Lavori giovanili
Bacon lasciò casa a 17 anni per perseguire una carriera teatrale a New York City, dove apparve in una produzione alla Circle in the Square Theater School. “Volevo la vita, amico, quella vera”, ricordò più tardi a Nancy Mills di Cosmopolitan. “Il messaggio che ho ricevuto è stato ‘Le arti sono tutto. Gli affari sono il lavoro del diavolo. L’arte e l’espressione creativa sono vicine alla divinità”. Il debutto di Bacon nella commedia delle confraternite National Lampoon’s Animal House (1978) non portò alla fama che aveva cercato, e Bacon tornò a servire ai tavoli e a fare audizioni per piccoli ruoli in teatro. Lavorò brevemente nelle soap opera televisive Search for Tomorrow (1979) e Guiding Light (1980-81) a New York.
1980s
Nel 1980, apparve nel film slasher Friday the 13th. Alcuni dei suoi primi lavori teatrali includono Getting Out, rappresentato al Phoenix Theater di New York, e Flux, al Second Stage Theatre durante la loro stagione 1981-1982.
Nel 1982, ha vinto un Obie Award per il suo ruolo in Forty Deuce, e subito dopo ha fatto il suo debutto a Broadway in Slab Boys, con gli allora sconosciuti Sean Penn e Val Kilmer. Tuttavia, non fu fino a quando non interpretò Timothy Fenwick lo stesso anno nel film Diner di Barry Levinson – con Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke, Tim Daly ed Ellen Barkin – che fece un’impressione indelebile sui critici cinematografici e sugli spettatori.
Rinfrancato dall’attenzione ottenuta dalla sua performance in Diner, Bacon recitò in Footloose (1984). Richard Corliss del TIME ha paragonato Footloose al classico di James Dean Rebel Without a Cause e ai vecchi musical di Mickey Rooney/Judy Garland, commentando che il film include “motivi sul rogo di libri, sulla crisi di mezza età, sui genitori assenti ingiustificati, sugli incidenti d’auto mortali, sull’applicazione della droga e sul vigilantismo della Bible Belt”. Per prepararsi al ruolo, Bacon si iscrisse a una scuola superiore come studente trasferito di nome “Ren McCormick” e studiò gli adolescenti prima di uscire a metà giornata. Bacon guadagnò forti recensioni per Footloose. Il successo di critica e di botteghino di Bacon portò a un periodo di typecasting in ruoli simili ai due che aveva interpretato in Diner e Footloose, ed ebbe difficoltà a scuotere questa immagine sullo schermo. Per i successivi anni scelse film che lo mettevano contro entrambi i tipi e sperimentò, secondo la sua stessa stima, un crollo della carriera.
Nel 1988, recitò nella commedia di John Hughes She’s Having a Baby, e l’anno successivo fu in un’altra commedia chiamata The Big Picture.
anni ’90
Nel 1990, Bacon ebbe due ruoli di successo. Ha interpretato un personaggio che ha salvato la sua città da mostri “graboidi” sotterranei nel film commedia/horror Tremors, e ha interpretato un serio studente di medicina che sperimenta la morte in Flatliners di Joel Schumacher.
Nel progetto successivo Bacon ha recitato con Elizabeth Perkins in He Said, She Said. Nonostante le recensioni tiepide e la scarsa affluenza di pubblico, He Said, She Said fu illuminante per Bacon. Richiesto di interpretare un personaggio con atteggiamenti sessisti, ammise che il ruolo non era un grande sforzo per lui.
Dal 1991, Bacon cominciò ad abbandonare l’idea di interpretare uomini di punta in film a grande budget e a rifarsi come attore di personaggi. “L’unico modo in cui sarei stato in grado di lavorare a progetti di serie A con registi di serie A era che non fossi io il protagonista”, confidò allo scrittore del New York Times Trip Gabriel. “Non puoi permetterti di mettere in piedi un film da 40 milioni di dollari se non hai la tua star”. Quell’anno interpretò il ruolo del prostituto gay Willie O’Keefe in JFK di Oliver Stone e continuò ad interpretare un avvocato dell’accusa nel dramma giudiziario militare A Few Good Men. Più tardi quell’anno tornò a teatro per recitare in Spike Heels, diretto da Michael Greif.
