2004-2010: I primi ruoli
Poco prima di diplomarsi alla Juilliard, la Chastain ha partecipato ad un evento per gli studenti dell’ultimo anno a Los Angeles, dove è stata scritturata dal produttore televisivo John Wells. Si è trasferita a Los Angeles e ha iniziato a fare audizioni per lavori. Inizialmente ha trovato il processo difficile, che lei credeva fosse dovuto alle altre persone che la trovavano difficile da classificare come una rossa con un look non convenzionale. Nel suo debutto televisivo, il remake pilota del 2004 della rete The WB della soap opera gotica degli anni ’60 Dark Shadows, è stata scritturata come Carolyn Stoddard. Il pilota è stato diretto da P. J. Hogan, ma la serie non è mai stata presa per la trasmissione. Più tardi quell’anno, è apparsa come ospite nella serie medical drama ER interpretando una donna che ha descritto come “psicotica”, che l’ha portata a ottenere parti più insolite come vittime di incidenti o malati mentali. Ha continuato ad apparire in tali ruoli in alcune altre serie televisive dal 2004 al 2007, tra cui Veronica Mars (2004), Close to Home (2006), Barbanera (2006), e Law & Order: Trial by Jury (2005-2006).
Nel 2004, Chastain ha assunto il ruolo di Anya, una giovane donna virtuosa, in una produzione del Williamstown Theatre Festival dell’opera di Anton Cechov Il giardino dei ciliegi in Massachusetts, recitando con Michelle Williams. Sempre quell’anno, ha lavorato con Playwrights Horizons in una produzione di Rodney’s Wife di Richard Nelson nel ruolo della figlia di un tormentato attore cinematografico di mezza età. La sua performance non è stata ben accolta dal critico Ben Brantley del New York Times, che ha pensato che lei “in qualche modo sembra continuare a perdere colore mentre la serata procede”. Mentre lavorava alla commedia, fu raccomandata da Nelson ad Al Pacino, che cercava un’attrice per la sua produzione della tragedia Salomè di Oscar Wilde. L’opera racconta la tragica storia dell’esplorazione sessuale del suo personaggio titolare. Nell’opera, Salomè è una sedicenne, ma la Chastain, che allora aveva 29 anni, fu scelta per la parte. L’opera è stata messa in scena nel 2006 al Wadsworth Theatre di Los Angeles, e la Chastain ha poi osservato che ha contribuito a portarla all’attenzione di diversi direttori del casting. Scrivendo per Variety, il critico Steven Oxman ha criticato il suo ritratto nell’opera: “Chastain è così poco a suo agio con Salomè, non è sicura se sia una seduttrice capace o una mocciosa piagnucolosa e ricca; non dà corpo a nessuna delle due scelte”.
Chastain ha fatto il suo debutto cinematografico nel 2008 come protagonista nel dramma Jolene di Dan Ireland, basato su un racconto di E. L. Doctorow ispirato alla canzone “Jolene” di Dolly Parton. Segue la vita di un’adolescente abusata sessualmente nel corso di un decennio. La performance della Chastain è stata elogiata da un recensore del New York Observer, che l’ha considerata l’unico aspetto degno di nota della produzione. Ha vinto un premio come migliore attrice al Seattle International Film Festival. Nel 2009, ha avuto un ruolo minore in Stolen (2009), un film mystery-thriller con un’uscita limitata nelle sale. Sempre nel 2009, ha interpretato la parte di Desdemona nella produzione del Public Theatre della tragedia di Shakespeare Othello, con John Ortiz come protagonista e Philip Seymour Hoffman come Iago. Scrivendo per il New Yorker, Hilton Als ha lodato la Chastain per aver trovato “una bella profondità materna” nel suo ruolo.
