Anche se nato in Nuova Zelanda e cresciuto nella vicina Australia, Keith Urban ha ovviamente fatto la sua più grande figura a Nashville, dove ha contribuito a riscrivere le regole della musica country contemporanea. Abbracciando loop di batteria e Top 40 pop, Urban ha scritto canzoni che si rivolgevano ad un vasto pubblico, soddisfacendo efficacemente i suoi fan del country senza alienare quelli più abituati alla musica pop. (Il primo dei suoi numerosi numeri uno nelle classifiche country, “But for the Grace of God” del 2000, fu scritto insieme a Charlotte Caffey e Jane Wiedlin delle Go-Go’s). Urban divenne anche una vera e propria celebrità, nota per il suo bell’aspetto, il suo matrimonio con Nicole Kidman e la sua schietta battaglia contro l’alcolismo. Anche così, fu la musica che mantenne la sua carriera, dal suo lavoro con il Ranch durante la fine degli anni ’90 agli acclamati album da solista che seguirono. Urban è rimasto una presenza nella U.S. Country Top Ten dal 2000 al 2020, raggiungendo spesso la pole position mentre adattava sottilmente il suo accattivante suono country-pop per adattarlo ai tempi.
Keith Urban ha iniziato a imparare la chitarra quando aveva sei anni. Suo padre, il proprietario di un negozio locale, accettò di appendere il volantino di un insegnante di chitarra nella sua vetrina in cambio di lezioni gratuite. Le lezioni andarono a suo figlio, che dimostrò un talento naturale per lo strumento e vinse diversi concorsi di talento quando era ancora alla scuola elementare. Urban si trovò a suo agio sul palco, e lavorò sulle sue capacità di canto e recitazione come membro della Westfield Super Juniors, una compagnia teatrale locale. Nel frattempo, prese spunto da suo padre (che aveva un profondo interesse per la cultura americana e la musica country) gravitando verso il lavoro di Glen Campbell, Dolly Parton, Don Williams e Jimmy Webb, che ispirarono i suoi primi tentativi di scrivere canzoni. Urban ha aggiunto la sua dimensione a queste influenze quando ha scoperto i Dire Straits e si è interessato al lavoro di Mark Knopfler, che lo ha portato a studiare a fondo la tecnica di Knopfler.
La musica country australiana era pronta per una rivoluzione all’inizio degli anni ’90, e Urban – giovane, sfacciato e biondo, con uno stile di chitarra che doveva molto al rock & roll – era parte di quella trasformazione. Dopo aver firmato con la filiale australiana della EMI Records, pubblicò il suo primo album e ottenne diversi successi al numero uno in patria. Anche così, le mire di Urban rimasero fissate su Nashville, Tennessee, che considerava il luogo di nascita della musica che amava. Avendo già fatto dei viaggi a Nashville per creare dei ponti per la sua carriera, decise presto di fare base in città. Anche il suo compagno di band australiano, il batterista Peter Clarke, venne con lui, e i due formarono il Ranch durante i loro primi mesi in America. Anche se il loro bassista originale tornò in Australia, Jerry Flowers del West Virginian subentrò rapidamente.
La musica del Ranch era cruda e chiassosa, più indicativa del pub rock australiano che della scena country di Nashville. Tuttavia, il gruppo ottenne un contratto discografico con la Capitol Nashville e un contratto di gestione con Miles Copeland, che aveva precedentemente gestito i Police. L’album di debutto del gruppo, The Ranch, fu pubblicato con moderato successo nel 1997, ma Urban fu costretto a prendere una pausa quando sviluppò problemi alla gola, e il Ranch si sciolse poco dopo. Mentre Urban rimase a riposo vocale, altri artisti lo chiamarono a suonare la chitarra nei loro dischi. Garth Brooks chiese a Urban di esibirsi in Double Live, le Dixie Chicks lo invitarono a suonare nel loro secondo album (che conteneva una versione rielaborata di “Some Days You Gotta Dance,” una canzone che era apparsa anche nel debutto del Ranch), e Matt Rollings – uno dei migliori produttori di Nashville – assunse Urban come suonatore di sessione per il suo album. I due si sono subito trovati bene.
Impressionato dalla conoscenza di Rollings dei session players di Nashville, Urban gli chiese di produrre il suo prossimo disco da solista. Pubblicato nel 1999, l’album Keith Urban ha generato quattro singoli di successo e ha aperto la strada alla sua carriera di successo in America. Un tour a sostegno di quell’album vide Urban aprire per artisti importanti come Dwight Yoakam, Faith Hill e Tim McGraw, oltre a essere il protagonista dei suoi spettacoli. Urban trovò altro successo con Golden Road del 2002, che mandò tre singoli in cima alle classifiche country e divenne triplo platino negli Stati Uniti, così come Be Here del 2004, che superò le imprese del suo predecessore vendendo oltre quattro milioni di copie. Keith Urban era ormai una superstar del country contemporaneo, con tanto di nomination ai Grammy e attenzione dei paparazzi, e la sua etichetta capitalizzò su questa attenzione ristampando l’album di debutto del Ranch più tardi quell’anno. Un’antologia del lavoro di Urban, Days Go By, seguì nel 2005.
