Effetti sull’ambiente
La distribuzione dei detriti di plastica è molto variabile a causa di alcuni fattori come il vento e le correnti oceaniche, la geografia delle coste, le aree urbane e le rotte commerciali. Anche la popolazione umana in certe aree gioca un ruolo importante in questo. La plastica si trova più facilmente in regioni chiuse come i Caraibi. Serve come mezzo di distribuzione degli organismi a coste remote che non sono i loro ambienti nativi. Questo potrebbe potenzialmente aumentare la variabilità e la dispersione degli organismi in aree specifiche che sono meno diversificate biologicamente. La plastica può anche essere usata come vettori di contaminanti chimici come inquinanti organici persistenti e metalli pesanti.
L’inquinamento plastico come causa del cambiamento climatico
Nel 2019 è stato pubblicato un nuovo rapporto “Plastic and Climate”. Secondo il rapporto, nel 2019, la produzione e l’incenerimento della plastica apporteranno all’atmosfera gas serra per l’equivalente di 850 milioni di tonnellate di anidride carbonica (CO
2). Con la tendenza attuale, le emissioni annuali da queste fonti cresceranno fino a 1,34 miliardi di tonnellate entro il 2030. Entro il 2050 la plastica potrebbe emettere 56 miliardi di tonnellate di emissioni di gas serra, pari al 14% del budget di carbonio rimanente della terra. Entro il 2100 emetterà 260 miliardi di tonnellate, più della metà del budget di carbonio. Queste sono emissioni dalla produzione, dal trasporto, dall’incenerimento, ma ci sono anche rilasci di metano ed effetti sul fitoplancton.
Effetti della plastica sulla terraferma
L’inquinamento della plastica sulla terraferma rappresenta una minaccia per le piante e gli animali – compresi gli esseri umani che si basano sulla terra. Le stime della quantità di concentrazione di plastica sulla terraferma sono tra quattro e ventitre volte quella dell’oceano. La quantità di plastica in bilico sulla terra è maggiore e più concentrata di quella nell’acqua. I rifiuti di plastica mal gestiti vanno dal 60% nell’Asia orientale e nel Pacifico all’1% in Nord America. La percentuale di rifiuti di plastica mal gestiti che raggiungono l’oceano ogni anno e diventano così detriti marini di plastica è tra un terzo e la metà del totale dei rifiuti mal gestiti per quell’anno.
La plastica clorurata può rilasciare sostanze chimiche dannose nel terreno circostante, che possono poi infiltrarsi nelle acque sotterranee o in altre fonti d’acqua circostanti e anche nell’ecosistema del mondo. Questo può causare gravi danni alle specie che bevono l’acqua.
Inquinamento plastico nell’acqua di rubinetto
Uno studio del 2017 ha scoperto che l’83% dei campioni di acqua di rubinetto presi in tutto il mondo conteneva inquinanti plastici. Questo è stato il primo studio a concentrarsi sull’inquinamento globale dell’acqua potabile con la plastica, e ha mostrato che con un tasso di contaminazione del 94%, l’acqua del rubinetto negli Stati Uniti era la più inquinata, seguita da Libano e India. I paesi europei come il Regno Unito, la Germania e la Francia avevano il tasso di contaminazione più basso, anche se ancora il 72%. Ciò significa che le persone potrebbero ingerire tra 3.000 e 4.000 microparticelle di plastica dall’acqua di rubinetto ogni anno. L’analisi ha trovato particelle di più di 2,5 micron di dimensione, che è 2500 volte più grande di un nanometro. Al momento non è chiaro se questa contaminazione sta influenzando la salute umana, ma se si scopre che l’acqua contiene anche nano-particelle inquinanti, ci potrebbero essere impatti negativi sul benessere umano, secondo gli scienziati associati allo studio.
Tuttavia, l’inquinamento dell’acqua di rubinetto in plastica rimane poco studiato, così come i collegamenti di come l’inquinamento si trasferisce tra gli esseri umani, l’aria, l’acqua e il suolo.
Effetto della plastica sulle inondazioni
I rifiuti di plastica intasano gli scarichi e in molte città aumentano i danni delle inondazioni.
Effetti della plastica sugli oceani
(Impara come e quando rimuovere questo messaggio modello)
Le correnti dell’Oceano Pacifico hanno creato 3 “isole” di detriti.