Nel 2010, la Chastain ha recitato nel thriller drammatico The Debt di John Madden, ritraendo una giovane agente del Mossad inviata a Berlino Est negli anni ’60 per catturare un ex medico nazista che conduceva esperimenti medici nei campi di concentramento. Ha condiviso il suo ruolo con Helen Mirren, con le due attrici che ritraggono il personaggio in diverse fasi della sua vita. Hanno lavorato insieme prima delle riprese per perfezionare la voce e i manierismi del personaggio e renderli coerenti. La Chastain ha preso lezioni di tedesco e di krav maga, e ha studiato libri sul medico nazista Josef Mengele e sulla storia del Mossad. William Thomas di Empire ha definito il film un “thriller intelligente, teso e ben recitato”, e ha notato che la Chastain “pulsa di forza e vulnerabilità” nella sua parte. È apparsa anche nel ruolo di Mary Debenham in un episodio della serie televisiva britannica Agatha Christie’s Poirot, basata sul romanzo di Agatha Christie del 1934 Murder on the Orient Express.
2011-2013: La svolta e l’ascesa alla fama
Dopo aver lottato per sfondare nel cinema, Chastain ha avuto sei uscite nel 2011, e ha ricevuto un ampio riconoscimento per molte di esse. Il primo dei ruoli è stato quello della moglie del personaggio di Michael Shannon in Take Shelter di Jeff Nichols, un dramma su un padre problematico che cerca di proteggere la sua famiglia da quella che crede essere una tempesta imminente. Il film è stato proiettato al Sundance Film Festival 2011, e il critico Tim Robey del The Daily Telegraph ha notato quanto la parte di supporto della Chastain abbia aiutato la narrazione. In Coriolanus, un adattamento della tragedia shakespeariana dell’attore-regista Ralph Fiennes, la Chastain ha interpretato Virgilia. Il suo ruolo successivo è stato accanto a Brad Pitt, come madre amorevole di tre bambini nel dramma sperimentale di Terrence Malick The Tree of Life, che aveva girato nel 2008. La Chastain ha firmato per il film senza ricevere una sceneggiatura tradizionale da Malick, e ha improvvisato diverse scene e dialoghi con Pitt. Ha considerato la sua parte come “l’incarnazione della grazia e del mondo degli spiriti”; per prepararsi, ha praticato la meditazione, studiato i dipinti della Madonna e letto poesie di Tommaso d’Aquino. Il film è stato presentato in anteprima al Festival di Cannes 2011 con un’accoglienza polarizzata da parte del pubblico, anche se è stato lodato dalla critica e ha vinto la Palma d’Oro. Justin Chang di Variety ha definito il film un “inno alla gloria della creazione, un poema esplorativo e spesso mistificante” e ha riconosciuto alla Chastain il merito di aver interpretato la sua parte con “una vulnerabilità straziante”.
Il più grande successo dell’anno della Chastain è arrivato con il dramma The Help, con Viola Davis, Octavia Spencer ed Emma Stone, basato sull’omonimo romanzo di Kathryn Stockett. Chastain ha interpretato Celia Foote, un’aspirante mondana nella Jackson del 1960, Mississippi, che sviluppa un’amicizia con la sua cameriera nera (interpretata da Spencer). La Chastain è stata attratta dalla posizione antirazzista del suo personaggio e si è legata alla sua energia ed entusiasmo; per prepararsi, ha guardato i film di Marilyn Monroe e ha fatto ricerche sulla storia di Tunica, Mississippi, dove il suo personaggio è cresciuto. The Help ha guadagnato 216 milioni di dollari al botteghino, diventando il film più visto della Chastain fino a quel momento. Manohla Dargis del New York Times ha lodato la chimica tra la Chastain e Spencer, e Roger Ebert l’ha lodata per essere “non affettata e contagiosa”. L’ensemble di The Help ha vinto lo Screen Actors Guild Award per l’Outstanding Cast e la Chastain ha ricevuto la sua prima nomination all’Oscar nella categoria Miglior Attrice Non Protagonista, oltre alle nomination ai BAFTA, ai Golden Globe e ai SAG nella stessa categoria, tutte perse a favore della Spencer.
