Come rettili, gli alligatori sono a sangue freddo e hanno bisogno del calore dell’ambiente circostante per riscaldare il corpo. Fortunatamente, gli alligatori si trovano in habitat tropicali e subtropicali, quindi non è raro che sperimentino temperature gelide. I modelli meteorologici negli ultimi anni, tuttavia, sono andati storti e occasionalmente, un’ondata di freddo colpisce una regione normalmente mite. Quando questo accade, gli alligatori devono ripiegare su un piano B poco conosciuto chiamato “brumazione”.
Anche se è facile chiamare la brumazione un tipo di ibernazione, i due processi sono diversi. L’ibernazione è un processo in cui alcuni mammiferi, come gli orsi e le marmotte, entrano in uno stato di dormienza o inattività per un lungo periodo di tempo, in genere tutto l’inverno, con solo brevi momenti di veglia e attività. L’ibernazione è innescata in questi animali da una combinazione di temperature esterne fredde e dalla diminuzione della luce solare. La brumazione è un processo in cui i rettili a sangue freddo, come i serpenti, le lucertole e gli alligatori, rallentano la loro frequenza cardiaca e il loro metabolismo durante le basse temperature. La brumazione non è un vero stato di ibernazione, ma più uno stato di inattività e pigrizia che dura fino a quando la temperatura si riscalda.
I biologi sono stati recentemente in grado di assistere di persona alla brumazione negli alligatori. Qualche settimana fa, le temperature a Ocean Isle Beach, North Carolina, sono scese sotto lo zero, cosa insolita per questa zona. Ben 18 alligatori in un santuario di 65 acri chiamato The Swamp Park sono stati osservati dal direttore del parco in uno stato immobile con il muso che sporgeva dall’acqua gelata. Gli alligatori sembrano sapere che le temperature stanno scendendo al punto di congelamento e che devono prendere certe misure per sopravvivere. I rettili si immergono nell’acqua con solo il naso sopra la superficie, fornendo loro l’aria di cui hanno bisogno per resistere al freddo. Altri alligatori nel santuario possono aver trascorso il loro tempo di brumazione sotto l’acqua. Gli alligatori possono sopravvivere più di 24 ore sotto l’acqua.
In un senso molto reale, questi alligatori si stanno lasciando congelare, confidando che torneranno presto alla normalità. La loro frequenza cardiaca, la respirazione, la digestione e il metabolismo rallentano drasticamente mentre gli alligatori aspettano temperature più calde. Quando le temperature nella regione si riscaldano, gli alligatori emergono dallo stato di brumazione. Non mostrano effetti negativi dal loro tempo nell’acqua fredda e gelida, anche se alcuni ricercatori affermano che una brumazione prolungata può avere un impatto negativo sugli animali.
I diciotto alligatori di Ocean Isle Beach non hanno dovuto aspettare troppo a lungo per uscire dalla loro brumazione. Le temperature della zona si sono riscaldate abbastanza dopo qualche giorno perché la frequenza cardiaca, il metabolismo e l’attività degli alligatori tornassero alla loro funzione normale. L’ondata di freddo e la brumazione hanno permesso a scienziati e ricercatori di assistere a questo unico adattamento di sopravvivenza.