James Meredith, un afroamericano, tentò di iscriversi alla bianca Università del Mississippi nel 1962. Ben presto scoppiò il caos nel campus di Ole Miss, con disordini che terminarono con due morti, centinaia di feriti e molti altri arrestati, dopo che l’amministrazione Kennedy chiamò circa 31.000 guardie nazionali e altre forze federali per far rispettare l’ordine.
Brown v. Board of Education
Il caso storico del 1954 della Corte Suprema Brown v. Board of Education ha dichiarato che la segregazione razziale nelle strutture educative e di altro tipo violava il 14° emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che garantiva uguale protezione della legge a qualsiasi persona all’interno della sua giurisdizione.
Questo verdetto ha effettivamente ribaltato il mandato “separati ma uguali” stabilito nel 1896 da una precedente decisione della corte, Plessy v. Ferguson, che ha determinato che l’uguale protezione non era violata finché condizioni ragionevolmente uguali erano fornite ad entrambi i gruppi.
Anche se si applicava specificamente alle scuole pubbliche, il verdetto Brown implicava che anche altre strutture segregate erano incostituzionali, dando un duro colpo alle politiche di supremazia bianca nel Sud Jim Crow.
Ole Miss
Negli anni precedenti l’incidente all’Università del Mississippi (alias “Ole Miss”), gli afroamericani avevano cominciato ad essere ammessi in piccolo numero in altri college e università bianche del Sud senza troppi incidenti.
James Meredith studiava al Jackson State College, interamente nero, dal 1960 al 1962; durante questo periodo fece domanda ripetutamente a Ole Miss senza successo. Nato a Kosciusko nel 1933, Meredith era un nativo del Mississippi; aveva frequentato la scuola elementare e secondaria nello stato (tranne un ultimo anno di liceo in Florida) e aveva prestato servizio per nove anni nella U.S. Air Force.
Nel 1961, Meredith – con l’aiuto della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – intentò una causa contro Ole Miss, sostenendo la discriminazione razziale. Il caso fu risolto in appello dalla Corte Suprema degli Stati Uniti, che si pronunciò a favore di Meredith nel settembre 1962.
Ross Barnett
I funzionari statali, compreso il governatore Ross Barnett, tentarono di sfidare la decisione della Corte Suprema, provocando una crisi costituzionale tra lo stato del Mississippi e il governo federale.
Quando Meredith arrivò al campus della scuola di Oxford, Mississippi, sotto la protezione delle forze federali, compresi gli U.S. Marshal, una folla di più di 2.000 studenti e altre persone si formò per bloccargli la strada.
Due persone furono uccise e molte altre ferite nel caos che ne seguì, costringendo il procuratore generale Robert F. Kennedy a inviare sceriffi federali e più tardi guardie nazionali federali, in quella che essenzialmente equivaleva a un’occupazione militare di circa 31.000 truppe federali.
Nonostante la feroce resistenza, Meredith si registrò come primo studente afroamericano a Ole Miss il 1° ottobre 1962. La sua breve permanenza nella scuola durò meno tempo della battaglia legale che ci volle per arrivarci: Si laureò l’anno successivo, e in seguito scrisse un libro di memorie sull’intera esperienza intitolato Three Years in Mississippi (1966).
Integrazione nel Sud
L’incidente a Ole Miss non fu l’unica battaglia combattuta nel profondo Sud sull’integrazione dell’istruzione superiore.
In Alabama, il governatore George Wallace, notoriamente segregazionista, giurò di “stare sulla porta della scuola” per bloccare l’iscrizione di uno studente nero all’Università dell’Alabama. Anche se Wallace alla fine fu costretto dalla Guardia Nazionale federata a integrare l’università, divenne un simbolo importante della resistenza continua alla desegregazione.
Oltre a quattro mandati come governatore dell’Alabama, fu due volte candidato alla presidenza degli Stati Uniti.
Da parte sua, James Meredith continuò il suo attivismo come studente all’Università di Ibadan in Nigeria e poi alla Columbia University.
Nel giugno 1966, Meredith fece una marcia di protesta solitaria che chiamò “Marcia contro la paura”.
Mentre marciava da Memphis, Tennessee, a Jackson, Mississippi, Meredith fu colpito da un cecchino. Gli attivisti per i diritti civili, tra cui Martin Luther King Jr, Stokely Carmichael e Floyd McKissick, continuarono la marcia in nome di Meredith fino a quando non si riprese e fu in grado di riunirsi a loro.