Nel 1994, Bacon ottenne una nomination ai Golden Globe per il suo ruolo in The River Wild, al fianco di Meryl Streep. Ha descritto il film a Chase su Cosmopolitan come un “servizio estenuante”, in cui “ognuno di noi è caduto dalla barca a un certo punto e ha dovuto essere salvato”.
Il suo film successivo, Murder in the First, gli è valso il Broadcast Film Critic’s Association Award nel 1995, lo stesso anno in cui ha recitato nel successo di Apollo 13. Bacon interpretò ancora una volta un ruolo oscuro in Sleepers (1996). Questa parte era in netto contrasto con la sua apparizione nella spensierata commedia romantica Picture Perfect (1997).
Bacon ha fatto il suo debutto come regista con il film per la televisione Losing Chase (1996), che è stato nominato per tre Golden Globe Awards e ne ha vinto uno. Quell’anno Bacon ha fatto risorgere la sua mistica bizzarra nei panni di un ospite con problemi mentali in Digging to China e di un disc jockey corrotto dalla payola in Telling Lies in America. Come produttore esecutivo di Wild Things (1998), Bacon si è riservato un ruolo di supporto e ha recitato in Stir of Echoes (1999), diretto da David Koepp.
anni 2000
Nel 2000, appare in Hollow Man di Paul Verhoeven. Bacon, Colin Firth e Rachel Blanchard rappresentano un ménage à trois nel film Where the Truth Lies. Bacon e il regista Atom Egoyan hanno condannato la decisione del comitato di classificazione MPAA di classificare il film “NC-17” piuttosto che la preferibile “R”. Bacon ha commentato: “Non capisco, quando vedo film (che) sono estremamente violenti, estremamente discutibili a volte in termini di ruoli interpretati dalle donne, scivolare con una R, nessun problema, perché le persone hanno più vestiti addosso.”
Nel 2003 ha recitato con Sean Penn e Tim Robbins nel film di Clint Eastwood Mystic River.
Bacon è stato di nuovo acclamato per un oscuro ruolo da protagonista interpretando un pedofilo in libertà vigilata in The Woodsman (2004), per il quale è stato nominato come miglior attore e ha ricevuto l’Independent Spirit Award. È apparso nella produzione HBO Films di Taking Chance, basato su una storia omonima scritta dal tenente colonnello Michael Strobl, un veterano di guerra americano di Desert Storm. Il film ha debuttato su HBO il 21 febbraio 2009. Bacon ha vinto un Golden Globe Award e uno Screen Actors Guild Award per l’eccezionale performance di un attore maschile in una miniserie o film per la televisione per il suo ruolo.
2010s
Il 15 luglio 2010, è stato confermato che Bacon sarebbe apparso in X-Men: First Class. Il suo personaggio era il cattivo mutante Sebastian Shaw.
Nel marzo 2012, Bacon ha partecipato a una rappresentazione della commedia di Dustin Lance Black, 8 – una ricostruzione in scena del processo federale che ha rovesciato il divieto della Prop 8 della California sul matrimonio omosessuale – nel ruolo del procuratore Charles J. Cooper. La produzione si è tenuta al Wilshire Ebell Theatre ed è stata trasmessa su YouTube per raccogliere fondi per l’American Foundation for Equal Rights.
Dal 2013 al 2015, Bacon ha interpretato Ryan Hardy nella serie televisiva FOX The Following. Nel 2013, ha vinto un Saturn Award come miglior attore televisivo per quel ruolo.
Nel 2015, ha detto in un’intervista all’Huffington Post che gli sarebbe piaciuto tornare al franchise Tremors. Tuttavia, Bacon non appare in Tremors 5: Bloodline (2015).