Kwakiutl, nome proprio Kwakwaka’wakw, indiani nordamericani che tradizionalmente vivevano in quella che oggi è la Columbia Britannica, Canada, lungo le rive dei corsi d’acqua tra l’isola di Vancouver e la terraferma. Il loro nome significa “coloro che parlano Kwakwala”. Anche se il nome Kwakiutl è spesso applicato a tutti i popoli di quel gruppo, è il nome di una sola banda di Kwakwaka’wakw. Parlano una lingua Wakashan che include tre dialetti principali: Haisla, parlato sul canale Gardner e sul canale Douglas; Heiltsuq, parlato dal canale Gardner a Rivers Inlet; e Kwakiutl meridionale, parlato da Rivers Inlet a Cape Mudge sulla terraferma e sull’estremità settentrionale dell’isola di Vancouver. I Kwakiutl sono culturalmente e linguisticamente legati ai Nuu-chah-nulth. Nel 2014 le 15 nazioni e bande che compongono i Kwakwaka’wakw erano circa 7.700.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. n. LC-USZ62-52212)
I Kwakiutl hanno contribuito ampiamente ai primi sviluppi dell’antropologia come soggetti degli studi etnografici del pioniere Franz Boas. In più di 5.000 pagine scritte nell’arco di quasi mezzo secolo, Boas descrisse e analizzò quasi ogni aspetto della cultura Kwakiutl e le sue relazioni con altri indiani della costa nord-occidentale con i quali la tribù condivideva caratteristiche generali di tecnologia, economia, arte, miti e religione.
Tradizionalmente, i Kwakiutl vivevano principalmente di pesca e avevano una tecnologia basata sulla lavorazione del legno. La loro società era stratificata per rango, che era determinato principalmente dall’eredità di nomi e privilegi; questi ultimi potevano includere il diritto di cantare certe canzoni, usare certi stemmi e indossare particolari maschere cerimoniali.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)
Per gentile concessione del Brooklyn Museum, New York
Il potlatch, una distribuzione cerimoniale di proprietà e doni unica per i popoli della costa nord-occidentale, fu elaborata dai Kwakiutl del sud. I loro potlatch erano spesso combinati con spettacoli di società di danza, ogni società aveva una serie di danze che drammatizzavano le interazioni ancestrali con esseri soprannaturali. Questi esseri erano rappresentati come donatori di prerogative cerimoniali come canzoni, danze e nomi, che diventavano proprietà ereditaria.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)