C’è oro in quelle colline – o no? Nelle Superstition Mountains fuori Phoenix, la gente è morta cercando di scoprirlo.
Nel 2009, il fattorino di Denver Jesse Capen, ossessionato dalla ricerca della miniera d’oro Lost Dutchman, prese un mese di vacanza nelle Superstition Mountains fuori Phoenix per cercare quel leggendario tesoro. Sono passati tre anni prima che una squadra di ricerca e salvataggio trovasse i resti scheletrici di Capen in fondo a una scogliera di 180 piedi.
Il suo errore fatale fu probabilmente quello di andarci da solo.
Non importa i rischi, questa presunta miniera madre attira centinaia di cercatori ogni anno in questa zona selvaggia vicino ad Apache Junction, Arizona – a volte a spese della loro vita. L’immigrato tedesco Jacob Waltz, soprannominato “l’olandese”, ha portato il suo segreto nella tomba nel 1891, all’età di 83 anni. Per dare credibilità alla leggenda, Waltz aveva un minerale d’oro di altissima qualità in una scatola di candele sotto il suo letto di morte. Si diceva che avesse dettato ad alcuni vicini una mappa complicata, ma né loro né altri hanno mai trovato la sua miniera.
Alcuni motivi per cui l’oro dell’olandese non è stato trovato e alcuni cercatori di tesori non ne sono usciti vivi: Le rocce magnetiche rovinano le bussole, le estati nel Superstitions possono essere fatalmente calde e gli inverni mortalmente freddi, i telefoni cellulari non funzionano nelle zone più alte e le scogliere sono infidamente ripide.
George Johnston, che per primo cercò di trovare il tesoro negli anni ’50, stava ancora lavorando per il Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum fino alla sua morte, avvenuta il 30 agosto 2017 all’età di 97 anni.
“La maggior parte delle persone non prendono abbastanza acqua e spesso indossano pantaloni o pantaloncini e scarpe basse”, ha detto Johnston in un’intervista del 2016. “Se si slogano una caviglia e sono soli, possono dire addio alla loro vita.”
Johnston, che è cresciuto a New York, ha sentito parlare per la prima volta dell’Olandese Perduto da una storia di copertina di Life nel 1937, quando aveva 16 anni. Ha visitato Phoenix per la prima volta negli anni ’50. “Ho portato i miei due ragazzi a fare un’escursione nelle Superstiti, sperando di trovare il tesoro”, ha ricordato Johnston. “Dopo un po’, mio figlio ha notato qualcuno che ci guardava. Continuavo a vedere un riflesso dietro di noi di qualcosa di metallico, come un fucile o una pistola. Sono sicuro che qualcuno ci stava seguendo. La gente aveva rivendicazioni su tutte quelle montagne e comunemente sparava colpi di avvertimento per spaventare gli intrusi – o anche ogni tanto uccideva quelli che pensavano stessero cercando l’oro dell’Olandese. Nessuno entrava disarmato.”
Anche se Johnston ha vissuto per raccontare le sue storie, alcuni non l’hanno fatto: negli ultimi 125 anni, più di qualche “Dutch Hunters” ha perso la vita cercando quella favolosa miniera d’oro. “Questa è una zona selvaggia e aspra per il terreno e i cambiamenti di temperatura”, ha dichiarato Johnston. “Vai lassù nel tardo autunno indossando pantaloncini e una tempesta può far precipitare le temperature così velocemente che puoi morire di ipotermia. Qualche anno fa, tre ragazzi di , che avevano già fatto trekking lassù, sono andati a cercare la miniera dell’Olandese a giugno. Una notte è arrivata una tempesta e sono morti tutti di ipotermia”. Le montagne sono anche piene di canyon, dove è facile disorientarsi – e bisogna uscire nello stesso modo in cui si è entrati, il che è più facile a dirsi che a farsi.
Una teoria per cui nessuno ha trovato la miniera è che Waltz potrebbe anche essere stato un saltatore di concessione che nascondeva il bottino rubato lassù in una piroga e faceva viaggi ogni volta che aveva bisogno di soldi.
Ma il suo oro era autentico: Tre vicini hanno preso il minerale d’oro da sotto il letto di Waltz quando è morto, sostenendo che aveva detto loro che potevano averlo. Un po’ è stato venduto a una zecca di San Francisco; un po’ è stato trasformato in una collana e in un braccialetto abbinato; un po’ è stato spedito a un gioielliere e trasformato in una scatola di fiammiferi che misura 4,5 pollici di lunghezza per 1,5 pollici di larghezza.
La scatola di fiammiferi è stata prestata dal suo attuale proprietario al Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum per essere messa in mostra per un giorno nel novembre 2015, e una fotografia della scatola è ora un display permanente lì. “Per darvi un’idea di quanto fosse ricco quel minerale”, ha spiegato Johnston, “se una miniera produce due once e mezzo d’oro per tonnellata di roccia, è una bonanza. Ebbene, il minerale d’oro dell’olandese che ha prodotto quella scatola di fiammiferi è stato valutato a 50 once per tonnellata.”
