Il fronte occidentale era un fronte tortuoso di 700 chilometri, che andava dalla costa del Mare del Nord al confine svizzero e passava attraverso (in vari momenti) il Belgio, la Francia nord-orientale e la Germania meridionale. Fu il principale teatro di combattimento della prima guerra mondiale e fu il luogo di diverse battaglie importanti, tra cui la Somme, Verdun e Passchendaele.
Anche se il bilancio delle vittime delle battaglie del fronte occidentale non sarà mai conosciuto con precisione, almeno quattro milioni di uomini furono uccisi lì. Nonostante i frequenti e intensi tentativi di rompere la linea o di respingere il nemico, il fronte occidentale rimase relativamente statico fino al 1918.
Il fronte prende forma
Il fronte occidentale iniziò a prendere forma nell’autunno del 1914 dopo che l’avanzata tedesca nel nord della Francia fu fermata nella battaglia della Marna. I tedeschi si ritirarono quindi sul fiume Aisne, dove scavarono una rete di trincee per consolidare e mantenere la loro posizione.
Credendo che i tedeschi stessero aspettando rinforzi e preparando un ulteriore assalto in territorio francese, gli alleati ricambiarono iniziando la costruzione del loro sistema di trincee.
Nelle settimane successive, entrambe le parti estesero i loro sistemi di trincee più a nord. Tentarono di aggirare l’altro raggiungendo per primi la costa del Mare del Nord. Il loro obiettivo era quello di prevenire un’avanzata nemica, assicurare le linee di approvvigionamento e prendere il controllo dei porti chiave e delle aree industriali francesi.
Ypres
Se la battaglia della Marna ha dato origine al fronte occidentale, la prima battaglia di Ypres (novembre 1914) fu il primo vero test del fronte e della sua stabilità difensiva.
Su ordine personale del Kaiser, i generali tedeschi lanciarono un massiccio assalto alla linea alleata, utilizzando divisioni della loro più esperta fanteria e cavalleria. L’attacco fu respinto al costo di più di 40.000 uomini.
Per la fine del 1914, la linea di trincea del fronte occidentale era cresciuta fino a più di due terzi della sua lunghezza finale.
La linea impermeabile
Dopo Ypres, divenne chiaro che il fronte occidentale non sarebbe stato sfondato o respinto senza un notevole sforzo. I comandanti di entrambi gli schieramenti cominciarono a sviluppare grandi piani per rompere la linea o per aggirare e aggirare il nemico.
Con il passare delle settimane e l’inizio del 1915, l’afflusso di arruolamenti in patria permise di pompare centinaia di migliaia di rinforzi nella zona. All’inizio del 1915, molte parti del fronte occidentale erano piene di soldati su entrambi i lati della “terra di nessuno”. Questo peso numerico contribuì all’impenetrabilità del fronte e allo stallo che si sviluppò nel 1915.
Strategia tedesca
Le prime sconfitte della Germania nella Francia settentrionale modellarono anche il suo approccio tattico. Determinati a mantenere il loro terreno nel nord della Francia, gli strateghi militari tedeschi abbracciarono le posizioni difensive. La vittoria, credevano, sarebbe stata guadagnata dalla parte che avrebbe potuto resistere meglio agli assalti e perdere meno uomini.
Di conseguenza, i pianificatori militari tedeschi abbandonarono il Piano Schlieffen e adottarono una strategia di logoramento, mirando a infliggere morte e ferite a quanti più uomini alleati possibile. (Il capo di stato maggiore tedesco, Erich von Falkenhayn, dichiarò notoriamente che il suo obiettivo era “dissanguare la Francia”).
La conseguenza di questo fu che la Germania lanciò meno grandi assalti nel 1915. Si affidarono invece ad armi come l’artiglieria e i gas velenosi per indebolire e debilitare il personale alleato.
Strategia alleata
I generali alleati, al contrario, volevano espellere i soldati tedeschi dal nord della Francia e dal Belgio. Per questo motivo, si impegnarono maggiormente nelle offensive sul campo di battaglia e nei tentativi di penetrare il fronte.
