Il giorno di apertura della stagione di baseball del college 2021 è previsto per il 19 febbraio, poco più di due mesi. Quei due mesi simultaneamente possono sembrare un battito di ciglia o un’eternità, ma il tempo passerà costantemente.
Come fa, il baseball universitario sta ancora lottando con la questione di come sarà la sua stagione. La stagione può iniziare come previsto? Le squadre potranno giocare l’intero numero di 56 partite di stagione regolare? Le conferenze dovrebbero aumentare il numero di partite di campionato e i fine settimana che giocano? Nel basket, la NCAA ha spinto l’inizio della stagione indietro di due settimane, ha ridotto il numero massimo di partite consentite e ha raccomandato di giocare partite di nonconferenza. Nessuna guida simile è arrivata da Indianapolis per il baseball, lasciando le decisioni – per ora – nelle mani delle singole conferenze. Poche conferenze hanno preso queste decisioni, anche se tutte stanno lavorando su questi problemi.
Tra le conferenze alle prese con la decisione c’è la SEC, che si è affermata come leader nel baseball universitario dentro e fuori dal campo. Non solo la conferenza ha prodotto un finalista delle College World Series in 11 delle ultime 12 stagioni, ma ha anche preso l’iniziativa su questioni come i pitch clock, i dispositivi di comunicazione catcher-dugout e il terzo assistente allenatore a tempo pieno.
In tutto il paese, molti allenatori stanno tenendo d’occhio le delibere della SEC.
“La gente sta andando a prendere la nostra guida”, ha detto un allenatore SEC. “Tutti noi riceviamo continuamente chiamate da allenatori di altre leghe e altri livelli che ci chiedono: “Cosa farete?””
Gli allenatori della SEC non hanno ancora una risposta alla domanda. Ma dopo aver parlato con diverse persone coinvolte nelle discussioni, possiamo dare un’occhiata all’interno del processo ed esplorare le questioni di cui stanno parlando – le stesse che riguardano tutto il baseball universitario.
Gli allenatori capo della SEC si incontrano regolarmente con l’ufficio della conferenza e stanno discutendo diversi potenziali formati. Quasi tutto è sul tavolo e i formati vanno da uno status quo, un programma normale a un programma di sola conferenza e tutto quello che c’è in mezzo.
Un filo coerente è il desiderio di giocare e giocare il più possibile. Tutti sono consapevoli del fatto che gli sport primaverili hanno già avuto una stagione persa a causa della pandemia e vogliono creare la migliore situazione possibile per quegli atleti questa primavera.
“Esauriremo ogni opportunità di giocare il maggior numero possibile di partite a loro vantaggio”, ha detto il commissario associato Herb Vincent. “Cosa significhi questo, non lo so, ma speriamo di arrivare il più vicino possibile ad una stagione completa”.
Alcune conferenze hanno già preso la loro decisione. La Mountain West giocherà un calendario di 36 partite di conference e permetterà partite non di conference. La Big Ten ha optato per un programma di sola conference ma non ha annunciato quale forma assumerà. Ma, per la maggior parte, le conferenze stanno ancora lavorando sui loro piani.
Alcuni allenatori della SEC sono ottimisti sul fatto che saranno in grado di giocare qualcosa che si avvicina ad un programma normale questa primavera, anche se uno con alcune interruzioni e rinvii come il calcio e il basket hanno sperimentato. Altri sono più pessimisti sul fatto che un calendario di 56 partite sia possibile.
Se la NCAA dovesse spingere indietro l’Opening Day ma non spostare l’inizio della postseason, come ha fatto per il basket, un programma completo diventa quasi impossibile. Per la SEC e la maggior parte delle conferenze, le 56 partite di stagione regolare sono distribuite su 14 settimane prima dell’inizio del torneo SEC. Se anche due settimane venissero tagliate dalla stagione per iniziarla il 5 marzo, sarebbe difficile incastrare 56 partite in 12 settimane.
Alcuni allenatori vorrebbero spingere l’inizio della stagione indietro per consentire una più ampia distribuzione del vaccino e alleviare il peso sui dipartimenti di atletica che alla fine di febbraio saranno in difficoltà per finire gli sport invernali (e nella Football Championship Subdivision, giocare a calcio). Ma la maggior parte di quegli allenatori vorrebbe vedere l’intera stagione spinta, il che significa una College World Series che si gioca a luglio. Non si sa se Omaha e ESPN, due delle entità più importanti nel mettere su la postseason, sarebbero disponibili ad un tale cambiamento.
Così, in assenza di qualsiasi orientamento da parte della NCAA, la SEC sta lavorando sul presupposto che la stagione potrà iniziare il 19 febbraio e finire a fine giugno. Con questo in mente, deve decidere quante partite di conference e quanti fine settimana giocare e se permettere il gioco non-conference.