La leggenda dell’Olandese Perduto ha anche un legame con i ricchi allevatori messicani del 1800, la famiglia Peralta di Sonora, che presumibilmente scavarono molti tesori d’oro nelle Superstition. Il loro saccheggio finì nel 1848, o almeno così si racconta, quando durante una corsa all’oro per tornare in Messico tutti, tranne alcuni, furono massacrati dagli Apache. Alcuni dicono che gli Apache tornarono alla miniera e nascosero l’oro, e l’Olandese vi si imbatté per caso o fece un favore a un Peralta sopravvissuto, che lo indirizzò al nascondiglio.
Sia le accuse che gli incidenti reali hanno alimentato la leggenda nel corso degli anni, nessuno più delle “Pietre di Peralta”, trovate nel 1949 ai piedi delle Superstition. Un escursionista è letteralmente inciampato su un pezzo di roccia tagliente e ha scavato quattro pietre piatte su cui erano scolpite istruzioni e una mappa grezza. Le incisioni includevano un prete che teneva una croce; le parole Sonora, Messico; un cavallo; e parole che si traducono in “pascolo a nord del fiume” (dove il sentiero inizia nelle Superstition vicino al Salt River). Altri messaggi incisi menzionano “pericolose pareti di canyon” e “18 posti segnati” per arrivare a “el corazón” (il cuore). Due pietre sono mappe approssimative che conducono a un cuore intagliato, il presunto luogo del tesoro; al centro del cuore c’è la data 1847, un anno prima che tutti i Peralta, tranne pochi, incontrassero il loro destino.
I cacciatori olandesi sono convinti che quelle pietre si riferiscano alla miniera dell’Olandese e che i Peralta le abbiano intagliate per trovare la via del ritorno. Un esperto che una volta ha esaminato le pietre crede che le incisioni siano state fatte con strumenti moderni e siano una bufala – ma non c’è modo di provarlo. Repliche e immagini delle pietre rimangono in mostra al Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum in Apache Junction. Le pietre reali sono sotto la cura di Greg Davis, direttore della ricerca, acquisizioni, biblioteche e archivi per la Superstition Mountain Historical Society. Visibili su appuntamento, le pietre sono conservate in una grande stanza costruita nella casa di Davis a Tempe, Arizona.
Insieme a un assortimento di voci e racconti, quelle pietre mantengono viva la leggenda e la speranza.
La Superstition Wilderness è stata dichiarata National Wilderness Area nel 1964. Poi nel 1984 – per scoraggiare i cacciatori di tesori ad andarci – il governo federale ha approvato una legge che vieta la prospezione e gli scavi in quella zona. Quindi, anche se dovessi trovare la miniera, dovresti trovare un modo per farla uscire di nascosto sotto il naso del governo federale, che la rivendicherebbe.
Tuttavia, le persone continuano a cercare un tesoro che sono convinte sia lì e sia loro da prendere. Non sono necessariamente dei pazzi: L’ex procuratore generale dell’Arizona Bob Corbin ha cercato quella miniera per 50 anni. Ora alla fine dei suoi 80 anni, Corbin rimane convinto che la miniera è là fuori.
Alcuni anni fa, qualcuno ha trovato una nota in una bottiglia che galleggiava nel Salt River. L’autore del biglietto affermava di essere nelle Superstiti e di aver trovato la miniera dell’Olandese, ma di essere intrappolato e di aver bisogno di aiuto. Ha dato indicazioni, ma le squadre di ricerca non hanno trovato né l’uomo né la miniera e hanno concluso che si trattava di un’altra bufala dell’Olandese.
Nonostante tutte le frottole e le bufale e persino i rischi e i pericoli, i cacciatori olandesi continuano a cercare quella che sono convinti sia una vera e gigantesca pentola d’oro. “Noi li scoraggiamo, soprattutto tra aprile e ottobre a causa del caldo intenso. Ma raramente ascoltano. Hanno comprato le mappe e letto i libri e sanno tutto”, ha detto Johnston, la cui ultima ricerca del tesoro è stata fatta quando aveva 70 anni ed era in buona forma – come parte di un gruppo guidato da un esperto cercatore d’oro, che ha impostato i segni delle tracce e le gocce d’acqua lungo la strada.
La leggenda dell’olandese perduto continua ad accendere la fantasia di innumerevoli altri. E chi può biasimarli se vogliono credere che l’oro del vecchio olandese sia lì per essere preso, non meno di quanto vogliamo credere che qualche mostro preistorico stia nuotando a dorso a Loch Ness o che Sasquatch stia facendo jogging mattutino nei boschi del nord-ovest?