Dopo aver iniziato la sua carriera all’età di tre anni, il primo ruolo televisivo di White fu un ruolo da ospite in The Jeffersons, nel 1984. Successivamente ha fatto un’audizione per il ruolo di Rudy Huxtable in The Cosby Show. Secondo White, è stato lanciato nel ruolo (il personaggio era originariamente destinato ad essere maschio), ma è stato sostituito da Keshia Knight Pulliam quando Bill Cosby ha deciso di rispecchiare la sua famiglia televisiva dopo la sua famiglia reale. L’anno successivo, fu scritturato come figlio di Flip Wilson e Gladys Knight nella sitcom della CBS Charlie and Company. La serie doveva essere la risposta della CBS all’apprezzatissimo Cosby Show che debuttò sulla NBC nel 1984. A differenza di The Cosby Show, Charlie and Company non ha preso piede tra il pubblico ed è stato cancellato nel maggio 1986. Nel 1987, apparve nell’episodio pilota di Good Morning, Miss Bliss, ed ebbe un ruolo da ospite in Mr. Belvedere. Nel 1988, White ebbe un ruolo di supporto in Cadets, una sitcom con Soleil Moon Frye. L’episodio pilota andò in onda durante uno speciale di anteprima il 25 settembre 1988 sulla ABC. La serie, tuttavia, non fu ripresa dalla rete. Sempre durante gli anni ’80, è apparso in alcuni segmenti di One to Grow On della NBC.
White ha avuto un ruolo nel film televisivo della NBC Camp Cucamonga. Il film presenta un cast corale che include Sherman Hemsley, Jennifer Aniston e Brian Robbins. Appaiono anche diversi altri attori bambini dell’epoca tra cui Chad Allen, Candace Cameron, Danica McKellar, Josh Saviano e Breckin Meyer.
Family MattersEdit
All’età di 12 anni, White ha dato origine al suo ruolo più famoso, Steve Urkel, in Family Matters. Il ruolo fu inizialmente concepito come un’apparizione come ospite una tantum, ma il personaggio si rivelò popolare e a White fu dato un ruolo da protagonista a tempo pieno. Ha anche interpretato diversi altri membri della famiglia Urkel, tra cui il suo alter ego Stefan Urquelle e Myrtle Urkel. Durante l’apice della popolarità di Family Matters, il personaggio di Urkel fu commercializzato con cereali da colazione (Urkel-Os) e una bambola Urkel. Oltre a recitare nella serie, White ha anche scritto diversi episodi, tra cui uno, all’età di 19 anni, che è stato il più alto rating della serie per quell’anno. La serie era un punto fermo della linea TGIF della ABC e divenne una delle sitcom più longeve con un cast prevalentemente nero nella storia della televisione.
Nel 1992, fu protagonista di The Jaleel White Special, dove interpretava una versione romanzata di se stesso che girava un film, mentre interpretava anche Steve Urkel.
Per quando la serie finì nel 1998, White, che aveva allora 21 anni, era disilluso dal ruolo. Poco dopo la cancellazione della serie, in un’intervista del 1999 dichiarò: “Se mi vedete ancora fare quel personaggio, portatemi fuori, piantatemi una pallottola in testa e ponete fine alle mie sofferenze”. A causa della popolarità del personaggio, White è stato così strettamente definito dal suo personaggio Urkel che ha incontrato difficoltà a trovare altri ruoli.
Negli anni successivi, White ha fatto i conti con il personaggio. In un’intervista del 2011 a Vanity Fair, ha affrontato la citazione della “pallottola” del 1999 affermando: “È una di quelle cose che è molto spiacevole come le citazioni vengano prese fuori dal contesto. Ricordo quell’intervista molto vividamente. Amavo interpretare quei personaggi, ma il fatto è che stavo maturando. Ad essere onesti, stavo ritardando la mia crescita come uomo per mantenere l’autenticità di quello che pensavo dovesse essere quel personaggio”. Quando gli è stato chiesto se avrebbe mai ripreso il ruolo di Steve Urkel, White ha detto: “Dirò sempre mai dire mai; sono una persona piuttosto creativa. Non riesco a immaginare come potrei farlo in un modo che sarebbe irriverente e divertente sia per me che per il pubblico…”
Altri momenti salienti della carrieraModifica
White era noto come la voce originale inglese del popolare personaggio dei videogiochi Sonic the Hedgehog, essendo stato scritturato nel 1993 (prima di Martin Burke e Ryan Drummond). Ha doppiato il personaggio in tutte le serie animate prodotte dalla DiC: Adventures of Sonic the Hedgehog, Sonic SatAM, e Sonic Underground, così come nello speciale natalizio, Sonic Christmas Blast. In Underground, White ha anche doppiato il fratello e la sorella di Sonic, Manic e Sonia. White non tornò a dare la voce a Sonic quando Sonic X uscì nel 2003.
