Il fronte italiano
Truppe austro-ungariche sul passo di Vršič nella moderna Slovenia, ottobre 1917 (Fonte: Wikipedia)
Geograficamente, il fronte italiano era una continuazione del fronte occidentale a sud della Svizzera neutrale. Anche se causò un numero enorme di vittime – oltre due milioni in totale – fu effettivamente una situazione di stallo, con l’Italia e l’Austro-Ungheria che si fronteggiarono attraverso i confini nord-orientali dell’Italia per tre anni. Le battaglie decisive si svolsero in pianura e nelle zone pedemontane, ma il fronte italiano sarà ricordato per le condizioni estreme di combattimento in alta montagna.
Perché l’Italia entrò in guerra?
All’inizio l’Italia era neutrale, ma la sua antica inimicizia con l’Austro-Ungheria non era mai lontana dalla superficie. L’Italia era diventata un regno unito solo a metà del XIX secolo, e nel 1914 l’Austro-Ungheria occupava ancora le regioni “Italia irredenta” a nord e a est di Venezia, che erano state perse in epoca napoleonica.
Nel 1882 la Germania aveva imposto a questi due tradizionali nemici un’alleanza tripartita di mutua difesa e quindi ci si aspettava che l’Italia si sarebbe unita alle Potenze Centrali allo scoppio della prima guerra mondiale. Ma l’esercito italiano aveva perso molta artiglieria in un’avventura coloniale nel 1911-13 e dichiarò la neutralità, sperando di ottenere le sue ambizioni territoriali con la diplomazia.
La Gran Bretagna era ansiosa di negare alle Potenze Centrali l’accesso alla penisola italiana e la conseguente minaccia alle marine alleate nel Mediterraneo, e così offrì sostanziali incentivi per convincere l’Italia ad allearsi con il patto segreto di Londra del 26 aprile 1915. L’Italia dichiarò guerra all’Austro-Ungheria il 24 maggio 1915.
Dove si svolse la maggior parte delle battaglie?
Una mappa del fronte italiano 1915-1917 (Fonte: Wikipedia). Clicca per ingrandire
La strategia offensiva italiana fu limitata dal muro delle Alpi ai costosi tentativi di raggiungere e attraversare il fiume Isonzo (Soča) – ci furono non meno di dodici battaglie sull’Isonzo durante la guerra. Gli austro-ungarici difesero posizioni superiori fortemente fortificate mentre si concentravano sull’offensiva contro la Russia e cercavano anche di sconfiggere la Serbia. Nel maggio 1916 cambiarono radicalmente la loro strategia e attaccarono gli italiani, all’inizio facendo significativi progressi nel Trentino – ma l’offensiva di Brusilov li costrinse a riportare le forze sul fronte russo, contribuendo al primo successo italiano nella Sesta battaglia dell’Isonzo nell’agosto 1916.
Combattimenti in montagna
Ci furono comunque importanti azioni sulle montagne tra il confine italiano e austro-ungarico. Le Alpi erano diverse da qualsiasi altro teatro della prima guerra mondiale. Anche se in inferiorità numerica di tre a uno, gli austro-ungarici erano in grado di occupare posizioni più alte nelle montagne e potevano tenere a bada le forze italiane. Eroici attacchi italiani furono tentati su per i ripidi pendii delle montagne, e trincee scavate nella solida roccia dolomitica lungo le creste. La roccia scheggiata dal fuoco dell’artiglieria rendeva il 70% più letale che sul morbido suolo del fronte occidentale. Entrambe le parti scavarono gallerie nei fianchi delle montagne, a volte per protezione ma anche per minare le posizioni nemiche. Rifornire le linee del fronte era estremamente difficile: cavalli e muli furono impiegati dove il trasporto motorizzato non poteva essere usato sui sentieri di montagna, e gli italiani dovettero persino ricorrere a persone del posto che portavano singole granate fino alle truppe. In inverno entrambe le parti erano riluttanti a lasciare le loro posizioni duramente conquistate, e nel dicembre 1916 migliaia di soldati furono uccisi quando le valanghe colpirono la regione. Con l’impasse sia in pianura che in montagna, non sembrava esserci alcuna possibilità di una rapida risoluzione.
