È strano pensare che una passeggiata del venerdì sera dei Celtics 32 anni fa a Pontiac, Michigan, possa diventare una prova in una questione più grande davanti al tribunale dell’opinione pubblica. Si potrebbe sospettare che il termine di prescrizione sia scaduto. 
Ma il documentario su Michael Jordan ha generato un’agenda piena di Cold Case: NBA. Le rilazioni continuano a ritmo serrato.
I Celts del 1988 sono stati trascinati in tutto questo quando i Pistons – Isiah Thomas in “The Last Dance” e altri nelle successive interviste ai media – hanno cercato di difendere il loro stesso walk-out anticipato contro i Bulls nel ’91. L’arma di difesa più comoda era che, ehi, i Celtics lo avevano fatto a loro.
Ma mentre Isiah ha ragione a sottolineare che le cose erano diverse in quell’epoca, la passeggiata silenziosa di Detroit vicino alla panchina di Chicago fu per una ragione molto più evidente della partenza leggermente anticipata dei Celti.
Kevin McHale è salito sul banco dei testimoni per offrire la sua testimonianza, gran parte della quale sono in grado di confermare direttamente.
“Prima di tutto, potete capire perché ai Pistons non piacevano i Bulls”, ha detto la leggenda celtica all’Herald. “I Bulls si lamentavano sempre. Questa è una cosa che è venuta fuori (nel documentario). Come, ‘Questo non è basket. Questa è delinquenza”. Tutte quelle cose. Penso che i Bulls abbiano davvero mancato di rispetto a quello che i Pistons erano in grado di fare”.
“Ma, ehi, quando uccidi il re, puoi parlare (imprecazione)”.
D’altra parte, i Pistons non hanno tanto ballato sulla tomba dei Celtics quando hanno finalmente superato lo Shamrock Empire. Thomas è stato citato su queste pagine come avente un grande rispetto per i Celtics e per imparare da loro. I C’s avevano chiaramente dei problemi con certi Pistons – mi vengono in mente gli assalti di ritorsione di Robert Parish e Larry Bird contro Bill Laimbeer – ma non erano nella posizione di lamentarsi per aver mescolato un po’ di hockey con i loro canestri. Ricordate, i Lakers erano stati scontenti dello stile borderline “Slap Shot” dei Celtics qualche anno prima.
“Ci piaceva davvero giocare così”, ha detto McHale. “Non abbiamo avuto alcun problema con i Pistons, davvero, fino a quando non siamo stati picchiati (con gli infortuni). Ma la loro fisicità non ci ha mai dato fastidio. Penso che la loro fisicità ci abbia fatto giocare meglio”.
I Celts erano disposti a trattare con questo, ma c’era un diverso tipo di fisicità che cercavano di evitare a pochi secondi dalla fine il 3 giugno 1988. I C’s stavano per essere chiusi fuori dalle finali della Eastern Conference in gara 6, e la sede era il Silverdome, uno stadio di calcio dove un certo numero di tifosi, forse sostenuti dai muscoli della birra, avevano adottato il personaggio dei loro eroi.
“Qualcuno ci ha detto di uscire da lì prima che prendessero d’assalto il campo”, ha detto McHale.
Gli addetti alla sicurezza hanno guidato i Celti fuori, mentre i tifosi hanno cominciato ad invadere il pavimento a tre secondi dalla fine e i Pistons andavano alla linea di tiro libero.
“Avevi una camminata davvero lunga per uscire da lì”, ha detto. “Non era come il Garden o altri posti. Avevi un centinaio di metri probabilmente prima di arrivare all’entrata degli spogliatoi”.
Al contrario, i Pistons erano a casa nel nuovo Palace of Auburn Hills quando sono passati davanti ai Bulls. Nessuna zona di pericolo lì.
Ma McHale voleva anche mettere le cose nel contesto. Mentre la NBA è diventata un ordine più fraterno negli ultimi anni, non ha mai avuto la formalità della stretta di mano post-serie della NHL.
“Vi dirò questo: di tutte le serie in cui ho giocato negli anni ’80, dopo una partita di chiusura, a meno che non stavi camminando con qualcuno che conoscevi, non dicevi quasi mai niente. Potresti congratularti con loro se li vedi più tardi, ma non c’erano molte chiacchiere, voglio dire, congratulazioni o (imprecazione)-parlare o altro”, ha detto McHale. “Andavi solo nello spogliatoio. Il novanta per cento della serie che abbiamo vinto, non ho parlato con nessuno. Non sono venuti da me, e non pensavo dovessero farlo”.
