Una delle più belle strade panoramiche dell’Oregon ha una stretta finestra in cui si può godere. La McKenzie Highway 242 attraversa il McKenzie Pass da Belknap Springs a Sisters, e per la maggior parte dell’anno è generalmente coperta di neve. Ma alla fine dell’estate e in autunno ogni miglio tortuoso della stretta strada a due corsie, lunga 34 miglia, è aperto al traffico. La strada è così tortuosa in alcuni passi che i veicoli più lunghi di 35 piedi non possono usarla, e non è raccomandato tirare i rimorchi sulla strada.
La strada 242 curva e si arrampica attraverso la Willamette National Forest, poi si apre su uno strano e antico paesaggio di colate laviche. L’osservatorio Dee Wright si trova lungo la strada sulla cima del passo (5.325 piedi di altezza), nel mezzo di una striscia di 65 miglia quadrate di rocce laviche, proprio dove inizia la Deschutes National Forest. Anche nei giorni di sole, può essere molto freddo e ventoso in cima. La torre dell’osservatorio fu costruita dai Civilian Conservation Corps sotto la supervisione del caposquadra Dee Wright, che morì prima del suo completamento nel 1935. L’osservatorio offre una vista mozzafiato sulle cime della Cascade Range in ogni direzione, tra cui l’iconica Black Butte, il Belknap Crater, il monte Washington, il monte Jefferson, il monte Hood (con il bel tempo) e le North e Middle Sisters.
Al principio del 2011, la strada è stata aggiunta al registro nazionale dei luoghi storici. Il percorso segue da vicino un antico sentiero dei nativi americani che costeggiava le colate di lava. Nel 1862, Felix Scott (omonimo del vicino Scott Lake e della Scott Mountain) e un equipaggio di 50 uomini attraversarono il sentiero per portare rifornimenti ai minatori d’oro dell’Idaho. Questo percorso era però estremamente accidentato per le carovane, e nel 1866 fu identificato un percorso più facile, che tracciava la posizione approssimativa dell’attuale autostrada. Divenne una strada di contea libera nel 1898, e una strada statale nel 1917. Porzioni della vecchia strada di Scott sono ancora mantenute e utilizzate da escursionisti e cavalieri.
Questa è effettivamente ancora una zona sismicamente attiva, anche se non lasciate che questo vi impedisca di godervi il paesaggio. Il Belknap Crater eruttò 1.800 anni fa, il Little Belknap Crater eruttò 1.700 anni fa e il Collier Cone eruttò solo 400 anni fa. La lava è fluita sulle colline basse e intorno a quelle più grandi, creando un interessante effetto “isola” di due colline circondate dalla lava.
La zona è ricca di storia. L’insediamento umano è iniziato 12.000 anni fa. Un marcatore storico vicino all’osservatorio segna un evento più recente: Il pioniere della posta John Templeton Craig viveva vicino alla cima del passo. Craig portava la posta da McKenzie Bridge a Camp Polk, vicino a Sisters. Tuttavia, nel dicembre 1877, un’improvvisa tempesta impedì a Craig di consegnare la posta di Natale, e fu trovato morto congelato nella sua capanna.
L’autostrada 242 inizia all’incrocio con OR 126 vicino alla città di McKenzie Bridge, e finisce all’incrocio con la U.S. Highway 20 e OR 126 a Sisters. L’intera autostrada può essere percorsa in un paio d’ore. Per un viaggio un po’ più lungo, completate l’anello di 82 miglia che collega la 242 con la OR 126. La strada chiude al traffico verso la metà e la fine di ottobre. In giugno, i cumuli di neve alti circa 30 piedi lasciano il posto a chiazze di neve ghiacciata. Da metà a fine giugno, una corsia viene solitamente liberata per permettere a pedoni e ciclisti di godersi la strada prima che essa si apra completamente al traffico automobilistico.
Sia che abbiate intenzione di percorrere l’intero anello o solo una parte di esso, fate del Dee Wright Observatory una tappa del vostro viaggio. Il Lava River Trail, lungo mezzo miglio, inizia presso l’osservatorio: il paesaggio disseminato di macerie è inospitale per gli alberi, quindi non c’è ombra, ma il sentiero asfaltato è facile da seguire per una passeggiata di 30 minuti attraverso i letti di lava, con pannelli interpretativi lungo il percorso. Mentre si cammina, si possono esplorare le grondaie di lava, i piccoli tubi di lava e altre caratteristiche di questo angolo unico dell’Oregon.
A proposito dell’autore:
Vanessa Salvia è una scrittrice e redattrice freelance di lunga data. Leggi il suo lavoro giornalistico su vanessasalvia.com e scopri di più sui suoi servizi di editing e creazione di contenuti su sagemediaandmarketing.com.