Gli ultimi due ruoli dell’anno della Chastain sono stati in Wilde Salomé, un documentario basato sulla sua produzione di Salome del 2006, e il crime-thriller Texas Killing Fields, stroncato dalla critica. Il lavoro della Chastain nel 2011, specialmente in The Help, Take Shelter e The Tree of Life, le ha fatto guadagnare premi da diverse organizzazioni di critici. Due film della Chastain nel 2012 sono stati presentati in anteprima al 65° Festival di Cannes: la commedia animata Madagascar 3: Europe’s Most Wanted e il dramma criminale Lawless. Nel primo, che ha segnato il terzo capitolo della serie Madagascar, Chastain ha doppiato Gia il giaguaro con un accento italiano. Con un incasso mondiale di 747 milioni di dollari, il film è il suo più alto incasso. In Lawless, basato sul romanzo di Matt Bondurant sull’epoca del proibizionismo, The Wettest County in the World, Chastain ha interpretato una ballerina che viene coinvolta in un conflitto tra tre fratelli contrabbandieri (interpretati da Shia LaBeouf, Tom Hardy e Jason Clarke). Il film ha ricevuto recensioni generalmente positive, con Richard Corliss che ha trovato la Chastain piena di “una gravità in bilico e seducente”. In un biopic sperimentale sull’autore C. K. Williams, intitolato The Color of Time (2012), diretto dagli studenti della New York University dell’attore James Franco, la Chastain ha interpretato la madre del giovane Williams.
Una breve parte che la Chastain aveva girato in To the Wonder (2012) di Terrence Malick è stata tagliata fuori dal film finale, e a causa di conflitti di programmazione, ha abbandonato i film d’azione Oblivion e Iron Man 3 (entrambi del 2013). Ha invece fatto il suo debutto a Broadway in un revival della commedia del 1947 The Heiress, interpretando il ruolo di Catherine Sloper, una ragazza ingenua che si trasforma in una donna potente. La Chastain era inizialmente riluttante ad accettare il ruolo, temendo l’elevata ansia che aveva affrontato durante le sue prime rappresentazioni teatrali. Alla fine ha accettato dopo aver trovato una connessione con la Sloper, dicendo: “lei è dolorosamente a disagio e io ero così”. La produzione è andata in scena al Walter Kerr Theatre da novembre 2012 a febbraio 2013. Brantley è rimasto deluso dalla performance della Chastain, dicendo che lei stava “segnalando troppo i pensieri all’interno” e che la sua consegna del dialogo era a volte piatta. Al botteghino, è emerso come un successo dormiente.
Il thriller Zero Dark Thirty di Kathryn Bigelow ha segnato l’ultima uscita cinematografica della Chastain nel 2012. Il film racconta un resoconto parzialmente romanzato della decennale caccia all’uomo del leader di Al-Qaeda Osama bin Laden dopo gli attacchi dell’11 settembre. La Chastain è stata scelta per il ruolo di Maya, un’analista di intelligence della CIA emotivamente indurita che ha aiutato a uccidere bin Laden. Il difficile soggetto ha reso il film sgradevole per la Chastain. Ha sofferto di depressione mentre lavorava e una volta ha lasciato il set in lacrime perché non era in grado di continuare. La Chastain non ha potuto incontrare l’agente sotto copertura su cui si basava Maya e si è affidata alle ricerche dello sceneggiatore Mark Boal. Zero Dark Thirty ha ricevuto il plauso della critica, ma è stato controverso per le scene di tortura che sono state mostrate fornire informazioni utili nella ricerca di Bin Laden. Peter Travers di Rolling Stone ha scritto che la Chastain ha interpretato Maya “come una tempesta in arrivo in una performance indelebile e implosiva che taglia così in profondità che possiamo sentire le sue terminazioni nervose”. Roger Ebert ha fatto notare la versatilità della Chastain e ha paragonato favorevolmente la sua abilità e la sua gamma a quella dell’attrice Meryl Streep. Per la sua performance, la Chastain ha vinto il Golden Globe Award come migliore attrice in un film drammatico e ha ottenuto le nomination dell’Academy, del BAFTA e del SAG come migliore attrice.
