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Fine della schiavitùModifica
Nel 1791, insieme a migliaia di altre persone schiavizzate, Jean-Jacques Dessalines si unì alla ribellione degli schiavi delle pianure del nord guidata da Jean François Papillon e Georges Biassou. Questa ribellione fu la prima azione di quella che sarebbe diventata la rivoluzione haitiana. Dessalines divenne tenente nell’esercito di Papillon e lo seguì a Santo Domingo, dove si arruolò per servire le forze militari spagnole contro la colonia francese di Saint-Domingue.
Fu allora che Dessalines incontrò il nascente comandante militare Toussaint Bréda (più tardi conosciuto come Toussaint Louverture), un uomo maturo nato anch’egli in schiavitù, che stava combattendo con le forze spagnole a Hispaniola. Questi uomini volevano soprattutto sconfiggere la schiavitù. Nel 1794, dopo che i francesi dichiararono la fine della schiavitù, Toussaint Louverture cambiò fedeltà ai francesi. Combatté per la Repubblica francese sia contro gli spagnoli che contro gli inglesi. Dessalines lo seguì, diventando tenente capo di Toussaint Louverture e salendo al grado di generale di brigata nel 1799.
Dessalines comandò molti impegni di successo, tra cui la cattura di Jacmel, Petit-Goâve, Miragoâne e Anse-à-Veau. Nel 1801, Dessalines mise rapidamente fine ad un’insurrezione nel nord guidata dal nipote di Louverture, il generale Moyse. Dessalines si guadagnò una reputazione per la sua politica del “non fare prigionieri” e per aver bruciato case e interi villaggi al suolo.
Gli schiavi ribelli furono in grado di restituire la maggior parte di Saint-Domingue alla Francia, con Louverture in controllo e infine nominato dai francesi governatore generale della colonia. Louverture voleva che Saint-Domingue avesse più autonomia. Diresse la creazione di una nuova costituzione per stabilire ciò, così come le regole per come la colonia avrebbe operato sotto la libertà. Si nominò anche governatore a vita, pur continuando a giurare fedeltà alla Francia.
Il governo francese aveva subito dei cambiamenti ed era guidato da Napoleone Bonaparte, la cui moglie, Josephine de Beauharnais, faceva parte di una famiglia di proprietari di schiavi. Molti piantatori bianchi e mulatti avevano fatto pressione sul governo per reintrodurre la schiavitù a Saint-Domingue. Napoleone era impegnato a ripristinare la schiavitù a Saint-Domingue.
Campagna di Leclerc per ripristinare la schiavitùModifica
I francesi risposero inviando una forza di spedizione per ripristinare il dominio francese sull’isola, un esercito e navi guidate dal generale Charles Leclerc. Louverture e Dessalines combatterono contro le forze francesi invasori, con Dessalines che li sconfisse nella battaglia per cui è più famoso, Crête-à-Pierrot.
Durante la battaglia dell’11 marzo 1802, Dessalines e i suoi 1.300 uomini difesero un piccolo forte contro 18.000 attaccanti. Per motivare le sue truppe all’inizio della battaglia, agitò una torcia accesa vicino a una polveriera aperta e dichiarò che avrebbe fatto saltare il forte se i francesi avessero sfondato. I difensori inflissero pesanti perdite all’esercito attaccante, ma dopo 20 giorni di assedio furono costretti ad abbandonare il forte a causa della carenza di cibo e munizioni. Ciononostante, i ribelli furono in grado di farsi strada attraverso le linee nemiche e nelle montagne Cahos, con il loro esercito ancora in gran parte intatto.
I soldati francesi sotto Leclerc erano accompagnati da truppe mulatte guidate dai gens de couleur Alexandre Pétion e André Rigaud da Saint-Domingue. Pétion e Rigaud, entrambi figli di ricchi con padri bianchi, si erano opposti alla leadership di Louverture. Avevano cercato di stabilire un’indipendenza separata nel sud di Saint-Domingue, un’area dove le gens de couleur ricche erano concentrate nelle piantagioni. Le forze di Toussaint Louverture li avevano sconfitti tre anni prima.
Dopo la battaglia di Crête-à-Pierrot, Dessalines disertò dal suo alleato di sempre Louverture e si schierò brevemente con Leclerc, Pétion e Rigaud. Dessalines fu almeno parzialmente responsabile dell’arresto di Louverture, come asserito da diversi autori, tra cui lo stesso figlio di Louverture, Isaac. Il 22 maggio 1802, dopo che Dessalines “apprese che Louverture non era riuscito ad istruire un capo ribelle locale a deporre le armi secondo il recente accordo di cessate il fuoco, scrisse immediatamente a Leclerc per denunciare la condotta di Louverture come “straordinaria””. Per questa azione, Dessalines e sua moglie ricevettero regali da Jean Baptiste Brunet.
Quando divenne chiaro che i francesi intendevano ristabilire la schiavitù a Saint-Domingue, come avevano fatto in Guadalupa, Dessalines e Pétion cambiarono di nuovo schieramento nell’ottobre 1802, per opporsi ai francesi. Nel novembre 1802, Dessalines era diventato il leader dell’alleanza con la benedizione del più importante dei liberi di colore, il generale mulatto Alexandre Pétion. Leclerc morì di febbre gialla, che prese anche molte truppe francesi.
Le tattiche brutali del successore di Leclerc, Rochambeau, aiutarono a unificare le forze ribelli contro i francesi. Dessalines, il leader della rivoluzione dopo la cattura di Toussaint il 7 giugno 1802, comandò le forze ribelli contro un esercito francese indebolito da un’epidemia di febbre gialla. Le sue forze ottennero una serie di vittorie contro i francesi, che culminarono nell’ultima grande battaglia della rivoluzione, la battaglia di Vertières. Il 18 novembre 1803, forze nere e mulatte sotto Dessalines e Pétion attaccarono il forte di Vertières, tenuto da Rochambeau, vicino a Cap-Français nel nord. Rochambeau e le sue truppe si arresero il giorno dopo. Il 4 dicembre 1803, l’esercito coloniale francese di Napoleone Bonaparte si arrese alle forze di Dessalines. Questo mise ufficialmente fine all’unica ribellione degli schiavi nella storia del mondo che ha portato con successo alla creazione di una nazione indipendente.
Nel processo, Dessalines divenne probabilmente il comandante militare di maggior successo nella lotta contro la Francia napoleonica. Dessalines promulgò poi la Dichiarazione d’Indipendenza nel 1804 e si dichiarò imperatore.