L’8 luglio 1860, più di 50 anni dopo che il Congresso vietò l’importazione di africani schiavi negli Stati Uniti, la nave negriera Clotilde arrivò a Mobile, Alabama, portando più di 100 persone schiavizzate dall’Africa occidentale. Il capitano William Foster comandava la nave, e in seguito si disse che lavorava per Timothy Meaher, un bianco proprietario di un cantiere navale di Mobile che costruì la Clotilde.
Il capitano Foster eluse la cattura da parte delle autorità federali trasferendo gli schiavi africani su una barca fluviale e bruciando e poi affondando la Clotilde. Gli africani contrabbandati furono successivamente distribuiti come proprietà schiavizzata tra il gruppo di uomini bianchi che avevano finanziato il viaggio. Il signor Meaher tenne più di 30 africani a Magazine Point, la sua proprietà a nord di Mobile, Alabama. Uno di questi africani era un uomo che divenne noto come Cudjo Lewis.
Nel 1861, il signor Meaher e i suoi soci furono perseguiti per aver importato illegalmente gli africani nel paese, ma una corte federale archiviò il caso all’inizio della guerra civile. Nessuna indagine o rimedio ha mai coinvolto gli effettivi uomini e donne africani al centro del caso; mentre il caso federale era in corso, gli africani che il signor Meaher aveva rivendicato sono rimasti nella sua proprietà lasciati a cavarsela da soli, e non gli è stato offerto alcun mezzo per tornare in Ghana.
Nel 1865, dopo la fine della guerra civile e l’ampia abolizione della schiavitù, i sopravvissuti di Clotilde una volta tenuti dal signor Meaher erano liberi – ma ancora intrappolati in una terra straniera lontano dalla loro casa. Si stabilirono lungo la periferia della proprietà del signor Meaher, in un luogo che venne conosciuto come “Africatown”, e svilupparono una comunità modellata sulle tradizioni e sul governo che erano stati costretti a lasciarsi alle spalle. A differenza della stragrande maggioranza dei neri appena liberati nel paese, che erano nati negli Stati Uniti o sequestrati dall’Africa molti decenni prima, gli abitanti di Africatown avevano una connessione diretta e recente con le loro radici africane e ricordi vividi della loro cultura, lingua e costumi. Fino agli anni ’50, i discendenti dei passeggeri di Clotilde che vivevano in Africatown mantenevano una lingua distinta e una comunità unica di sopravvivenza.
Cudjo Lewis visse per essere l’ultimo passeggero Clotilde sopravvissuto in Africatown. Nel 1927, l’antropologa e scrittrice nera Zora Neale Hurston si recò in Alabama per intervistare il signor Lewis sulla sua vita, e produsse un manoscritto che documentava la sua storia. Il libro non fu pubblicato durante la sua vita, ma nel 2018, la storia è stata pubblicata come Barracoon: The Story of the Last Black Cargo. Oggi, molti discendenti degli africani trafficati sulla Clotilde continuano a vivere nel nord di Mobile, Alabama, e nel dicembre 2012, il National Park Service ha aggiunto l’Africatown Historic District al National Register of Historic Places.