Nato il 22 gennaio 1440 a Mosca, Ivan era il figlio maggiore di Basilio II. Si sposò a 12 anni con la principessa Maria di Tver. Quando Basilio morì nel 1462, il ventiduenne Ivan divenne granduca di Mosca senza essere confermato dal khan mongolo. Ivan limitò la sua fedeltà all’Orda d’Oro all’invio di regali invece che di regolari tributi, interrompendo infine anche quelli. Diversi tentativi mongoli di sottomettere i russi fallirono, l’ultimo nel 1480.
Il risultato per il quale Ivan è meglio conosciuto è il consolidamento del dominio moscovita. I suoi predecessori avevano aumentato il territorio di Mosca da meno di 600 miglia quadrate sotto Ivan II a più di 15.000 miglia quadrate alla fine del regno di Basilio II. A Ivan III rimase il compito di assorbire i vecchi rivali di Mosca, Novgorod e Tver, e stabilire praticamente un unico dominio su quella che era stata la Russia appannaggio. Anche se le circostanze che circondavano le acquisizioni variavano, i risultati erano fondamentalmente gli stessi: gli ex principati sovrani o semiautonomi erano ridotti allo status di province di Mosca, mentre i loro principi si univano ai ranghi della nobiltà di servizio.
Ivan si considerava anche l’erede legittimo di tutte le terre dell’ex Kiev, che a suo parere costituivano il suo legittimo patrimonio. Questo rappresentava una sfida per la Lituania, che, dopo il crollo di Kiev, si era espansa nei territori russi occidentali e sud-occidentali. Così, gran parte del regno di Ivan fu occupato dalla guerra contro la Lituania. Nel 1503 fu firmato un trattato di pace con il quale la Lituania riconobbe il controllo russo su parti delle aree di Smolensk e Polotsk e su gran parte di Chernigov-Seversk. Un altro trattato di pace del 1503 mise fine alla guerra che Mosca aveva effettivamente condotto contro l’Ordine di Livonia.
Dopo la morte della sua prima moglie, Ivan sposò Sophia, o Zoë, Paleologo, una principessa bizantina e nipote dell’ultimo imperatore bizantino, Costantino XI. Il matrimonio fu sponsorizzato dal Vaticano nella speranza di portare la Russia sotto il dominio del Papa e di stabilire un ampio fronte contro i turchi, un obiettivo che fallì. Dal punto di vista di Ivan, il matrimonio si inseriva bene nella tendenza generale di elevare il sovrano moscovita.
In seguito al matrimonio, Ivan sviluppò un complicato cerimoniale di corte sul modello bizantino e iniziò ad usare il titolo di zar e autocrate. Anche durante il regno di Ivan e di suo figlio, Basilio III, Mosca venne chiamata dai portavoce la Terza Roma. Filoteo, un monaco di Pskov, sviluppò l’idea che Mosca fosse il vero successore di Bisanzio e, quindi, di Roma.
Un impressionante programma edilizio a Mosca ebbe luogo sotto Ivan, diretto principalmente da artisti e artigiani italiani. Nel Cremlino furono eretti nuovi edifici e le mura del Cremlino furono rafforzate e dotate di torri e porte. Ivan morì il 27 ottobre 1505 e gli successe il figlio Basilio.