Guerra nelle Alpi
Come ha influito la campagna d’Italia sulla Germania?
La Germania, sebbene non fosse legalmente in guerra con l’Italia, aveva utilizzato il deposito navale austriaco di Pola, a sud di Trieste, per inviare sottomarini nell’Adriatico e nel Mediterraneo attraverso lo stretto di Otranto. Sempre più preoccupata dalla percepita incompetenza militare del loro alleato, la Germania dichiarò guerra all’Italia il 27 agosto 1916.
Fanteria italiana alla Nona battaglia dell’Isonzo – 1 novembre 1916 (Fonte: Wikipedia)
Entrambe le parti consideravano ora le lezioni di Verdun e della Somme del 1916 e riconoscevano che il rafforzamento di un fronte secondario poteva avere risultati proporzionalmente migliori e obbligare il nemico principale a trasferire forze dalla Francia e dalle Fiandre per sostenere un alleato minacciato. Nel gennaio 1917 alla conferenza alleata di Roma Lloyd George propose una tale strategia, ma i francesi erano già impegnati nell’offensiva pianificata da Nivelle, lasciando gli inglesi a trasferire sedici batterie di artiglieria pesante al comando italiano. Consapevoli che il crollo della Russia avrebbe potuto permettere un attacco pesante all’Italia e minacciare la via terrestre di Taranto da e per il Vicino Oriente, gli alleati prepararono un piano dettagliato per trasferire una forza dal fronte occidentale.
Lo sfondamento austro-ungarico
Nell’undicesima battaglia dell’Isonzo dell’agosto 1917 gli italiani vinsero l’altopiano della Bainsizza da un nemico che soffriva di una grave carenza di uomini e materiali, ma l’Italia era anche afflitta da disordini civili e cattiva gestione militare. Il 24 ottobre 1917 le sue disposizioni difensive a nord della Bainsizza furono dimostrate inette dalla rapida avanzata da Caporetto degli austro-ungarici con un forte rinforzo tedesco. Usciti finalmente dalla zona dell’Isonzo, respinsero gli italiani oltre il Tagliamento ed esposero la pianura del Nord Italia, lasciando di fatto l’Italia senza riserve.
Francesi e inglesi arrivano dal fronte occidentale
L’appello immediato agli alleati ricevette un sostegno immediato. Sei divisioni francesi furono seguite da cinque britanniche (una sesta fu trattenuta dopo il contrattacco tedesco a Cambrai). Per gli uomini che erano sopravvissuti alla Terza Battaglia di Ypres il viaggio in treno di una settimana verso l’Italia – fredda ma soleggiata e felice di accoglierli – deve essere sembrato come una nuova prospettiva di vita.
Ambulanza VAD che sbanda su una strada di montagna in Italia di O Mudie Cooke © IWM (Art.IWM ART 3086)
Durante l’inverno del 1917-8 gli inglesi tennero un fronte di due divisioni sul Montello, sulla riva sud del Piave. Qui gli italiani avevano stabilizzato un fronte teso ma tranquillo contro un nemico la cui avanzata era rallentata man mano che le strade si interrompevano. Nel febbraio 1918 i tedeschi cominciarono a ritirarsi sul fronte occidentale per la loro offensiva di primavera, e le divisioni britanniche 5a e 41a seguirono con il GOC Plumer, lasciando Cavan al comando del XIV Corpo – 7a, 23a e 48a divisione – per spostarsi nel marzo 1918 sull’Asiago.
L’Asiago è l’ultimo passo giù dalle Alpi alla pianura costiera e meno di cinquanta miglia dall’Adriatico. Nella loro offensiva del 1916 il nemico aveva occupato gran parte della stretta fascia difensiva che ora doveva essere tenuta da una forza di coalizione italo-britannica-francese. Le difese erano obsolete e un unico circuito stradale serviva il fronte britannico a due divisioni che fronteggiava le piccole città di Asiago e Canove.
