La causa della morte di Beethoven è controversa; sono state proposte cirrosi alcolica, sifilide, epatite infettiva, avvelenamento da piombo, sarcoidosi e malattia di Whipple. In questo articolo vengono esaminati tutti i documenti di fonte primaria relativi alla malattia terminale e alla morte di Beethoven. I documenti includono le sue lettere, il rapporto del suo medico Andreas Wawruch, i suoi libri di conversazione, il rapporto dell’autopsia e un nuovo rapporto tossicologico dei suoi capelli. La sua malattia terminale fu caratterizzata da ittero, ascite, edema alle caviglie e dolori addominali. I dati dell’autopsia indicano che Beethoven aveva una cirrosi epatica, e probabilmente anche necrosi papillare renale, pancreatite e forse diabete mellito. Il suo stile di vita, almeno nell’ultimo decennio della sua vita, indicava un consumo eccessivo di alcol sotto forma di vino. L’alcol era di gran lunga la causa più comune di cirrosi in quel periodo. L’analisi tossicologica dei suoi capelli ha mostrato che il livello di piombo era elevato. Durante il diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo, il piombo veniva aggiunto illegalmente ai vini poco costosi per addolcirli e rinfrescarli. Questi risultati suggeriscono fortemente che l’insufficienza epatica secondaria alla cirrosi alcolica, associata ad una peritonite batterica spontanea terminale, fu la causa della morte. Questo è stato complicato nelle fasi finali dall’insufficienza renale. Se la presenza di piombo endogeno fosse verificata dall’analisi dei resti scheletrici di Beethoven, ciò suggerirebbe che il piombo derivava dal vino che beveva. L’avvelenamento da piombo potrebbe spiegare alcuni dei suoi sintomi di fine vita. Ci sono poche prove cliniche o autoptiche che Beethoven soffrisse di sifilide.