Risultati del modello per la densità di conteggio delle particelle di plastica planctoniche (il rosso è più denso)
I rifiuti plastici che entrano nei mari stanno aumentando ogni anno con gran parte della plastica che entra nei mari è in particelle più piccole di 5 millimetri. Nel 2016 è stato stimato che c’erano circa 150 milioni di tonnellate di inquinamento plastico negli oceani del mondo, che si stima crescerà fino a 250 milioni di tonnellate nel 2025. Un altro studio ha stimato che nel 2012 erano circa 165 milioni di tonnellate. Nel 2020 uno studio ha scoperto che l’Oceano Atlantico contiene circa 10 volte più plastica di quanto si pensasse in precedenza.
L’Ocean Conservancy ha riferito che Cina, Indonesia, Filippine, Thailandia e Vietnam scaricano più plastica in mare di tutti gli altri paesi messi insieme.
Uno studio ha stimato che ci sono più di 5 trilioni di pezzi di plastica (definiti nelle quattro classi di microplastica piccola, microplastica grande, meso- e macroplastica) a galla in mare. Nel 2020, nuove misurazioni hanno trovato più di 10 volte più plastica nell’Oceano Atlantico rispetto a quella precedentemente stimata.
I rifiuti che vengono consegnati negli oceani sono tossici per la vita marina e gli esseri umani. Le tossine che sono componenti della plastica includono il dietilesil ftalato, che è un cancerogeno tossico, così come il piombo, il cadmio e il mercurio.
Il plancton, i pesci e infine la razza umana, attraverso la catena alimentare, ingeriscono queste sostanze chimiche e cancerogene altamente tossiche. Consumare il pesce che contiene queste tossine può causare un aumento del cancro, dei disturbi immunitari e dei difetti di nascita.
La maggior parte dei rifiuti vicino e nell’oceano è fatta di plastica ed è una fonte persistente e pervasiva di inquinamento marino. In molti paesi la gestione impropria dei rifiuti solidi significa che c’è poco controllo della plastica che entra nel sistema idrico. Secondo il Dr. Marcus Eriksen del The 5 Gyres Institute, ci sono 5,25 trilioni di particelle di inquinamento plastico che pesano fino a 270.000 tonnellate (2016). Questa plastica viene portata dalle correnti oceaniche e si accumula in grandi vortici conosciuti come gyres oceanici. La maggior parte dei gyres diventano discariche di inquinamento piene di plastica.
Fonti dell’inquinamento plastico oceanico
Nell’ottobre 2019, quando la ricerca ha rivelato che la maggior parte dell’inquinamento plastico oceanico proviene dalle navi da carico cinesi, un portavoce di Ocean Cleanup ha detto: “Tutti parlano di salvare gli oceani smettendo di usare borse di plastica, cannucce e imballaggi monouso. Questo è importante, ma quando ci dirigiamo verso l’oceano, non è necessariamente quello che troviamo.”
Quasi il 20% dei detriti di plastica che inquinano le acque oceaniche, che si traduce in 5,6 milioni di tonnellate, proviene da fonti oceaniche. MARPOL, un trattato internazionale, “impone un divieto totale di smaltimento in mare della plastica”. Le navi mercantili espellono nell’oceano carichi, liquami, attrezzature mediche usate e altri tipi di rifiuti che contengono plastica. Negli Stati Uniti, il Marine Plastic Pollution Research and Control Act del 1987 proibisce lo scarico di plastica in mare, anche dalle navi militari. Le navi militari e di ricerca espellono rifiuti ed equipaggiamenti militari ritenuti non necessari. Le imbarcazioni da diporto rilasciano attrezzi da pesca e altri tipi di rifiuti, sia accidentalmente che per negligenza. La più grande fonte di inquinamento plastico nell’oceano sono gli attrezzi da pesca scartati (comprese le trappole e le reti), stimati fino al 90% dei detriti plastici in alcune aree.