La distruzione di una macchina austriaca nella gola della Valle del Brenta di Sidney Carline 1918 © IWM (Art.IWM ART 2678)
Fu subito introdotta una politica di incursioni e pattugliamenti notturni, con pesanti lavori di aggiornamento delle difese. La prima azione su larga scala fu la difesa contro un assalto alle trincee britanniche da parte di dodici divisioni austro-ungariche il 15 giugno 1918. Questo era il gancio destro di un’offensiva a due ganci. Il più forte gancio sinistro (orientale) attraversò il Piave e tenne la riva sud del Montello contro i contrattacchi italiani per una settimana, durante la quale la RAF impedì rinforzi e rifornimenti attraverso il fiume. Sull’Asiago il nemico irruppe sul fianco destro della 23ª Divisione, ma fu rapidamente espulso. Fecero sostanziali guadagni iniziali contro la 48a Divisione sulla sinistra, dove alcuni battaglioni erano molto indeboliti dalla “febbre della montagna” – l’influenza asiatica. Dividendo le loro forze, l’esercito austro-ungarico aveva fallito nella “Battaglia del Solstizio” e non era più in grado di organizzare un’offensiva, ma la loro linea di riserva “Winterstellung” proibì un’avanzata su Asiago e così gli inglesi montarono diverse incursioni su larga scala. Nel settembre 1918 le brigate di fanteria in Italia furono ridotte a tre battaglioni. Questa riorganizzazione generale non era stata applicata prima in Italia a causa della carenza di trasporti ferroviari.
Attraversamento del Piave
Compagnia di Brigata del Regio Genio a Sacile presso Vittorio Veneto 1918 © IWM (Q 26753)
In ottobre la 7ª e la 23ª Divisione furono trasferite nella zona del Piave in preparazione della battaglia di Vittorio Veneto, pianificata dagli italiani per rompere il collegamento tra i gruppi nemici dell’Isonzo e dell’Armata della Montagna. Come preliminare gli inglesi dovevano catturare l’isola di Papadopoli sul Piave con un’operazione di piccole imbarcazioni iniziata la notte del 23/24 ottobre. Questo permise la costruzione di due ponti a cavalletto per l’attraversamento di Papadopoli entro la notte del 26/27 ottobre. Il giorno seguente le due divisioni britanniche conquistarono la riva est del Piave come guardia laterale destra al principale attraversamento italiano a monte, ma poiché il fiume salì inaspettatamente questo attraversamento principale fu ritardato, obbligando la 7a e la 23a divisione ad agire come punta di lancia. Ciò avvenne con successo e le armate austro-ungariche dell’Isonzo iniziarono a ritirarsi verso est il 28 ottobre, ostacolate dalla RAF. Nonostante le condizioni molto difficili, gli avanzati alleati avevano inseguito gli austro-ungarici oltre il Tagliamento quando fu concordato l’armistizio il 4 novembre.
La 48a Divisione, ordinata di mantenere la pressione sul nemico ad Asiago, scoprì il 1 novembre che si stava ritirando e quindi organizzò rapidamente uno sfondamento della “Winterstellung” e un inseguimento su per la Val d’Assa. Avanzarono per quaranta miglia in tre giorni nel territorio delle potenze centrali prima di fermarsi per permettere ai loro alleati italiani di prendere il premio simbolico della città di Trento prima dell’armistizio.
L’eredità
Ironicamente l’insistenza del presidente Wilson sul rispetto delle aspirazioni nazionali delle minoranze impedì alla Gran Bretagna di onorare a Versailles la promessa fatta all’inizio del 1915 di sostenere le richieste italiane su Trieste. Gli italiani si sentirono traditi e i loro sacrifici ignorati, e così divennero ricettivi alle lusinghe del fascismo.