Chastain ha poi assunto il ruolo principale di una musicista che è costretta a prendersi cura delle nipoti problematiche del suo ragazzo nel film horror Mama (2013). Era attratta dall’idea di interpretare una donna drasticamente diversa dai ruoli di “madre perfetta” che aveva interpretato in precedenza, e ha basato l’aspetto del suo personaggio sulla cantante Alice Glass. Il critico Richard Roeper ha considerato la sua performance come la prova che lei è una delle migliori attrici della sua generazione. Durante il weekend di apertura del film in Nord America, la Chastain è diventata la prima interprete in 15 anni ad avere ruoli da protagonista nei due film più importanti (Mama e Zero Dark Thirty) al box office. Ha poi interpretato il personaggio titolare di una donna depressa che si separa dal marito (interpretato da James McAvoy) in seguito a un tragico incidente nel dramma The Disappearance of Eleanor Rigby (2013), che ha anche prodotto. Lo scrittore-regista Ned Benson ha inizialmente scritto la storia dalla prospettiva del marito di Rigby, poi ha scritto una versione separata dalla prospettiva di Rigby su insistenza della Chastain. Tre versioni del film – Lui, Lei e Loro – furono rilasciate. Non ha trovato un vasto pubblico, ma il critico A. O. Scott ha elogiato la Chastain per “aver cortocircuitato le distinzioni convenzionali tra duro e vulnerabile, mostrando un controllo squisito anche quando il suo personaggio lo sta perdendo, e mantenendo il suo equilibrio anche quando il film si inclina e rotola verso il melodramma”.
2014-oggi: Fantascienza e ruoli femministi
Chastain è apparsa in tre film nel 2014. Ha interpretato la protagonista eponima in Miss Julie, un adattamento cinematografico dell’omonima opera teatrale di August Strindberg del 1888, dalla regista Liv Ullmann. Racconta la tragica storia di un’aristocratica anglo-irlandese sessualmente repressa che desidera andare a letto con il valletto di suo padre (interpretato da Colin Farrell). La Chastain è stata attratta dalla visione femminista della Ullmann sull’argomento. Il film ha ricevuto solo un’uscita limitata nelle sale. Durante le riprese di Miss Julie in Irlanda, Chastain ha ricevuto la sceneggiatura del film di fantascienza Interstellar (2014) di Christopher Nolan. Con un budget di 165 milioni di dollari, la produzione di alto profilo, co-protagonista di Matthew McConaughey e Anne Hathaway, è stata girata per lo più utilizzando telecamere IMAX. La Chastain è stata scritturata come figlia adulta del personaggio di McConaughey; è stata attratta dal progetto per il peso emotivo che ha trovato nella coppia padre-figlia. Drew McWeeny del sito di intrattenimento HitFix ha preso nota di quanto la Chastain si sia distinta nella sua parte di supporto. Il film ha incassato oltre 701 milioni di dollari in tutto il mondo, diventando il film live-action con il più alto incasso della Chastain.
L’ultima uscita del 2014 della Chastain è stato il dramma criminale diretto da J. C. Chandor A Most Violent Year. Ambientato a New York City nel 1981, l’anno in cui la città ha avuto il più alto tasso di criminalità, il film racconta la storia del proprietario di una società di riscaldamento (interpretato da Oscar Isaac) e della sua spietata moglie (Chastain). Per prepararsi, la Chastain ha fatto ricerche sul periodo e ha lavorato con un insegnante di dialetto per parlare con l’accento di Brooklyn. Ha collaborato con la costumista Kasia Walicka-Maimone per lavorare sul guardaroba del suo personaggio, e ha contattato Armani che le ha fornito abiti dell’epoca. Mick LaSalle del San Francisco Chronicle ha descritto il ritratto della Chastain come “l’incarnazione di una donna newyorkese nouveau riche dell’epoca”, e Mark Kermode, scrivendo per The Guardian, ha trovato la Chastain “formidabile” in una parte ispirata al personaggio di Lady Macbeth. Ha ricevuto una nomination ai Golden Globe come miglior attrice non protagonista per il film. Per il suo lavoro nel 2014, la Broadcast Film Critics Association ha onorato la Chastain con un premio speciale.
