Sappiamo tutti che gli alberi vengono comunemente abbattuti e usati per produrre carta, ma sapevate che i sottoprodotti della polpa di legno sono presenti anche nel dentifricio, nello smalto per le unghie, negli asciugamani e persino nei vostri cibi preferiti?
“Polpa di legno” suona un po’ schifoso, vero? Sembra qualcosa che dovrebbe stare solo in un deposito di legname, non nel nostro cibo o nei prodotti igienici. La sostanza è talvolta mascherata anche come “cellulosa” e “segatura”, ma queste etichette non sono più appetitose.
Che cos’è la pasta di legno e come si fa?
In parole povere, la pasta di legno è un materiale fibroso lignocellulosico che viene prodotto separando le fibre di cellulosa dal legno, dalle colture di fibre o dalla carta straccia.
Inaspettatamente, la pasta è regolarmente usata come materiale di partenza nei prodotti di carta. Si può trovare questo ingrediente in tutto, dai giornali alla carta igienica. Quando il legno grezzo viene trasformato in cellulosa, il prodotto risultante è una combinazione liquida di fibra di legno, lignina, acqua e sottoprodotti chimici del processo di pulping.
Ci sono due modi in cui la cellulosa viene prodotta: chimicamente o meccanicamente.
Il processo di pulping meccanico comporta la macinazione di trucioli di legno in una polpa pastosa di fibre di cellulosa corte e molta lignina. Tuttavia, questo metodo produce tipicamente carta debole, adatta solo a prodotti cartacei fragili come giornali ed elenchi telefonici.
La spappolatura chimica, conosciuta anche come processo kraft, è il metodo di produzione più comune impiegato nelle moderne cartiere. Una volta che il legno grezzo viene trasformato in “pasta kraft”, si usano prodotti chimici per separare la lignina e le fibre di cellulosa, e la cellulosa può essere usata per produrre carta ancora più resistente.
I prodotti chimici più importanti usati nella spappolatura chimica sono l’acido solforoso e il calcare, che quando si mescolano creano bisolfito di calcio. Quando i trucioli di legno vengono cotti usando questo processo di solfito, la lignina si dissolve e lascia dietro di sé le fibre di cellulosa.
Perché il legno è una delle materie prime più abbondanti sul pianeta, la pasta di legno, o cellulosa, è diventata onnipresente nella nostra vita quotidiana. Questo versatile materiale fibroso a base di legno ha diverse proprietà benefiche: è leggero, economico da produrre e non è dannoso per il consumo umano.
Ma il fatto che la polpa non sia pericolosa da ingerire non spiega necessariamente perché si trovi nel nostro parmigiano, nella salsa di pomodoro, nel gelato, nei surgelati e così via.
Legno nel mio cibo? Perché non dovresti preoccuparti
È probabile che tu abbia ingerito una discreta quantità di polpa di legno nel corso della tua vita. Non preoccupatevi, però. In piccole dosi l’ingrediente è innocuo.
Non ha alcun valore nutrizionale, ma può essere leggermente utile per le persone che stanno cercando di perdere peso o migliorare la digestione. La maggior parte delle forme di cellulosa sono naturali, basate sulle piante, e sono una fonte di fibre voluminose che fanno sentire le persone piene.
Molte marche di prodotti alimentari come la Kraft si affidano alla cellulosa per evitare che i pezzi di formaggio tagliato si ammassino, tra gli altri usi. Pensate a prodotti popolari come le lattine di parmigiano. Senza la polpa di legno, il formaggio cadrebbe fuori dalla scatola in un grosso blocco. Si può trovare la cellulosa anche in marche popolari che vendono salsa di pomodoro, gelato, pane e dozzine di altri prodotti di base.
Quindi se non fa male a nessuno – e ha anche alcuni benefici indiretti per la salute, e ci permette di godere di un gustoso parmigiano – qual è il problema? L’origine della pasta di legno dovrebbe offrire un’idea del perché l’ingrediente è diventato controverso.
Pulp Nonfiction: The Origin Story of Wood Pulp
Durante il 1700 i produttori di pane europei si resero conto che potevano tagliare i costi e nutrire più persone infondendo i loro prodotti con la segatura.
“A un certo punto qualche mugnaio intelligente disse: ‘Ehi, e se combiniamo la farina con la segatura? “Stiamo vendendo roba a peso, e la gente non ha un buon modo di sapere cos’è la farina e cos’è la segatura.”
A causa della loro produzione efficiente, gli utilizzatori di segatura alla fine fecero fallire altri produttori di pane. Una volta che la gente si rese conto che l’alta quantità di segatura aveva effetti negativi sulla salute, tuttavia, le autorità europee crearono dei regolamenti e definirono esattamente ciò che si qualificava come pane.
Nonostante ciò, la pratica di usare la segatura si diffuse in tutto il mondo e alla fine si evolse nella moderna tecnica di cottura della polpa di legno per estrarre la cellulosa utilizzabile.
Un materiale moderno: Wood Pulp is Still in Your Food
Oggi un livello accettabile di cellulosa è del 2-4%, secondo Dean Sommer, un tecnologo del formaggio al Center for Dairy Research di Madison, Wisconsin. Purtroppo ci sono ancora molti produttori che cercano di riempire il formaggio con quanta più cellulosa possibile. Alcuni di loro mentono sul rapporto di cellulosa e cercano di lanciare i prodotti come salutari enfatizzando il fatto che contengono fibre.
Nel 2016 Bloomberg ha pubblicato una storia su Castle Cheese Inc, un’azienda che pubblicizzava il suo parmigiano come 100% e poi lo riempiva di polpa di legno. L’ex presidente si è dichiarato colpevole di violazioni della FDA, e poco dopo l’azienda ha presentato istanza di fallimento. Nonostante questo tipo di provvedimenti, decine di marche usano ancora più del 4% di cellulosa nei loro prodotti caseari.
Centinaia di anni dopo, le marche oneste che non usano pasta di legno stanno ancora lottando per competere. Per affrontare il problema, esperti come il direttore dell’American Cheese Society Nora Weisner hanno incoraggiato le persone a comprare e grattugiare blocchi di formaggio al 100% invece di affidarsi a barattoli di parmigiano pieni di cellulosa.