Anche se la parola spagnola grutas si traduce letteralmente in “grotte”, in Messico è spesso usata per descrivere vari sistemi di grotte, da Cacahuamilpa, a García e Tolantongo. Quest’ultimo, situato nel nord dello stato di Hidalgo, è conosciuto come destinazione turistica per la sua combinazione di grotte e fiumi termali.
Tolantongo, il fiume principale e omonimo, aiuta a distinguere queste grutas dalle altre del paese per le attività acquatiche che offre. Tra queste ci sono i balnearios, che in spagnolo è una specie di termine generico per indicare le attrazioni legate all’acqua. Tolantongo è una combinazione di spa e parco acquatico, completo di piscine termali.
Come molte altre destinazioni turistiche naturali in Messico, Tolantongo è amministrata sotto il sistema dell’ejido (Hierve el Agua è un altro esempio ben noto). Questo significa che la terra non è pubblica, ma di proprietà privata dei membri della comunità locale in un sistema simile a quello delle cooperative. Sono questi ejidatarios che investono nelle infrastrutture per i visitatori.
Lo sviluppo delle grutas come destinazione turistica è iniziato negli anni ’70, soprattutto con la creazione di sentieri e percorsi che portano e collegano grotte, fiumi e cascate del sistema. Con la crescita del turismo, negli anni ’90 seguirono altre caratteristiche come ristoranti e alberghi. La costruzione del parco acquatico è iniziata a metà degli anni 2000.
Lo sviluppo di elementi artificiali in cima a una meraviglia naturale è stato controverso e lo stesso vale per il sistema cooperativo ejido. Un minore coinvolgimento del governo è spesso visto come causa di una minore responsabilità e di una maggiore probabilità di diventare un bersaglio per le organizzazioni criminali. Indipendentemente da ciò, rimane un esempio vivente dell’estensione di modelli economici alternativi, anche in settori come il turismo.