Nel 2015, Chastain ha assunto la parte di un comandante nel film di fantascienza di Ridley Scott The Martian. Con Matt Damon nel ruolo di un botanico che viene bloccato su Marte da una squadra di astronauti comandati dal personaggio della Chastain, il film è basato sull’omonimo romanzo di Andy Weir. La Chastain ha incontrato gli astronauti al Jet Propulsion Laboratory e al Johnson Space Center, e ha modellato il suo ruolo su Tracy Caldwell Dyson, con cui ha passato del tempo a Houston. The Martian è diventato il suo secondo film ad incassare oltre 600 milioni di dollari in due anni consecutivi. Chastain ha poi interpretato una donna che complotta con suo fratello (interpretato da Tom Hiddleston) per terrorizzare la sua nuova sposa (interpretata da Mia Wasikowska) nel romanzo gotico Crimson Peak di Guillermo del Toro. Si è avvicinata alla parte del cattivo con empatia, e per prepararsi ha letto poesie da cimitero e ha guardato i film Rebecca (1940) e What Ever Happened to Baby Jane? (1962). Del Toro ha scelto la Chastain per dare accessibilità a una parte che considerava “psicopatica”, ma Peter Debruge di Variety l’ha trovata “allarmantemente mal inserita” e l’ha criticata per non essere riuscita a trasmettere efficacemente l’insicurezza e la spietatezza del suo personaggio. Al contrario, David Sims di Slate l’ha lodata per aver ritratto “l’intensità gelosa del suo personaggio fino in fondo”.
Dopo aver interpretato una serie di ruoli intensi, la Chastain ha cercato attivamente una parte leggera. L’ha trovata nel film fantasy corale The Huntsman: Winter’s War (2016), che fungeva sia da sequel che da prequel del film del 2012 Snow White and the Huntsman. Era attratta dall’idea di interpretare una donna guerriera le cui abilità erano alla pari con quelle del protagonista maschile, ma il film è stato accolto male. Ha poi interpretato il personaggio del titolo, una lobbista, nel thriller politico Miss Sloane, che l’ha riunita con John Madden. Chastain ha letto il romanzo Capitol Punishment di Jack Abramoff per ricercare la pratica del lobbismo in America, e ha incontrato le lobbiste per studiare il loro manierismo e senso dello stile. Acclamandola come una delle migliori attrici del pianeta, Peter Travers ha lodato la Chastain per aver attirato con successo il pubblico nella vita di Sloane, e Justin Chang del Los Angeles Times ha definito la sua performance “un tour de force di precisione retorica e intensità emotiva strettamente avvolta”. La Chastain ha ricevuto una nomination ai Golden Globe come miglior attrice in un film drammatico per la sua performance.
Anche nel 2016, Chastain ha lanciato una società di produzione chiamata Freckle Films, guidata da un team di dirigenti donne. Ha iniziato il 2017 servendo come produttore esecutivo e fornendo la narrazione per I Am Jane Doe, un documentario sul traffico di sesso. Nel tentativo di lavorare con più registi donne, Chastain ha recitato in due progetti diretti da donne: The Zookeeper’s Wife di Niki Caro e Woman Walks Ahead di Susanna White. Nel primo, un adattamento dell’omonimo libro non-fiction di Diane Ackerman, ha recitato con Johan Heldenbergh nei panni dei veri guardiani di zoo polacchi Jan e Antonina Żabiński che hanno salvato molte vite umane e animali durante la seconda guerra mondiale. Il film ha ricevuto recensioni miste, ma Stephen Holden ha preso nota di come la “performance vigile e stratificata” della Chastain abbia potenziato il film. Woman Walks Ahead racconta la storia dell’attivista del XIX secolo Catherine Weldon, che servì come consigliere del capo Sioux Toro Seduto prima del massacro di Wounded Knee. Era interessata a ritrarre un ruolo a cui le giovani ragazze potessero ispirarsi, e ha fornito input fuori dallo schermo per evitare una narrazione da salvatrice bianca.