I rifiuti plastici continentali entrano nell’oceano in gran parte attraverso il deflusso delle acque piovane, scorrendo nei corsi d’acqua o direttamente scaricati nelle acque costiere. È stato dimostrato che la plastica nell’oceano segue le correnti oceaniche che alla fine si formano in ciò che è noto come Great Garbage Patches. La conoscenza delle rotte che la plastica segue nelle correnti oceaniche proviene dalla caduta accidentale di container dalle navi da trasporto. Per esempio, nel maggio 1990 la Hansa Carrier, che navigava dalla Corea agli Stati Uniti, si ruppe a causa di una tempesta, provocando migliaia di scarpe scaricate; queste cominciarono a comparire sulla costa occidentale degli Stati Uniti e alle Hawaii.
La produzione di rifiuti plastici supera la quantità di inquinamento plastico espulso dall’oceano.
L’impatto della microplastica e della macroplastica nell’oceano non è soggetto all’infiltrazione diretta tramite lo scarico di plastica negli ecosistemi marini, ma attraverso i fiumi inquinati che portano o creano passaggi verso gli oceani di tutto il mondo. I fiumi possono agire come fonte o come pozzo a seconda del contesto. I fiumi ricevono e raccolgono la maggior parte della plastica, ma possono anche evitare che una buona percentuale entri nell’oceano. I fiumi sono la fonte dominante dell’inquinamento da plastica nell’ambiente marino, contribuendo per quasi l’80% in studi recenti. La quantità di plastica registrata nell’oceano è notevolmente inferiore alla quantità di plastica che entra nell’oceano in qualsiasi momento. Secondo uno studio fatto nel Regno Unito, ci sono “dieci principali” tipologie dominanti di macroplastica che sono esclusivamente legate al consumo (situate nella tabella sottostante). All’interno di questo studio, sono stati contati 192.213 rifiuti con una media del 71% di plastica e il 59% di macroplastica legata al consumo. Anche se l’inquinamento dell’acqua dolce è il maggior contributore all’inquinamento plastico marino, ci sono pochi studi e raccolte di dati sulla quantità di inquinamento che va dall’acqua dolce a quella marina. La maggior parte degli articoli conclude che c’è una minima raccolta di dati sui detriti di plastica negli ambienti d’acqua dolce e negli ambienti naturali terrestri, anche se questi sono i maggiori contribuenti. La necessità di un cambiamento politico nella produzione, nell’uso, nello smaltimento e nella gestione dei rifiuti è necessaria per diminuire la quantità e il potenziale della plastica che entra negli ambienti d’acqua dolce.
Fonti terrestri dell’inquinamento plastico oceanico
Le stime del contributo della plastica terrestre variano ampiamente. Mentre uno studio ha stimato che poco più dell’80% dei detriti di plastica nelle acque oceaniche provengono da fonti terrestri, responsabili di 800.000 tonnellate (880.000 tonnellate corte) ogni anno. Nel 2015, Jambeck et al. hanno calcolato che 275 milioni di tonnellate (303 milioni di tonnellate corte) di rifiuti di plastica sono stati generati in 192 paesi costieri nel 2010, con 4,8 a 12,7 milioni di tonnellate (5,3 a 14 milioni di tonnellate corte) che entrano nell’oceano – una percentuale di solo fino al 5%.
In uno studio pubblicato da Science, Jambeck et al (2015) hanno stimato che i 10 maggiori emettitori di inquinamento plastico oceanico a livello mondiale sono, dal più al meno, Cina, Indonesia, Filippine, Vietnam, Sri Lanka, Thailandia, Egitto, Malesia, Nigeria e Bangladesh.
Una fonte che ha destato preoccupazione sono le discariche. La maggior parte dei rifiuti sotto forma di plastica nelle discariche sono oggetti monouso come gli imballaggi. Gettare la plastica in questo modo porta all’accumulo. Anche se lo smaltimento dei rifiuti di plastica nelle discariche ha meno rischi di emissioni di gas rispetto allo smaltimento tramite incenerimento, il primo ha limiti di spazio. Un’altra preoccupazione è che i rivestimenti che fungono da strati protettivi tra la discarica e l’ambiente possano rompersi, perdendo così tossine e contaminando il suolo e l’acqua vicini. Le discariche situate vicino agli oceani spesso contribuiscono ai detriti oceanici perché il contenuto è facilmente spazzato e trasportato in mare dal vento o da piccoli corsi d’acqua come fiumi e torrenti. I detriti marini possono anche derivare dall’acqua di scarico che non è stata trattata in modo efficiente, che alla fine viene trasportata nell’oceano attraverso i fiumi. Gli oggetti di plastica che sono stati scartati impropriamente possono anche essere trasportati negli oceani attraverso le acque delle tempeste.
