John C. Frémont

John C. Frémont, per esteso John Charles Frémont, (nato il 21 gennaio 1813 a Savannah, Georgia, U.S.-morto il 13 luglio 1890, New York, New York), ufficiale militare americano e uno dei primi esploratori e cartografi dell’Ovest americano, che fu una delle figure principali nell’aprire quella regione alla colonizzazione e fu determinante nella conquista e nello sviluppo della California da parte degli Stati Uniti. Fu anche un politico che si candidò senza successo alla presidenza degli Stati Uniti nel 1856 come primo candidato del neonato Partito Repubblicano.

Quando Frémont aveva sei anni, suo padre, un emigrato francese, morì, e la famiglia si trasferì dalla Georgia a Charleston, South Carolina. Lì Frémont entrò nel College di Charleston nel 1829, dove mostrò un’attitudine particolarmente marcata per la matematica. Fu espulso prima della laurea per frequenza irregolare, ma ottenne la laurea nel 1836. Nel 1833, grazie agli sforzi del prominente politico della Carolina del Sud Joel R. Poinsett, Frémont si assicurò un posto come insegnante di matematica a bordo della nave da guerra statunitense Natchez, che navigò lungo la costa sudamericana per due anni e mezzo. Dopo il ritorno, servì come assistente ingegnere su una ferrovia tra Charleston e Cincinnati, Ohio.

Nel 1838 Poinsett – allora segretario di guerra degli Stati Uniti – incaricò Frémont come sottotenente degli ingegneri topografici per l’esercito degli Stati Uniti e lo assegnò ad assistere lo scienziato francese Joseph Nicolas Nicollet in una missione triennale di rilevamento e mappatura dei fiumi Mississippi e Missouri superiori. Frémont guidò anche una spedizione (1841) per rilevare il fiume Des Moines per Nicollet, il francese gli aveva dato istruzioni esperte in geologia, topografia e astronomia. Il suo crescente gusto per l’esplorazione della natura fu stimolato dall’entusiasmo espansionistico del senatore del Missouri Thomas Hart Benton, che divenne suo consigliere, sponsor e, nel 1841, suocero. L’influenza di Benton nel governo permise a Frémont di realizzare entro pochi anni la mappatura di gran parte del territorio tra la valle del Mississippi e l’Oceano Pacifico.

Nel 1842, mentre l’emigrazione verso il paese dell’Oregon nel nord-ovest del Pacifico stava crescendo drammaticamente in importanza per la nazione, il Dipartimento della Guerra inviò Frémont in una spedizione per rilevare la rotta verso ovest dal fiume Mississippi alla regione del Wyoming. Mentre si trovava nella Wind River Range, scalò la montagna che ora porta il suo nome (Fremont Peak). Nel 1843, accompagnato dalla guida colorata Kit Carson e dal montanaro Thomas Fitzpatrick, completò un’indagine ancora più importante fino alla foce del fiume Columbia. Dopo aver esplorato a fondo gran parte del nord-ovest del Pacifico, andò verso sud nel territorio controllato dai messicani. Attraversò prima quello che oggi è il Nevada nord-occidentale e poi fece una pericolosa traversata invernale verso ovest della Sierra Nevada fino alla California, raggiungendo Fort Sutter sul fiume Sacramento nel marzo 1844. Questo exploit, incluso nel rapporto che fece del viaggio dopo essere tornato verso est, contribuì notevolmente alla sua fama.