Chastain ha interpretato Molly Bloom, una ex sciatrice che ha gestito un’operazione di gioco d’azzardo di alto profilo che ha portato al suo arresto da parte dell’FBI, nel debutto alla regia di Aaron Sorkin, Molly’s Game (2017). Ha accettato la parte per il suo desiderio di lavorare con Sorkin, di cui ammira la scrittura. Invece di affidarsi al personaggio pubblico di Bloom, la Chastain ha incontrato Bloom per esplorare i difetti e le vulnerabilità del suo personaggio. Ha anche fatto ricerche sul mondo del poker clandestino e ha intervistato alcuni dei clienti di Bloom. Peter Debruge ha salutato il suo ruolo come “una delle grandi parti femminili dello schermo” e ha attribuito il suo successo sia al “talento stratosferico” della Chastain che alla sceneggiatura di Sorkin. Ha ricevuto la sua quinta nomination ai Golden Globe per questo film. Nel 2018, ha ospitato un episodio del Saturday Night Live e ha dato voce alla produzione di realtà virtuale Spheres: Songs of Spacetime. Aveva girato una parte nel dramma corale di Xavier Dolan The Death & Life of John F. Donovan, ma le sue scene sono state eliminate dal taglio finale perché Dolan trovava il suo ruolo incompatibile con la storia.
Chastain ha poi assunto il ruolo di un alieno malvagio nel film di supereroi Dark Phoenix (2019), che ha segnato il dodicesimo capitolo della serie di film degli X-Men, grazie alla sua attenzione ai personaggi femminili. Peter Bradshaw di The Guardian lo ha considerato “uno spreco del suo talento”, e il film ha registrato scarsi risultati al botteghino. In It Chapter Two, un sequel del film horror del 2017 It, basato sul romanzo di Stephen King, ha interpretato l’adulta Beverly Marsh (una donna in un matrimonio violento), condividendo il ruolo con Sophia Lillis. Le riprese si sono rivelate impegnative per la Chastain, dato che il regista Andy Muschietti ha preferito l’uso di effetti pratici rispetto alla CGI; una scena particolare ha richiesto che fosse ricoperta da 4.500 litri di sangue finto. Ha ricevuto recensioni generalmente favorevoli, con Charlotte O’Sullivan dell’Evening Standard che l’ha trovata “adeguatamente triste e sepolcrale” nella sua parte. Il film ha incassato oltre 470 milioni di dollari in tutto il mondo.
Chastain ha poi recitato e prodotto il film d’azione Ava (2020), scritto e inizialmente diretto da Matthew Newton, che ha un passato di presunta violenza domestica. In seguito al contraccolpo contro di lei per aver accettato di lavorare con lui, Newton è stato sostituito da Tate Taylor. Boyd van Hoeij di The Hollywood Reporter ha lamentato il fatto che il talento della Chastain come star d’azione sia stato sprecato in un film insoddisfacente. Il film è diventato un video on demand di successo, a causa della pandemia di COVID-19.
Progetti futuri
La Chastain doveva debuttare nel West End nel 2020 con un adattamento dell’opera di Henrik Ibsen “Casa di bambola” al Playhouse Theatre. A causa della pandemia di COVID-19, lo spettacolo è stato rimandato a una data imprecisata. Chastain e Andrew Garfield interpreteranno rispettivamente i televangelisti Tammy Faye e Jim Bakker nel dramma The Eyes of Tammy Faye; e si riunirà con Ralph Fiennes in The Forgiven, un adattamento del romanzo omonimo di Lawrence Osborne. Per The 355, un film di spionaggio al femminile, la Chastain e le sue co-star Penélope Cruz, Fan Bingbing e Lupita Nyong’o hanno proposto l’idea ai potenziali acquirenti al Festival di Cannes 2018; alla fine è stato scelto dalla Universal Pictures e prodotto dalla Chastain e da Simon Kinberg.
Tra gli altri suoi impegni come attrice, la Chastain reciterà accanto a Eddie Redmayne in The Good Nurse, un thriller sull’inseguimento del serial killer Charles Cullen, e interpreterà la cantautrice country Tammy Wynette nella miniserie biografica George and Tammy. Come produttrice, si riunirà con Octavia Spencer in un film comico, per il quale ha negoziato un salario più alto per la Spencer. Chastain sarà anche produttore esecutivo per un adattamento del romanzo thriller di Alice Feeney His & Hers.