Le truppe alleate tentarono di penetrare la linea tedesca a Champagne e Loos durante l’autunno del 1915. Contro posizioni fortificate con artiglieria e mitragliatrici, questo si rivelò quasi impossibile.
Verdun
Falkenhayn cambiò tattica all’inizio del 1916, sperando di attirare l’esercito francese in una gigantesca battaglia da cui non avrebbe potuto ritirarsi. Il suo obiettivo era quello di infliggere il massimo numero di perdite ai francesi e di intaccare il loro morale.
Per questa resa dei conti, il comandante tedesco scelse Verdun, una piccola città vicino a un tratto pesantemente fortificato del confine franco-tedesco. La battaglia di Verdun, iniziata nel febbraio 1916, fu la più lunga e la seconda battaglia più mortale della prima guerra mondiale, con un numero di vittime compreso tra 750.000 e 1.000.000. Si concluse senza un vincitore decisivo o risultati strategici.
La Somme
Ancora più mortale fu la battaglia della Somme (luglio – novembre 1916). Con molti comandanti francesi occupati a Verdun, l’assalto alla Somme fu pianificato e condotto dagli inglesi, in particolare dal generale Sir Douglas Haigh.
Questa campagna doveva far parte di un’offensiva simultanea a tre, con i russi che attaccavano sul fronte orientale e gli italiani da sud. Ma la scelta del luogo, il fiume Somme, fu problematica. I tedeschi erano protetti da un sistema completo di trincee e bunker, insieme alle difese su una posizione elevata.
L’assalto alla Somme iniziò con uno sbarramento di artiglieria che durò sette giorni e utilizzò più di un milione di proiettili. Questo assalto non spazzò via o respinse i tedeschi, che rimasero seduti in profondi bunker. Non riuscì nemmeno a distruggere le masse di filo spinato sparse davanti alle trincee tedesche.
Alle 7.30 del 1° luglio, più di 120.000 soldati britannici saltarono dalle loro trincee e avanzarono sulla linea tedesca. Si aspettavano di trovare trincee obliterate e tedeschi morti, ma furono invece accolti da fuoco di mitragliatrici, proiettili di artiglieria, mortai e granate.
Nel successivo massacro, più di 50.000 soldati furono uccisi in un solo periodo di 24 ore. Fu il giorno più mortale della storia militare britannica.
Il punto di vista di uno storico:
“Alla fine del 1914, i combattimenti sul fronte occidentale erano costati alla Germania 667.000 vittime, ai francesi 995.000, agli inglesi 96.000 e ai belgi 50.000. Il vecchio esercito professionale britannico aveva praticamente cessato di esistere… Gli alleati, che ora stavano organizzando la maggior parte degli attacchi, adottarono una strategia di logoramento, ciò che il generale Sir Douglas Haig chiamò ‘logorare’ il nemico, e Joffre chiamò ‘rosicchiare’. Questa strategia, perseguita da massicci assalti frontali, portò a centinaia di migliaia di vittime. Il fronte occidentale divenne un grande ossario.”
Priscilla M. Roberts
1. Il Fronte Occidentale fu il teatro principale della Prima Guerra Mondiale, una linea di 700 chilometri dalla Svizzera al Mare del Nord.
2. Prese forma alla fine del 1914, quando i combattimenti nella Francia settentrionale si fermarono ed entrambe le parti tentarono di aggirare l’altra.
3. Col tempo, il fronte occidentale divenne una lunga linea di trincee, fortificazioni e difese che attraversava l’Europa occidentale.
4. La maggior parte delle principali battaglie della guerra – e quindi la maggior parte delle sue perdite – furono combattute lungo il fronte occidentale.
5. Sfondare il fronte occidentale era un obiettivo critico dei pianificatori militari di entrambe le parti. Queste offensive erano spesso troppo ambiziose, mal pianificate e dispendiose di uomini e risorse.