In seno alla SEC, c’è poco appetito per una lista di sole conference. Giocare partite non di conference nel baseball servirebbe ad alcuni scopi. Darebbero alle squadre della SEC l’opportunità di accumulare vittorie, il che sarebbe importante per aiutare le squadre a costruire un curriculum da postseason. Essi forniscono anche importanti inning e at-bat per i giocatori, soprattutto quelli più giovani che non si sono ancora affermati come regolari o guadagnato la fiducia dei loro allenatori nei giochi più importanti. Questo assumerà maggiore importanza nel 2021 a causa dei roster allargati.
“Vogliamo tutti giocare il più possibile”, ha detto un allenatore della SEC. “Questi ragazzi hanno perso la scorsa stagione e noi abbiamo roster più grandi.”
Alcuni allenatori, tra cui Tim Corbin di Vanderbilt, credono che giocare partite non di conference sia importante per il bene di questo sport in generale. Ci sono squadre con rivalità di nonconferenza che sono importanti per le loro basi di fan, come South Carolina contro Clemson o Florida contro Florida State e Miami. Ma anche i giochi di nonconferenza meno emotivi sono ancora importanti – creano confronti significativi per il comitato di selezione e rappresentano opportunità significative per le squadre avversarie.
“Penso che abbiamo la responsabilità di occuparci di tutti, mid-major e tutti nella Division I baseball”, ha detto Corbin. “Se sono in una mid-major e dipendiamo dalle scuole maggiori perché vogliamo giocarle, e significano qualcosa per il nostro curriculum postseason alla fine dell’anno, allora vogliamo giocare. Non penso che dovremmo prendere la nostra palla e andare a casa, almeno in questo momento.”
Alcune scuole in tutto il paese hanno già dovuto rielaborare i loro programmi a causa dei tagli di bilancio. Il viaggio è spesso la parte più facile del budget di un programma di baseball da tagliare e così molte scuole faranno meno viaggi attraverso il paese questa primavera.
Ma, a questo punto, la SEC è stata in gran parte non influenzata. Alcune scuole avevano in programma giochi contro avversari della Big Ten, che ora sono fuori, e un paio all’inizio hanno perso alcuni giochi che coinvolgevano squadre che avrebbero avuto bisogno di viaggiare a lungo per giocare. I giochi contro le scuole SEC sarebbero tra gli ultimi avversari che vorrebbero abbandonare – solo giocare quelle partite è utile per RPI e vincerle è una spinta al curriculum del torneo NCAA, e l’opportunità di giocare in ballparks premier come Alex Box Stadium, Baum-Walker Stadium e Dudy-Noble Field è difficile da rinunciare – ma è ancora incoraggiante. Alcune conferenze hanno fatto il passo di raggiungere la SEC per farle sapere che intendono giocare partite di nonconferenza e sperano che la SEC faccia lo stesso.
Se la SEC permette partite di nonconferenza, dovrà decidere sui requisiti di prova che gli avversari dovranno accettare. Questo sarà un passo importante, ma è ancora troppo presto per sapere come saranno.
Oltre alla questione delle partite nonconference, la SEC deve decidere quante partite di conference e quanti weekend vuole giocare. Le opzioni sono varie. Rimanere a 10 weekend di tre partite è una possibilità. Potrebbe aumentare il numero di fine settimana di conference a 12 o anche 14 (se le partite non di conference non fossero permesse) e/o passare a serie di quattro partite nel fine settimana.
La conference ha anche discusso l’idea di lasciare aperto un fine settimana alla fine della stagione come buffer per dare alle squadre l’opportunità di recuperare una serie se viene cancellata per malattia. Una misura simile è stata inclusa nel programma di calcio della conferenza e si è rivelata utile.
Ogni allenatore ha le sue preferenze personali, ma non c’è un piano che è emerso come il frontrunner. Per ora, la conferenza sta adottando lo stesso approccio paziente e deliberato che ha impiegato durante la pandemia.
“Ci sono un sacco di idee su ciò che potremmo fare se avessimo bisogno”, ha detto Vincent. “Abbiamo bisogno di essere preparati, ma dobbiamo continuare ad essere pazienti per assicurarci di non prendere una decisione troppo presto di cui ci pentiremmo e che ridurrebbe l’opportunità di giocare il maggior numero di partite possibile.”
Ogni allenatore della SEC è molto lusingato del modo in cui il commissario Greg Sankey ha operato durante la pandemia. La conferenza è stata paziente riguardo agli sport autunnali ed è sulla buona strada per giocare 69 delle 70 partite di football che ha programmato. Così, mentre gli allenatori di baseball vorrebbero conoscere il loro programma in un mondo ideale, capiscono perché l’approccio paziente è stato utilizzato.
Il baseball questa primavera tornerà a Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field e oltre. Per ora, tuttavia, i giocatori, gli allenatori e i fan dovranno aspettare un calendario.