Patch di spazzatura
Un garbage patch è un giro di particelle di detriti marini causato dagli effetti delle correnti oceaniche e dal crescente inquinamento da plastica delle popolazioni umane. Queste raccolte di plastica e altri detriti, causate dall’uomo, causano problemi ecosistemici e ambientali che hanno effetti sulla vita marina, contaminano gli oceani con sostanze chimiche tossiche e contribuiscono alle emissioni di gas serra.
Il più noto di questi è il Great Pacific garbage patch che ha la più alta densità di detriti marini e plastica, visibile dallo spazio in certe condizioni atmosferiche. Altre chiazze identificate includono la chiazza di spazzatura del Nord Atlantico tra il Nord America e l’Africa, la chiazza di spazzatura del Sud Atlantico situata tra il Sud America orientale e la punta dell’Africa, la chiazza di spazzatura del Sud Pacifico situata ad ovest del Sud America, e la chiazza di spazzatura dell’Oceano Indiano che si trova ad est del Sud Africa, elencate in ordine di grandezza decrescente.
Le chiazze di spazzatura stanno rapidamente crescendo a causa della perdita diffusa di plastica dai sistemi di raccolta dei rifiuti umani. Si stima che circa “100 milioni di tonnellate di plastica sono generate ogni anno”, e circa il 10% di questa plastica finisce negli oceani. Il programma ambientale delle Nazioni Unite ha recentemente stimato che “per ogni miglio quadrato di oceano” ci sono circa “46.000 pezzi di plastica”.
Nell’Oceano Pacifico
Nel giro del Pacifico, in particolare a 20°N-40°N di latitudine, si possono trovare grandi corpi con detriti marini galleggianti. I modelli dei modelli di vento e delle correnti oceaniche indicano che i rifiuti di plastica nel Pacifico settentrionale sono particolarmente densi dove la zona di convergenza subtropicale (STCZ), 23°N-37°N di latitudine, incontra una linea sud-ovest-nord-est, che si trova a nord dell’arcipelago delle Hawaii.
Nel Pacifico, ci sono due accumuli di massa: la chiazza di spazzatura occidentale e quella orientale, la prima al largo del Giappone e la seconda tra le Hawaii e la California. Le due chiazze di spazzatura fanno entrambe parte della grande chiazza di spazzatura del Pacifico, e sono collegate attraverso una sezione di detriti di plastica al largo della costa settentrionale delle isole Hawaii. Si stima che queste chiazze di spazzatura contengano 90 milioni di tonnellate (100 milioni di tonnellate corte) di detriti. I rifiuti non sono compatti, e anche se la maggior parte di essi si trova vicino alla superficie del Pacifico, si possono trovare fino a più di 30 metri di profondità nell’acqua.
Ricerca pubblicata nell’aprile 2017 ha riportato “la più alta densità di rifiuti di plastica in tutto il mondo” sulla remota e disabitata isola Henderson nel Sud Pacifico come risultato del South Pacific Gyre. Si stima che le spiagge contengano 37,7 milioni di detriti per un peso complessivo di 17,6 tonnellate. In un transetto di studio su North Beach, ogni giorno da 17 a 268 nuovi oggetti sono stati lavati su una sezione di 10 metri. Lo studio ha notato che i granchi eremiti viola (Coenobita spinosus) fanno le loro case nei contenitori di plastica lavati sulle spiagge.
Effetti sugli animali
L’inquinamento plastico ha il potenziale di avvelenare gli animali, che possono poi influenzare negativamente l’alimentazione umana. L’inquinamento da plastica è stato descritto come altamente dannoso per i grandi mammiferi marini, descritto nel libro Introduction to Marine Biology come la “singola più grande minaccia” per loro. Alcune specie marine, come le tartarughe marine, sono state trovate a contenere grandi proporzioni di plastica nel loro stomaco. Quando questo accade, l’animale tipicamente muore di fame, perché la plastica blocca il tratto digestivo dell’animale. A volte i mammiferi marini rimangono impigliati in prodotti di plastica come le reti, che possono danneggiarli o ucciderli.