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La guerra tra Stati Uniti e Messico per l’annessione del Texas sembrava imminente, e nella primavera del 1845 Frémont guidò una terza spedizione verso ovest, ostensivamente per esplorare il Grande Bacino e la costa del Pacifico, ma anche con istruzioni segrete per agire in caso di guerra. Al suo arrivo nella California meridionale alla fine dell’anno, lui e il suo gruppo armato sfidarono le autorità messicane prima di fare marcia indietro e dirigersi a nord nell’Oregon meridionale. Lui e il suo gruppo tornarono presto a sud (inizio maggio 1846) dopo aver ricevuto un dispaccio (il cui contenuto è ancora sconosciuto) da un messaggero confidenziale da Washington, D.C. Tornato in California, Frémont gettò il suo sostegno dietro un piccolo gruppo di coloni americani dissidenti vicino a Sonoma che avevano iniziato una rivolta non ufficiale e avevano stabilito la Repubblica di Bear Flag, di breve durata. La notizia della dichiarazione di guerra degli Stati Uniti al Messico raggiunse presto la California, e Frémont fu nominato dal commodoro Robert F. Stockton come maggiore di un battaglione che consisteva principalmente di volontari americani. Frémont e Stockton completarono la conquista del futuro 31° stato.

Nel frattempo, il generale Stephen Watts Kearny entrò in California da sud-est con l’ordine di stabilire un governo. Questo portò ad un conflitto di autorità in cui Frémont si trovò coinvolto dopo aver accettato la capitolazione della California dagli ufficiali messicani a Cahuenga Pass, vicino a Los Angeles. Stockton aveva nominato Frémont governatore militare della California, ma Kearny non avrebbe riconosciuto la nomina. Frémont servì comunque come governatore per due mesi, quando Kearny lo fece arrestare dopo aver ricevuto conferma della propria autorità. Frémont fu riportato a Washington D.C. e, nel 1847-48, sottoposto alla corte marziale per ammutinamento, disobbedienza e condotta pregiudizievole alla disciplina militare. Fu condannato al congedo dall’esercito. Anche se la sua pena fu annullata dal presidente James K. Polk, Frémont, amareggiato dalla prova, si dimise dall’esercito. Frémont tornò ad ovest in California, in una tenuta che aveva acquistato sulle colline della Sierra Nevada vicino a Mariposa, solo per ritrovarsi nel bel mezzo della corsa all’oro della California. Dopo che furono trovate ricche vene di minerale sulla sua terra, divenne un multimilionario. Nel 1850, dopo l’ammissione della California all’unione, fu eletto uno dei primi due senatori dello stato. Fermo oppositore della schiavitù, perse la rielezione nel 1851 contro un candidato a favore della schiavitù. Tuttavia, la sua popolarità nell’aiutare ad assicurare la California al paese e la pubblicità generata da un’altra spedizione nel territorio dello Utah nel 1853-54 lo portarono ad essere nominato per la presidenza nel 1856 dal nuovo Partito Repubblicano. Alle elezioni fu sconfitto dal candidato democratico James Buchanan, ma riuscì a unire l’elettorato del Nord e dell’Ovest contro il Sud più di qualsiasi altro candidato precedente.

Frémont fu nominato maggior generale delle truppe dell’Unione nel Missouri dopo l’inizio della guerra civile americana, ma si dimostrò un leader inefficace. Inoltre, nell’agosto del 1861 ordinò la confisca delle proprietà degli abitanti del Missouri in rivolta e l’emancipazione degli schiavi dello stato. Il presidente Abraham Lincoln, credendo che queste azioni fossero premature e temendo che avrebbero alienato gli stati di confine, sollevò Frémont dal suo comando poco dopo. L’anno successivo Frémont ricevette il comando di un altro esercito, questa volta nella regione degli Appalachi, ma si dimostrò inefficace contro le rapide manovre del suo avversario, il generale confederato Thomas (“Stonewall”) Jackson. Dopo aver perso il comando del suo esercito a favore di un rivale, John Pope, Frémont si dimise nuovamente con rabbia dall’esercito. Era ancora abbastanza popolare da essere considerato per la nomination presidenziale nel 1864 dall’ala radicale del Partito Repubblicano. Ritirò la sua candidatura, tuttavia, per evitare di dividere il partito, poiché ciò avrebbe probabilmente portato alla sconfitta di Lincoln. In seguito si ritirò dalla vita pubblica per dedicarsi a progetti ferroviari nel West. Nel 1878, dopo aver perso la sua fortuna, fu nominato governatore del Territorio dell’Arizona, dove rimase in carica fino al 1883.