Ma c’è stata una conversazione notevole in quella notte dell’88. McHale e Thomas ebbero una breve ma significativa chiacchierata.
“Conoscevo Isiah dai Pan-Am Games, e io e Zeke siamo sempre stati amici”, ha detto McHale. “Mi ha detto qualcosa, e io gli ho detto, ‘Ehi, amico, guarda, ci si sente male a perdere nelle Finali come a perdere nelle finali della Eastern Conference’. Ho detto, ‘Questa (imprecazione) non è finita. Avete un’altra serie da giocare, quindi non festeggiate troppo”. L’ho detto e poi me ne sono andato. Era solo il mio consiglio da amico”.
McHale divenne anche amico di Jordan in seguito. Kevin si ritirò dal gioco nel 1993 e andò a lavorare nel front office dei Timberwolves due anni dopo. Sta guardando “The Last Dance” con una visione più colta di molti altri.
“È interessante per me, perché una parte del tempo stavo giocando, e poi l’ultima parte ero un GM, quindi l’ho visto da diversi lati”, ha detto. “Hanno dominato gli anni ’90; non c’è dubbio. Avevano il giocatore dominante. E ti dimentichi alcune delle cose che ha fatto. Lo guardi e sei come, ‘Oh, mio Dio’. La sua capacità di prendere individualmente il controllo delle partite era semplicemente irreale. Avevano grandi tiratori intorno a lui, e il sistema di Phil (Jackson), il triangolo, ha finito per funzionare perfettamente per quei ragazzi, anche se è stata una strada accidentata per farlo funzionare.
“Ma mi piace. Vivere quei giorni e vederlo da quando ero un giocatore e poi nel front office, è divertente guardarlo”.
Non ci volle molto perché McHale si formasse una solida impressione di Jordan.
“Mi ricordo la prima volta che l’ho visto – un atleta fenomenale e in costante modalità di attacco”, ha detto. “Non era così raffinato come lo è stato in seguito, ma ricordo che, indipendentemente dal punteggio, spingeva sempre in alto. Danny (Ainge) e DJ (Dennis Johnson) e quei ragazzi, non volevano portare la palla contro di lui perché era come un uomo solo che pressava. Aveva mani incredibilmente veloci, piedi veloci.
“Da quel poco che ho avuto modo di conoscerlo all’inizio degli All-Star games e cose del genere, mi è piaciuto. Mi è piaciuta la sua competitività. Mi è piaciuto che non ha mai mollato. Non penso che abbia avuto una buona squadra intorno a lui nella prima parte della sua carriera, e questo è venuto fuori con i ragazzi che facevano festa e tutto il resto. Ma poi in quella serie di playoff (1986) sono rimasto sorpreso. Quella prima partita, aveva (49), ma sembrava che avremmo vinto la partita per tutto il tempo. E poi la partita successiva, è andata ai supplementari, e mi ricordo che dopo la partita ho parlato con Case (KC Jones) e ho detto, ‘Amico, dobbiamo raddoppiare la squadra con quel ragazzo e togliergli la palla dalle mani. Quel ragazzo è come una squadra di demolizione di un solo uomo”. In gara 3, abbiamo corso contro di lui. Gli abbiamo solo tolto la palla dalle mani”.
I Celts hanno vinto di 18 per completare lo sweep, e Jordan ha avuto solo 19 punti su 18 tiri. Aveva fatto 41 tentativi e ne aveva segnati 63 nel doppio overtime di gara 2. McHale ricorda di non aver portato un cambio di vestiti a Chicago per la terza partita della serie al meglio delle cinque del primo turno:
“Tutti mi davano addosso. Tipo, ‘Cosa farai se perdiamo? E io ho detto: ‘Beh, immagino che avrò un cattivo odore'”.
McHale non stava davvero andando fuori di testa. I Celtics dell’85-86, rinomati come forse la migliore squadra di sempre, avevano vinto 67 partite. I Bulls ne avevano vinte 30.
“Onestamente non ho mai pensato che avessero qualche possibilità di batterci”, disse.
Ha avuto una visione molto diversa delle cose più di un decennio dopo come general manager in Minnesota. Jordan era diventato un pluricampione e anche di più.