Entanglement
Tartaruga marina impigliata in una rete fantasma
L’impigliamento nei detriti di plastica è stato responsabile della morte di molti organismi marini, come pesci, foche, tartarughe e uccelli. Questi animali rimangono impigliati nei detriti e finiscono per soffocare o annegare. Poiché non sono in grado di districarsi, muoiono anche per fame o per l’incapacità di sfuggire ai predatori. Essere impigliati spesso provoca anche gravi lacerazioni e ulcere. In un rapporto del 2006 noto come Plastic Debris in the World’s Oceans, è stato stimato che almeno 267 specie animali diverse hanno sofferto per l’impigliamento e l’ingestione di detriti di plastica. È stato stimato che oltre 400.000 mammiferi marini muoiono ogni anno a causa dell’inquinamento da plastica negli oceani. Gli organismi marini rimangono impigliati nelle attrezzature da pesca scartate, come le reti fantasma. Le corde e le reti usate per pescare sono spesso fatte di materiali sintetici come il nylon, rendendo le attrezzature da pesca più resistenti e galleggianti. Questi organismi possono anche rimanere impigliati nei materiali di imballaggio in plastica circolare, e se l’animale continua a crescere in dimensioni, la plastica può incidere la sua carne. Attrezzature come le reti possono anche trascinarsi sul fondo del mare, causando danni alle barriere coralline.
Ingestione
Animali marini
Una mostra al Mote Marine Laboratory che mostra sacchetti di plastica nell’oceano che assomigliano a meduse.
Le tartarughe marine sono colpite dall’inquinamento da plastica. Alcune specie sono consumatori di meduse, ma spesso scambiano i sacchetti di plastica per la loro preda naturale. Questi detriti di plastica possono uccidere la tartaruga marina ostruendo l’esofago. Le tartarughe marine neonate sono particolarmente vulnerabili secondo uno studio del 2018 di scienziati australiani.
Anche le balene. Grandi quantità di plastica sono state trovate nello stomaco delle balene spiaggiate. I detriti di plastica hanno iniziato a comparire nello stomaco del capodoglio dagli anni ’70, ed è stato notato che sono la causa della morte di diverse balene. Nel giugno 2018, più di 80 sacchetti di plastica sono stati trovati all’interno di una balena pilota morente che si è arenata sulle coste della Thailandia. Nel marzo 2019, una balena becca di Cuvier morta si è lavata nelle Filippine con 88 libbre di plastica nello stomaco. Nell’aprile 2019, in seguito alla scoperta di un capodoglio morto al largo della Sardegna con 48 libbre di plastica nello stomaco, la World Wildlife Foundation ha avvertito che l’inquinamento da plastica è una delle minacce più pericolose per la vita marina, notando che cinque balene sono state uccise dalla plastica in un periodo di due anni.
Alcuni dei più piccoli pezzi di plastica vengono consumati da piccoli pesci, in una parte della zona pelagica dell’oceano chiamata zona mesopelagica, che è da 200 a 1000 metri sotto la superficie dell’oceano, e completamente buia. Non si sa molto su questi pesci, se non che ce ne sono molti. Si nascondono nell’oscurità dell’oceano, evitando i predatori e poi nuotando verso la superficie dell’oceano di notte per nutrirsi. La plastica trovata negli stomaci di questi pesci è stata raccolta durante la circumnavigazione di Malaspina, un progetto di ricerca che studia l’impatto del cambiamento globale sugli oceani.
Uno studio condotto dalla Scripps Institution of Oceanography ha mostrato che il contenuto medio di plastica negli stomaci di 141 pesci mesopelagici su 27 specie diverse era del 9,2%. La loro stima del tasso di ingestione di detriti di plastica da parte di questi pesci nel Pacifico del Nord era tra 12.000 e 24.000 tonnellate all’anno. Il pesce mesopelagico più popolare è il pesce lanterna. Risiede nei gyres oceanici centrali, un grande sistema di correnti oceaniche rotanti. Poiché il pesce lanterna serve come fonte primaria di cibo per i pesci che i consumatori acquistano, tra cui il tonno e il pesce spada, la plastica che ingeriscono diventa parte della catena alimentare. Il pesce lanterna è uno dei principali pesci esca nell’oceano, e mangia grandi quantità di frammenti di plastica, che a loro volta non li rendono abbastanza nutrienti per altri pesci da consumare.
