La diagnosi di COVID-19 del presidente Donald Trump sta sollevando nuove domande sulla strategia della Casa Bianca per testare e contenere il virus per un presidente il cui atteggiamento cavaliere sul coronavirus è persistito da quando è sbarcato sulle coste americane.
Il presidente ha detto che gli altri vengono testati prima di avvicinarsi a lui, sembrando tenerlo come uno scudo di ferro di sicurezza. Ha in gran parte evitato di indossare la maschera e di prendere le distanze sociali nelle riunioni, nei viaggi e negli eventi pubblici, pur tenendo comizi per migliaia di sostenitori spesso senza maschera.
L’amministrazione Trump ha sempre più appuntato la sua strategia di test del coronavirus per la nazione sui test antigenici, che non hanno bisogno di un laboratorio tradizionale per l’elaborazione e restituiscono rapidamente i risultati ai pazienti. Ma i risultati sono meno accurati di quelli dei più lenti test PCR.
Un primo test Abbott usato dalla Casa Bianca è stato afflitto da problemi, con più ricercatori che hanno scoperto che era meno accurato dei test delle aziende rivali nel raccogliere i casi positivi. Ma il nuovo test antigenico che la Casa Bianca sta usando non è stato valutato in modo indipendente per l’accuratezza e l’affidabilità. Inoltre, l’amministrazione Trump ha recentemente spedito i test antigenici della Abbott e di altri produttori a migliaia di case di cura per testare i residenti e il personale.
I test “non sono una carta ‘esci gratis di prigione'”, ha detto il dottor Alan Wells, direttore medico dei laboratori clinici presso l’Università di Pittsburgh Medical Center e creatore del suo test per il nuovo coronavirus. In generale, i test antigenici possono mancare fino alla metà dei casi che vengono rilevati da test di reazione a catena della polimerasi, a seconda della popolazione di pazienti testati, ha detto.
La Casa Bianca ha detto che la diagnosi del presidente è stata confermata con un test PCR, ma ha rifiutato di dire quale test ha fornito il suo risultato iniziale. La Casa Bianca ha usato un nuovo test antigenico della Abbott Laboratories per controllare il suo personale per il COVID-19, secondo due funzionari dell’amministrazione.
Il test, noto come BinaxNOW, ha ricevuto un’autorizzazione di emergenza dalla Food and Drug Administration in agosto. Produce risultati in 15 minuti. Eppure poco si sa indipendentemente su quanto sia efficace. Secondo l’azienda, il test è accurato al 97% nel rilevare i positivi e al 98,5% nell’identificare quelli senza malattia. Le prestazioni dichiarate da Abbott del suo test dell’antigene erano basate sull’esame delle persone entro sette giorni dalla comparsa dei sintomi COVID.
Il presidente e la first lady hanno entrambi avuto sintomi, secondo il capo dello staff della Casa Bianca Mark Meadows e l’account Twitter della first lady. Il presidente è stato ricoverato al Walter Reed National Military Medical Center venerdì sera “per eccesso di cautela”, ha detto l’addetto stampa della Casa Bianca Kayleigh McEnany in una dichiarazione.
Anche il vicepresidente Mike Pence viene testato quotidianamente per il virus ed è risultato negativo, ha detto venerdì il portavoce Devin O’Malley, ma non ha risposto a una domanda di follow-up su quale test è stato usato.
Trump ha promosso molto un altro dispositivo di test rapido Abbott, l’ID NOW, all’inizio di quest’anno. Quel test PCR per mesi è stato usato sul personale della Casa Bianca, sui visitatori e sui giornalisti. Ma si basa su una tecnologia diversa dal più recente test antigenico Abbott – anche se entrambi sono destinati a diagnosticare se qualcuno è infetto.
“Non ho visto alcuna valutazione indipendente del test Binax nella letteratura o nei blog”, ha detto Wells. “È un’incognita”.
Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha annunciato ad agosto di aver firmato un contratto da 760 milioni di dollari con Abbott per 150 milioni di test dell’antigene BinaxNOW, che ora vengono distribuiti alle case di cura e ai college e università storicamente neri, così come ai governatori per aiutare a informare le decisioni sull’apertura e la chiusura delle scuole. Anche la conferenza di football della Big Ten ha riposto le sue speranze nella distribuzione dei test antigenici in seguito alle pressioni politiche di Trump.
Tuttavia, anche gli alti funzionari federali ammettono che un test da solo non è in grado di fermare la diffusione di un virus che ha contagiato più di 7 milioni di americani.
“I test non sostituiscono l’evitare spazi chiusi affollati, lavarsi le mani o indossare una maschera quando non si può fisicamente prendere le distanze; inoltre, un test negativo oggi non significa che non si sarà positivi domani”, ha dichiarato l’amm. Brett Giroir, l’alto funzionario dell’HHS che guida lo sforzo di test dell’amministrazione, ha detto in una dichiarazione al momento.