L’anno successivo, Urban ha continuato ad attirare l’attenzione dei media con il suo pubblicizzato fidanzamento (e matrimonio a giugno) con la collega australiana Nicole Kidman, oltre al suo ingresso volontario in un centro di riabilitazione per abuso di alcol. Ha rimandato tutte le sue prossime apparizioni promozionali mentre era in cura, anche se l’album Love, Pain & the Whole Crazy Thing è uscito a novembre come previsto. Non è riuscito a produrre una hit numero uno (il primo degli album solisti di Urban a non farlo), ma Love, Pain & the Whole Crazy Thing è comunque diventato doppio disco di platino in America, aiutato in parte da un tour di successo con Carrie Underwood.
Dopo la nascita del primo figlio suo e della Kidman, una figlia, Urban è tornato in cima alle classifiche nel 2008 con una versione ri-registrata di “You Look Good in My Shirt”, che era originariamente apparsa su Golden Road del 2002. La nuova versione è apparsa sul suo ultimo disco compilation, Greatest Hits, e il suo successo ha contribuito a spianare la strada per il successivo album solista di Urban. Uscito nel 2009, Defying Gravity lo trovò a cantare della vita con la Kidman in canzoni come “Sweet Thing” e “Only You Can Love Me This Way”, entrambe arrivate al numero uno. Nel frattempo, “Kiss a Girl” è diventato il suo singolo più alto nelle classifiche pop, e due brani aggiuntivi – “‘Til Summer Comes Around” e “I’m In” – hanno entrambi raggiunto una buona posizione nel mercato country, rendendo Defying Gravity un successo crossover.
Quasi tre anni erano passati tra la pubblicazione di Love, Pain & the Whole Crazy Thing e Defying Gravity. Urban ha lavorato velocemente al suo prossimo album, però, pubblicando Get Closer durante gli ultimi mesi del 2010 e tornando in classifica con il suo singolo principale, “Put You in a Song”. Quell’anno, lui e la Kidman hanno avuto un secondo figlio, un’altra figlia, tramite madre surrogata. Nel 2011, Urban è tornato in Australia per apparire come giudice nella prima stagione della versione di quel paese di The Voice, anche se non è tornato per una seconda, tornando invece a Nashville.
Oltre a iniziare a lavorare al suo ottavo album, Urban è stato invitato a diventare un membro del Grand Ole Opry da Vince Gill nell’aprile 2012; ha accettato ed è stato inserito nel mese successivo. A settembre si è unito ad American Idol come giudice. Urban ha continuato a lavorare al suo album nonostante tutta questa attività. Ispirato a creare qualcosa di nuovo, ha lavorato con il produttore Nathan Chapman per aggiungere sottili elementi funk e hip-hop al suo suono country-pop. L’album risultante, Fuse, è stato pubblicato nel settembre 2013.
Fuse ha generato cinque singoli Top Ten Billboard country: la pre-release “Shame”, il duetto con Miranda Lambert “We Were Us”, “Cop Car”, “Somewhere in My Car” e il duetto con Eric Church “Raise ‘Em Up”. Questi singoli sono entrati in classifica nel 2015, quando “John Cougar, John Deere, John 3:16” – il primo assaggio del suo nono album – è apparso in estate. “John Cougar, John Deere, John 3:16” ha raggiunto il secondo posto nelle classifiche di vendita e airplay country di Billboard, e altri due singoli – “Break on Me” e “Wasted Time” – sono seguiti prima che il full-length Ripcord apparisse nel maggio 2016. In cima alle classifiche country, Ripcord ha anche prodotto il singolo di successo nominato ai Grammy “Blue Ain’t Your Color”.
Urban è tornato nel novembre 2017 con il singolo empowering “Female”, ispirato al movimento #MeToo. “Female” è stato il primo assaggio da Graffiti U, un album con influenze elettroniche in arrivo nell’aprile 2018. Il successivo singolo e successo radiofonico country “Coming Home” con Julia Michaels ha anche spinto Urban verso la Top Ten della classifica dei singoli degli Stati Uniti. Appena un anno dopo l’uscita di Graffiti U, Urban ha lanciato la sua era successiva con i singoli “Burden” e “We Were”, scritta da Eric Church. Quest’ultimo è apparso su The Speed of Now, Part 1, l’album che Urban ha pubblicato nel settembre 2020.