“Ricordo (Stephon) Marbury e (Kevin) Garnett e quei ragazzi, erano letteralmente eccitati solo per vederlo e giocare contro di lui”, ha detto McHale. “Ecco quanto era grande Michael. Conoscevo Michael per aver giocato contro di lui e per aver giocato a golf con lui, e mi piaceva molto. Ma vedevi il modo in cui i nostri giocatori lo guardavano, ed è questo che mi ha fatto capire quanto Michael fosse un’icona per tutta quella generazione di ragazzi. Poi è stato così anche in seguito con i giocatori più giovani e con Kobe (Bryant). Ho avuto questa sensazione contro Dr. J (Julius Erving), un po’ contro Elvin Hayes e un po’ contro Kareem (Abdul-Jabbar) perché ricordo di aver visto quella partita Houston-UCLA nell’Astrodome”.
Ora McHale è a casa in Arizona e sta contribuendo ad aumentare gli ascolti di ESPN, anche se c’è una parte del doc che lo ha messo un po’ a disagio.
“Sapete, il tipo che, per me, è stato picchiato indebitamente – e il povero ragazzo è morto; non può difendersi – è Jerry Krause”, ha detto McHale del GM dei Bulls. “Jerry ha messo insieme un sacco di buoni pezzi. Gli dicevo, ‘Ora Jerry la vuoi smettere di dire cose come le organizzazioni vincono i campionati (non i giocatori)’. Lui ribatteva, ma io dicevo: ‘Noi ne abbiamo vinti tre, Red (Auerbach) ne ha vinti 16, e Red sarebbe il primo a dirvi che i giocatori vincono’. Così diceva alcune cose che avrebbero irritato la gente, ma mi sentivo male per come si era presentato, sapete cosa intendo? Il ragazzo non ha preso una pausa, e non è in giro per difendersi”.
Ho detto a McHale che la fine dei suoi Celtics era stata la base per cui Krause voleva andare avanti con quel demone dei Bulls negli ultimi anni ’90. Questo lo spinse a rompere quel club mentre aveva ancora vita da campionato.
“C’è sempre quella linea sottile, e Red era della vecchia scuola”, ha detto McHale. “Rimaneva con i suoi ragazzi. Se sanguinavi per lui, sarebbe rimasto lì con te. Ora, diavolo, i giocatori se ne vanno prima che tu possa avere la possibilità di scambiarli”.
Krause non è stato l’unico a prestare attenzione al modo in cui l’era Bird si è spenta con gli infortuni e l’età.
“Ha influenzato molto Danny”, ha detto McHale di Ainge, che ha saltato per fare il blockbuster Paul Pierce-Garnett con Brooklyn. “Danny non aveva intenzione di aspettare.
“Ti rendi conto che quando sei nel mezzo di una corsa, pensi che non finirà mai. E mi ricordo distintamente con i Celtics di aver pensato questo. Dall’81 all’87 eravamo stati in finale cinque volte, e durante la nostra corsa siamo andati alle finali di conference sette volte su otto (e anche l’anno prima che arrivasse ai Celtics). Ma sapete una cosa? Quando si arriva alla fine, amico, si arriva alla fine velocemente. Prendi un paio di infortuni e, davvero, è finita. Eravamo ancora in grado di vincere qualcosa come 50 partite e la stagione del ’91, prima che ci facessimo tutti male, pensavo davvero che avremmo avuto la possibilità di fare un’altra corsa. Ma, amico, finisce e basta. Così si vede quanto Michael e Scottie (Pippen) erano resistenti, quante partite sono stati in grado di giocare e come sono stati in grado di mantenere il loro vantaggio”.
Era chiaramente un tempo diverso per McHale – un tempo che pensa sia ampiamente passato.
“A quei tempi c’erano quelle squadre che si muovevano in fretta e furia per un anno o due, ma noi abbiamo avuto una lunga corsa, i Lakers hanno avuto una lunga corsa, Detroit ha avuto davvero una lunga corsa – sono arrivati alle finali di conference un sacco di volte”, ha detto. “Ma penso solo che sia più difficile ora avere una corsa davvero lunga. Vedrete più di questi due, tre e quattro anni di corsa. Ma non vedrete un decennio”.
E dopo l’abuso che i Pistons hanno subito per aver superato i Bulls 29 anni fa, probabilmente non vedrete un’altra uscita di scena a sinistra.