è un cane. Pertanto Jacko ama i massaggi alla pancia.”
  • Siamo assumendo che tutti i cani amano i massaggi alla pancia.
• “Tutti i cani amano i massaggi alla pancia. Quindi Jacko ama i massaggi alla pancia.
  • Supponiamo che Jacko sia un cane.

Red Herring

Questo è un espediente letterario in cui lo scrittore vi manda sulla strada sbagliata facendovi dedurre la cosa sbagliata. L’autore prevede che voi dedurrete una certa conclusione dagli indizi, ma poi tira un interruttore e mostra che questa conclusione era sbagliata. L’intera trama de Il prigioniero di Azkaban è basata su una serie di depistaggi, poiché siamo costantemente portati a credere che Piton sia il cattivo quando in realtà è Peter Pettigrew