Trump potrebbe essere parte di un “evento super-diffuso”, ha detto il dott. Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy dell’Università del Minnesota.
Data la tempistica del test positivo di Trump – che ha annunciato su Twitter all’inizio di venerdì – la sua infezione “probabilmente è avvenuta cinque o più giorni fa”, ha detto Osterholm. “Se è così, allora era ampiamente contagioso già da martedì”, il giorno del primo dibattito presidenziale a Cleveland.
Almeno sette persone che hanno partecipato a un annuncio al Rose Garden sabato scorso, quando Trump ha annunciato la sua nomina del giudice Amy Coney Barrett alla Corte Suprema, sono poi risultate positive al coronavirus. Essi includono l’ex consigliere di Trump Kellyanne Conway, i repubblicani Sens. Mike Lee e Thom Tillis, e il presidente dell’Università di Notre Dame, il reverendo John Jenkins.
“Avendo così tante persone infette tutte insieme, vedremo ancora la trasmissione di quell’evento per un paio di giorni”, ha detto Osterholm.
Osterholm nota che circa il 20% delle persone infette porta all’80% dei casi di COVID-19, perché i “super diffusori” possono infettare così tante persone contemporaneamente.
Rileva che i partecipanti e i membri del pubblico al dibattito di martedì erano separati da almeno due metri. Ma due metri non sono sempre sufficienti per prevenire l’infezione, ha detto.
Mentre molte infezioni da COVID-19 sembrano essere diffuse da gocce respiratorie, che di solito cadono a terra entro due metri, le persone che cantano o parlano a voce alta possono proiettare il virus molto più lontano. L’evidenza suggerisce anche che il nuovo coronavirus può diffondersi attraverso gli aerosol, galleggiando nell’aria come un granello di polvere.
“Mi chiedo quanto virus galleggiasse in quella stanza quella notte”, ha detto Osterholm.
Altri esperti dicono che è troppo presto per dire se Trump è stato infettato in un evento super-spreader. “Il presidente e sua moglie hanno avuto molte esposizioni a molte persone in luoghi chiusi senza protezione”, quindi potrebbero essere stati infettati in un numero qualsiasi di posti, ha detto il dottor William Schaffner, uno specialista di malattie infettive alla Vanderbilt University School of Medicine.
Anche se il candidato presidenziale democratico ed ex vicepresidente Joe Biden è risultato negativo al virus con un test PCR venerdì, gli esperti notano che i risultati falsi negativi sono comuni nei primi giorni dopo l’infezione. I risultati dei test nei prossimi giorni daranno informazioni più utili.
Può essere necessaria più di una settimana perché il virus si riproduca abbastanza da essere rilevato, ha detto Wells: “Probabilmente non sei rilevabile per tre, cinque, sette, anche 10 giorni dopo essere stato esposto”.
In Minnesota, dove Trump ha tenuto un comizio elettorale all’aperto a Duluth con centinaia di partecipanti mercoledì, i funzionari sanitari hanno avvertito che una quarantena di 14 giorni è necessaria, indipendentemente dai risultati dei test.
“Chiunque sia stato un contatto diretto con il presidente Trump o con casi noti di COVID-19 ha bisogno di mettersi in quarantena e dovrebbe essere testato”, ha detto il Dipartimento della Salute del Minnesota.
Le lacune in corso nella segnalazione dei risultati dei test potrebbero ostacolare gli sforzi per rintracciare e isolare i malati. A partire dal 10 settembre, 21 stati e il distretto di Columbia non stavano riportando tutti i risultati dei test antigenici, secondo un’indagine di KHN, un vuoto nella segnalazione che i funzionari dicono li lascia ciechi alla diffusione della malattia. Da allora, i dipartimenti di salute pubblica in Arizona, North Carolina e South Dakota hanno tutti annunciato piani per aggiungere test antigene al loro caso reporting.
Richieste di commento al Dipartimento della salute di D.C. sono state riferite all’ufficio del sindaco Muriel Bowser, che non ha risposto. I funzionari sanitari del distretto hanno detto a KHN all’inizio di settembre che la Casa Bianca non riferisce loro i risultati del test dell’antigene – una potenziale violazione della legge federale secondo il CARES Act, che dice che qualsiasi istituzione che esegue test per diagnosticare il COVID-19 deve riferire tutti i risultati ai dipartimenti di salute pubblica locali o statali.
Dr. Amesh Adalja, uno studioso senior presso il Johns Hopkins University Center for Health Security, ha detto che non è sorprendente che Trump sia risultato positivo, dato che così tanti dei suoi stretti collaboratori – tra cui il suo consigliere per la sicurezza nazionale e gli ufficiali dei servizi segreti – sono stati anche infettati dal virus.
“Quando si guarda al numero di contatti sociali e ai programmi di viaggio, non è sorprendente”, ha detto Adalja.