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Banche e lavanderie a gettoni sono in difficoltà. Le sale giochi e i gestori di distributori automatici si stanno preparando al peggio. I negozi di alimentari stanno arrotondando i loro prezzi a zero dollari o rifiutando del tutto i contanti. Lo spettro della carenza di monete è in agguato ovunque.
Colpa del COVID-19. La Zecca degli Stati Uniti ha ridotto la produzione di monete questa primavera per tenere al sicuro i suoi lavoratori. Nel frattempo, l’economia è costipata. “Con la chiusura dell’economia, il flusso di monete attraverso l’economia si è… tipo fermato”, ha spiegato il presidente della Federal Reserve Jerome Powell il mese scorso. Le monete rimangono inattive nei registratori di cassa dei negozi chiusi e nelle case delle persone, e non arrivano alle banche e alle aziende che ne hanno bisogno per gli affari.
La carenza di monete potrebbe essere un grido d’allarme per un movimento di lunga data che ha perso forza negli ultimi anni: Uccidete il penny! L’anno scorso, quasi il 60% delle monete che la Zecca degli Stati Uniti ha sfornato erano penny. Il 60%. Ha fatto più di 7 miliardi di penny. Sette miliardi. È un sacco di manodopera che potrebbe essere usata per fare monete di cui abbiamo davvero bisogno.
Il penny è praticamente inutile. In realtà, è peggio che senza valore. Costa al governo degli Stati Uniti circa 2 centesimi per produrre ogni penny. I penny non valgono nemmeno il nostro tempo. L’economista Robert Whaples della Wake Forest University ha calcolato che il tipico lavoratore americano guadagna un penny ogni due secondi. La maggior parte di noi impiega più di due secondi per armeggiare con gli spiccioli o raccogliere un penny da terra, il che spiega perché ci sono così tanti penny per terra. Il denaro dovrebbe essere il mezzo di scambio, non un peso morto.
Il deputato che ha cercato di uccidere il penny
Jim Kolbe ha passato due decenni cercando di uccidere il penny. È un ex deputato repubblicano dell’Arizona, e ha iniziato la sua battaglia alla fine degli anni ’80. All’inizio, non era una ricerca nobile per liberarci del penny. Dice francamente che all’inizio voleva aiutare l’industria del rame in Arizona sbarazzandosi del dollaro di carta e sostituendolo con un dollaro di rame. Ha visto dei sondaggi che mostravano che c’era un ampio sostegno per l’eliminazione del penny, così lui e i suoi colleghi hanno unito l’idea di un nuovo dollaro in rame con l’idea di eliminare il penny. (Il penny è fatto principalmente di zinco, non di rame.)
Ma col tempo, dice Kolbe, la sua proposta di eliminare il penny è diventata più di un modo per aiutare l’industria del rame. “Era una riforma logica che avrebbe fatto risparmiare al governo degli Stati Uniti un sacco di soldi”, dice.
Negli anni ’90, dice Kolbe, stava introducendo nuove leggi per eliminare il penny ad ogni nuova sessione del Congresso. Ma continuava a incontrare resistenza – per esempio, dallo speaker della Camera di allora, Dennis Hastert, che rappresentava un distretto dell’Illinois, lo stato natale di Abraham Lincoln. Lincoln, naturalmente, è sul penny, e Kolbe dice che questo ha dimostrato di essere un importante blocco stradale. Così sono stati gli interessi speciali come i minatori di zinco e l’azienda che fornisce il “penny blanks” usato per coniare il penny.
L’argomento più forte dei difensori del penny era che eliminarlo avrebbe danneggiato i consumatori. Tutti quei prodotti da 9,99 dollari? I prezzi sarebbero aumentati fino a 10 dollari! L’hanno chiamata la “tassa di arrotondamento”. Ma Whaples, quell’economista che fa ricerche sul centesimo alla Wake Forest University, ha condotto uno studio sui minimarket e ha scoperto che la cifra finale degli acquisti, che di solito coinvolgono più prodotti e una tassa sulle vendite, è abbastanza casuale. “E così, se si arrotonda al nichelino più vicino, il cliente non viene truffato”, dice Whaples. A volte si arrotondava per eccesso, altre volte per difetto. Alla fine, sarebbe fondamentalmente un lavaggio.
Per la maggior parte della storia degli Stati Uniti, non abbiamo mai avuto una moneta senza valore come il penny è ora. Nel 1857, abbiamo ucciso la moneta da mezzo centesimo – che, una volta aggiustata per l’inflazione, aveva lo stesso valore di circa 14 centesimi di oggi. E ce la siamo cavata bene. Kolbe, l’ex membro del Congresso, dice che quando va al negozio e gli viene consegnato un inutile pezzo di metallo con la faccia di Abe Lincoln sopra, è “perplesso più che altro perché penso che sia una buona illustrazione dei problemi nel nostro processo legislativo.”
La Zecca degli Stati Uniti ha perso oltre 72 milioni di dollari facendo penny lo scorso anno. Ma non sembra esserci molta urgenza su questo perché nel grande schema del bilancio federale, sono solo penny. Abbiamo contattato la Zecca degli Stati Uniti per discutere della carenza di monete, e il suo rappresentante Michael White ci ha detto che dopo aver riattrezzato per mantenere i suoi dipendenti al sicuro durante la prima parte della pandemia, la Zecca degli Stati Uniti sta operando a piena capacità da metà giugno. Ma la depressione dell’attività al dettaglio e la riduzione dei depositi da parte degli elaboratori di monete – come, sapete, quelle macchine al supermercato che cambiano le vostre monete in banconote – hanno ostacolato la circolazione delle monete. Da quando la U.S. Mint è andata in overdrive per porre fine alla carenza di monete, dice White, circa il 40% delle monete che ha prodotto sono state penny.
P.S. Dovreste ascoltare un grande episodio di Planet Money sul penny, “What’s A Penny Worth? Ha tre storie divertenti, tra cui una ricerca per trovare qualcosa (qualsiasi cosa!) che potremmo acquistare con 1 centesimo e il sogno di come le transazioni da 1 centesimo potrebbero trasformare Internet.
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