Un altro studio ha trovato pezzi di plastica più numerosi dei pesciolini di sette a uno nelle acque di nursery al largo delle Hawaii. Dopo aver sezionato centinaia di pesci larvali, i ricercatori hanno scoperto che molte specie di pesci hanno ingerito particelle di plastica. La plastica è stata trovata anche nei pesci volanti, che sono mangiati dai predatori più importanti come i tonni e la maggior parte degli uccelli marini hawaiani.
Gli animali del mare profondo sono stati trovati con la plastica nello stomaco.
Uccelli
Sule settentrionali di Helgoland, intrappolate nei loro stessi nidi, costruiti solo con vecchie reti e altri rifiuti di plastica.
L’inquinamento da plastica non colpisce solo gli animali che vivono esclusivamente negli oceani. Anche gli uccelli marini sono molto colpiti. Nel 2004, è stato stimato che i gabbiani del Mare del Nord avevano in media trenta pezzi di plastica nello stomaco. Gli uccelli marini spesso scambiano la spazzatura che galleggia sulla superficie dell’oceano per una preda. Le loro fonti di cibo spesso hanno già ingerito detriti di plastica, trasferendo così la plastica dalla preda al predatore. La spazzatura ingerita può ostruire e danneggiare fisicamente il sistema digestivo di un uccello, riducendo la sua capacità digestiva e può portare a malnutrizione, fame e morte. Anche le sostanze chimiche tossiche chiamate policlorobifenili (PCB) si concentrano sulla superficie della plastica in mare e vengono rilasciate dopo che gli uccelli marini le mangiano. Queste sostanze chimiche possono accumularsi nei tessuti del corpo e avere gravi effetti letali sulla capacità riproduttiva di un uccello, sul sistema immunitario e sull’equilibrio ormonale. I detriti di plastica galleggianti possono produrre ulcere, infezioni e portare alla morte. L’inquinamento plastico marino può anche raggiungere uccelli che non sono mai stati in mare. I genitori possono accidentalmente nutrire i loro nidiacei con la plastica, scambiandola per cibo. I pulcini di uccelli marini sono i più vulnerabili all’ingestione di plastica poiché non possono vomitare il loro cibo come gli uccelli marini adulti.
Dopo l’osservazione iniziale che molte delle spiagge in Nuova Zelanda avevano alte concentrazioni di pellet di plastica, ulteriori studi hanno scoperto che diverse specie di prioni ingeriscono i detriti di plastica. I prioni affamati hanno scambiato queste palline per cibo, e queste particelle sono state trovate intatte nei ventrigli e nei proventricoli degli uccelli. Segni di beccata simili a quelli fatti dai fulmari del nord negli ossi di seppia sono stati trovati nei detriti di plastica, come il polistirolo, sulle spiagge della costa olandese, mostrando che anche questa specie di uccelli scambia i detriti di plastica per cibo.
Si stima che 1,5 milioni di albatros di Laysan, che abitano l’atollo di Midway, abbiano tutti plastica nel loro sistema digestivo. L’atollo di Midway è a metà strada tra l’Asia e il Nord America, e a nord dell’arcipelago delle Hawaii. In questa posizione remota, il blocco di plastica si è dimostrato mortale per questi uccelli. Questi uccelli marini scelgono pezzi di plastica rossa, rosa, marrone e blu a causa delle somiglianze con le loro fonti di cibo naturale. Come risultato dell’ingestione di plastica, il tratto digestivo può essere bloccato con conseguente inedia. Anche la trachea può essere bloccata, con conseguente soffocamento. I detriti possono anche accumularsi nell’intestino dell’animale, e dargli un falso senso di pienezza che porterebbe anche alla morte per fame. Sulla riva, migliaia di cadaveri di uccelli possono essere visti con la plastica che rimane dove c’era lo stomaco. La durata della plastica è visibile tra i resti. In alcuni casi, i cumuli di plastica sono ancora presenti mentre il cadavere dell’uccello si è decomposto.