Nel 1999, White tornò in televisione nella sitcom UPN Grown Ups. La serie era basata su White come un giovane uomo che si sta facendo strada verso l’età adulta. Ha anche co-prodotto e scritto alcuni episodi dello show, in cui ha interpretato “J”, un laureato che lotta per stabilire il suo ruolo nella vita da adulto. L’episodio pilota presentava un altro ex attore bambino, Soleil Moon Frye, nota per il suo ruolo di Punky Brewster, come la ragazza che lui ha scelto come compagna di stanza. Lo show ricevette scarse recensioni dalla critica ma debuttò al secondo posto negli ascolti alla sua prima puntata. Tuttavia, gli ascolti calarono presto e UPN cancellò la serie dopo una stagione.
I ruoli di recitazione di White non si sono limitati alle sitcom. Ha fornito la sua voce a diversi progetti animati tra cui il film della Warner Bros. del 1998 Quest for Camelot. Nel 1999, ha dato la voce a un Martin Luther King Jr. adolescente in Our Friend, Martin.
Nel 2001, White si è laureato alla UCLA in cinema e televisione. Ha continuato a recitare e ha avuto piccole parti nei film Big Fat Liar (in un ruolo cameo) e Dreamgirls, ed è stato protagonista della commedia direct-to-DVD Who Made the Potatoe Salad? nel 2006. Nel 2007, è stato guest-star nella serie CW The Game, seguita da un ruolo come laureato in legge che fa un colloquio di lavoro al Crane, Poole and Schmidt nel legal drama della ABC Boston Legal.
Nel giugno 2009, White ha iniziato ad apparire nella serie web Road to the Altar. Nella serie, White interpreta Simon, un trentenne nero che sposa una giovane ebrea di nome Rochelle. Nel settembre 2009, White ha partecipato come guest star alla serie Psych di USA Network, nel ruolo di un estraneo compagno di canto al college del personaggio Gus.
Nel giugno 2010, White ha recitato nella serie web Fake It Till You Make It. È anche scrittore e produttore della serie. La serie, che ha debuttato su Hulu, segue le gesta dell’ex star infantile Reggie Cullen (White) diventato consulente d’immagine e i suoi tre protetti mentre si affannano a navigare a Hollywood. Nel marzo 2011, White ha recitato come ospite nella sitcom della TBS Are We There Yet, che lo ha riunito con la collega Telma Hopkins, membro del cast di Family Matters. Più tardi nello stesso anno, White è apparso come protagonista nel video musicale di Cee-Lo Green per la sua canzone “Cry Baby”.
Nell’ottobre 2011, White è apparso nella prima stagione 8 di House, intitolata “Twenty Vicodin”, dove appare come un detenuto ben collegato, aiutando occasionalmente il personaggio di Hugh Laurie Gregory House a introdurre di nascosto del contrabbando nella prigione. Nell’aprile 2012, White ha iniziato ad ospitare il game show di Syfy Total Blackout.
Nel marzo 2012, White ha iniziato a competere nella 14ª stagione di Ballando con le stelle. Era in coppia con la due volte campionessa di ballo Kym Johnson. Nella performance della serata di apertura, White e Johnson hanno ballato il Foxtrot su “The Way You Look Tonight”. Hanno guadagnato un totale di 26 punti su 30. White è stato votato fuori dalla serie nel maggio 2012.
Nel 2015, White è apparso in uno spot Scion.
Nel 2017, è stato annunciato che la CBS ha ritirato la sua serie comica single camera Me, Myself & I con Bobby Moynihan, che ha debuttato nel settembre 2017. Dopo sei episodi, è stata ritirata dal palinsesto autunnale lasciando sette episodi non trasmessi con la rete che prevede di rilasciare i restanti episodi in futuro.