La “sindrome del savant” è il nome di una condizione rara ma straordinaria in cui qualcuno con gravi problemi mentali (spesso una forma di autismo) mostra una spettacolare “isola di genio” in mezzo alla sua disabilità generale.
Prendiamo, per esempio, un bambino che è muto e non comunicativo, ma ha la bizzarra capacità di fare qualsiasi puzzle posto di fronte a lui, con una rapidità da macchina. Solo guardando le forme di, diciamo, 200 pezzi, egli può rapidamente mettere insieme il puzzle. O considerate un altro savant, cieco dalla nascita, che, a 14 anni, ha suonato il Concerto per Pianoforte #1 di Tchaikovsky dall’inizio alla fine in modo impeccabile, dopo averlo sentito solo una volta. O il defunto Kim Peek (che ha ispirato il ritratto di Dustin Hoffman nel film Rain Man), che leggeva i libri in modo estremamente rapido – una pagina con l’occhio destro e l’altra con il sinistro. Ha anche memorizzato letteralmente migliaia di libri, ognuno dei quali letto una sola volta.
Quello che tutti i savant hanno in comune è una memoria prodigiosa, quasi misteriosa. Questo tipo di memoria, pur essendo profonda, è anche ristretta, legata esclusivamente alla loro particolare abilità. Queste abilità si raggruppano in cinque grandi categorie: musica, arte, calcolo della luce, calcolo del calendario e abilità visivo-spaziale (come il bambino dei puzzle, o un uomo che può colpire le palline da golf con enorme precisione, tanto che atterrano tutte a pochi metri l’una dall’altra).
Il danno cerebrale, generalmente nell’emisfero sinistro, è endemico per quasi tutti i savant congeniti. (Alcune persone acquisiscono abilità simili ai savant più tardi nella vita; queste appaiono quasi sempre in seguito a un trauma cranico. Più avanti parleremo di questi savant “acquisiti”). Circa la metà degli individui con la sindrome del savant hanno un disturbo dello spettro autistico (ASD), mentre l’altro 50% ha qualche altra forma di danno o malattia del sistema nervoso centrale. Kim Peek, per esempio, mancava di un corpo calloso, il fascio di fibre che collega gli emisferi del cervello. Aveva anche notevoli altri danni al sistema nervoso centrale. Non tutti con ASD, naturalmente, avranno abilità savant. Circa una persona su 10 con ASD ce l’ha.
La migliore spiegazione di ciò che accade nel cervello di un savant (sia congenito che acquisito) è questa. Si verifica un danno alla parte sinistra del cervello, e anche i circuiti di memoria di livello superiore subiscono un danno. Le parti del cervello non danneggiate vengono reclutate per compensare, così come le capacità di memoria di livello inferiore. Si verifica il ricablaggio, e la capacità dormiente dall’area appena cablata viene rilasciata.
Il dottor Darold Treffert dell’Università del Wisconsin – la principale autorità mondiale sui savant – definisce questo processo “le 3 R”: reclutamento, ricablaggio, rilascio. Le capacità a cui attingono i savant provengono da un’attività mentale veloce e preconscia; non si tratta del “ragionamento” a livello esecutivo che la maggior parte di noi svolge. In generale, la creatività e la flessibilità cognitiva sono fortemente limitate. Al loro posto: un’elaborazione automatica, rigida e basata su regole.
Perché quasi tutti i savant sono maschi? Una teoria suggerisce che una serie di disturbi che coinvolgono il disturbo dell’emisfero sinistro del cervello (come il savantismo, l’autismo, la dislessia, il ritardo nel parlare, la balbuzie e l’iperattività) si verificano inevitabilmente molto più spesso nei ragazzi. Questo perché l’emisfero sinistro in genere completa il suo sviluppo più tardi rispetto all’emisfero destro – ed è, quindi, suscettibile di influenze prenatali per un periodo più lungo. Nel feto maschio in via di sviluppo, per esempio, il testosterone circolante può rallentare la crescita dell’emisfero sinistro. Questo può innescare il “reclutamento”, con l’emisfero destro che diventa più grande e più dominante (la teoria della lateralizzazione cerebrale, proposta da Norman Geschwind e Albert Galaburda nel 1987, è discussa qui)
Forse la manifestazione più incredibile della sindrome del savant è quella del savant “acquisito”. Qui, un’abilità prodigiosa – specialmente nell’arte o nella musica – emerge del tutto inaspettata in persone che hanno subito un trauma cranico, un ictus, una demenza o un’altra forma di danno cerebrale.
Prendiamo il costruttore di 56 anni che, dopo essere sopravvissuto a un ictus, “ha iniziato a riempire diversi quaderni di poesie e versi; non aveva mai scritto poesie prima di allora. In seguito, ha iniziato a dipingere in modo espansivo ed espressivo, trascorrendo quasi tutto il suo tempo a dipingere e scolpire.”
O considerate il chirurgo ortopedico di 42 anni che, dopo essere stato colpito da un fulmine, ha sviluppato un desiderio insaziabile di ascoltare musica classica per pianoforte – un completo allontanamento dal suo gusto di lunga data per il rock. Ha cercato registrazioni di Chopin e ha avuto un desiderio così forte di suonarle che ha imparato da solo. Sulla scia di questo impulso, iniziò a sentire la musica nella sua testa – “un torrente assoluto” che si intrometteva in qualsiasi cosa stesse facendo. Divenne “piacevole, coinvolgente e travolgente”. Nel corso di diversi anni, scrisse le trascrizioni di ciò che sentiva, e alla fine registrò ed eseguì la sua “Lightning Sonata.”
L’evidenza suggerisce che la sindrome del savant acquisita si verifica nello stesso modo del tipo congenito – da un danno al lato sinistro del cervello. Le 3 R entrano in azione: reclutamento, ricablaggio e rilascio. Abilità eccezionali che erano precedentemente dormienti salgono in superficie. Più precisamente, si impadroniscono della personalità di qualcuno, spingendolo ad esprimere queste nuove capacità. Treffert ritiene che la sindrome del savant acquisito indichi una capacità latente in ognuno di noi – che tutti noi abbiamo qualche capacità “Rain Man” dentro.
Le implicazioni sono ancora più grandi di così. Per raggiungerle, dobbiamo dare un’occhiata più da vicino a come i savant e i prodigi (che hanno abilità simili a quelle dei savant ma senza menomazioni fisiche o mentali) “sanno cose che non hanno mai imparato”.