Similmente all’uomo, gli animali esposti ai plastificanti possono avere difetti di sviluppo. In particolare, si è scoperto che le pecore hanno un peso inferiore alla nascita se esposte prenatalmente al bisfenolo A. L’esposizione al BPA può accorciare la distanza tra gli occhi di un girino. Può anche bloccare lo sviluppo nelle rane e può provocare una diminuzione della lunghezza del corpo. In diverse specie di pesci, l’esposizione può bloccare la schiusa delle uova e provocare una diminuzione del peso corporeo, della lunghezza della coda e della lunghezza del corpo.
Effetti sugli esseri umani
I composti che sono usati nella produzione inquinano l’ambiente rilasciando sostanze chimiche nell’aria e nell’acqua. Alcuni composti usati nella plastica, come gli ftalati, il bisfenolo A (BRA), l’etere di difenile polibromurato (PBDE), sono sotto stretto controllo e potrebbero essere molto dannosi. Anche se questi composti non sono sicuri, sono stati utilizzati nella produzione di imballaggi alimentari, dispositivi medici, materiali per pavimenti, bottiglie, profumi, cosmetici e molto altro. Il grande dosaggio di questi composti è pericoloso per gli esseri umani, distruggendo il sistema endocrino. BRA imita l’ormone femminile chiamato estrogeno. Il PBD distrugge e causa danni agli ormoni tiroidei, che sono ghiandole ormonali vitali che giocano un ruolo importante nel metabolismo, nella crescita e nello sviluppo del corpo umano. Anche se il livello di esposizione a queste sostanze chimiche varia a seconda dell’età e della geografia, la maggior parte degli esseri umani è esposta simultaneamente a molte di queste sostanze. I livelli medi di esposizione giornaliera sono al di sotto dei livelli ritenuti non sicuri, ma occorre fare più ricerca sugli effetti dell’esposizione a basse dosi sugli esseri umani. Molto non si sa su quanto gravemente gli esseri umani siano fisicamente colpiti da queste sostanze chimiche. Alcune delle sostanze chimiche usate nella produzione della plastica possono causare dermatiti al contatto con la pelle umana. In molte plastiche, queste sostanze chimiche tossiche sono usate solo in tracce, ma spesso sono necessari test significativi per assicurare che gli elementi tossici siano contenuti nella plastica da materiale inerte o polimero. I bambini e le donne in età riproduttiva sono i più a rischio e più inclini a danneggiare il loro sistema immunitario e riproduttivo a causa di queste sostanze chimiche che alterano gli ormoni.
Può anche influenzare gli esseri umani perché può creare un pugno nell’occhio che interferisce con il godimento dell’ambiente naturale.
Importanza clinica
A causa della pervasività dei prodotti in plastica, la maggior parte della popolazione umana è costantemente esposta ai componenti chimici della plastica. Il 95% degli adulti negli Stati Uniti ha avuto livelli rilevabili di BPA nelle loro urine. L’esposizione a sostanze chimiche come il BPA è stata correlata a disturbi della fertilità, della riproduzione, della maturazione sessuale e ad altri effetti sulla salute. Anche gli ftalati specifici hanno provocato effetti biologici simili.
Asse degli ormoni tiroidei
Il bisfenolo A influisce sull’espressione genica relativa all’asse degli ormoni tiroidei, che influenza le funzioni biologiche come il metabolismo e lo sviluppo. Il BPA può diminuire l’attività del recettore dell’ormone tiroideo (TR) aumentando l’attività del corepressore trascrizionale del TR. Questo poi diminuisce il livello delle proteine leganti l’ormone tiroideo che si legano alla triiodotironina. Colpendo l’asse degli ormoni tiroidei, l’esposizione al BPA può portare all’ipotiroidismo.
Ormoni sessuali
Il BPA può interrompere i livelli normali e fisiologici degli ormoni sessuali. Lo fa legandosi alle globuline che normalmente si legano agli ormoni sessuali come gli androgeni e gli estrogeni, portando alla rottura dell’equilibrio tra i due. Il BPA può anche influenzare il metabolismo o il catabolismo degli ormoni sessuali. Spesso agisce come un antiandrogeno o come un estrogeno, il che può causare interruzioni nello sviluppo delle gonadi e nella produzione di sperma.