Le prime testimonianze di Kafkaesque risalgono agli anni 40. È formato dal nome di Kafka e dal suffisso -esque, che indica uno stile, una somiglianza o un carattere distintivo. È solo uno dei modi in cui creiamo aggettivi dai nomi delle persone. Altri esempi comuni sono Shakespearean, che significa “nello stile di Shakespeare”, o Orwellian, che si riferisce alla letteratura o a una situazione che assomiglia all’opera letteraria di George Orwell o alla distopia del suo romanzo 1984.
La maggior parte degli scritti di Kafka fu pubblicata solo dopo la sua morte. Il suo lavoro giornaliero era nel campo delle assicurazioni. Nei libri e nei racconti di Kafka, in particolare nel romanzo Il processo, i personaggi hanno sempre a che fare con burocrazie in cui le cose sono assurdamente complicate e anche i burocrati stessi non sembrano conoscere le ragioni di tutta la burocrazia.
Nella vita reale, la gente spesso applica la parola kafkiana a situazioni che hanno elementi simili, come navigare nel sistema sanitario o tentare di raggiungere un vero agente del servizio clienti al telefono. Tuttavia, per quanto frustranti possano essere queste situazioni, il kafkiano è tradizionalmente riservato a scenari che hanno un elemento fantastico o surreale, come molte delle opere di Kafka. (Nel suo racconto “La metamorfosi”, un venditore si sveglia un giorno per scoprire che si è trasformato in un insetto gigante). Qualcosa che è kafkiano è spesso in qualche modo sia da incubo che mondano, specialmente perché coinvolge il tipo di procedure eccessivamente complesse con cui abbiamo a che fare tutto il tempo.