LA REPUBBLICA DELLA BANDIERA DELL’ORSO Il generale Vallejo era favorevole all’ondata di coloni americani in arrivo in California, ma il governo messicano voleva che gli intrusi fossero espulsi. Messo in mezzo, Vallejo si trovò arrestato da una banda di americani che si presentò alla sua porta una mattina del 1846. Fu questa rivolta che inaugurò una Repubblica della Bandiera dell’Orso di breve durata. Meno di un mese dopo, l’esuberante rivolta aprì la strada all’adesione della California agli Stati Uniti, e Vallejo fu rilasciato poco dopo. Prese anche parte attiva nella formazione del governo della California, aiutando a scrivere la costituzione e servendo nel primo senato dello stato. Anche se Vallejo divenne ricco e potente, era quasi un povero quando morì nel 1890, avendo perso molte delle sue terre a causa di sentenze avverse e avendo sperperato la sua ricchezza nelle speculazioni sbagliate del suo genero americano.
Oggi i visitatori possono stare sul luogo dell’originale alzata della Bandiera dell’Orso, al monumento nell’angolo nord-est della Sonoma Plaza. Possono anche visitare l’ultima casa di Vallejo, “Lachryma Montis”, sui suoi 20 acri di terreno a pochi isolati a ovest.
GLI AMERICANI ARRIVANO La prima visita formale di un ufficiale americano nella Sonoma Valley avvenne nel 1841, quando il commodoro Charles Wilkes, al comando dello sloop Vincennes, sbarcò sulla baia, quattro miglia a sud della città di Sonoma. Il gen. Mariano G. Vallejo mandò un gruppo per incontrarlo e fornì i cavalli per il viaggio verso la città. Il diario di Wilkes rivela che non fu impressionato dall’ospitalità rustica – anche se sontuosa – di Vallejo.
Prima della visita di Wilkes, i civili americani erano arrivati in California attraverso le Montagne Rocciose, attirati dalle promesse di “terra libera”. Vallejo gestiva il suo comando come un feudo, accumulando terre e ricchezze e facendo la guardia contro l’incursione russa lungo la costa. Ma gli piacevano gli americani, che si stavano velocemente stabilendo e sposando nelle famiglie messicane, inclusa la sua; e sentiva che il suo paese non aveva l’interesse di sviluppare la California in modo adeguato.
La politica ufficiale messicana proibiva agli americani di possedere terre o di ricoprire cariche pubbliche, e il governatore messicano nel 1845-46, Pio Paco, denunciò gli americani come intrusi; ordinò persino di ricacciarli indietro attraverso le montagne. Vallejo, come comandante militare, si rifiutò categoricamente di farlo, e decise di aspettare la fine del conflitto. Questo si rivelò un compito impossibile.
In una spedizione cartografica in California, John C. Fremont servì come tenente degli ingegneri nel Servizio Topografico dell’esercito, ma per molti aspetti era anche un filibustiere, intenzionato a colonizzare la regione e a spostare i messicani. Con sede a Sutter’s Fort nella Sacramento Valley, Fremont incoraggiò attivamente i coloni a ribellarsi al dominio messicano. I suoi compagni includevano Kit Carson e 50 ingegneri armati. Sotto le istruzioni di Fremont, che apparentemente non aveva l’autorità di dare, un gruppo di uomini cavalcò dal forte di Sutter a Sonoma, prese la città, arrestò Vallejo e il 14 giugno 1846 dichiarò la Repubblica della California. Il dipinto all’inizio della pagina commemora questo evento.
Vallejo salutò cordialmente i suoi rapitori, offrendo loro il suo miglior brandy. Sentiva di essere d’accordo sul fatto che gli americani dovessero controllare la California, e non vedeva l’ora di prendere parte al nuovo governo. Ma Fremont e i Bear Flaggers condividevano l’opinione di molti coloni – che Vallejo avrebbe potuto unire le fazioni messicane in lotta contro di loro – e così imprigionarono il generale a Fort Sutter. Ci vollero diversi mesi e una lettera ufficiale di un ufficiale della marina americana per farlo uscire.
Nel frattempo, la Repubblica indipendente della California fiorì brevemente sotto la sua famosa Bandiera dell’Orso–una bandiera rozza fatta con un panno di manta e una sottoveste da donna. Gli emblemi della bandiera mostrano un orso grizzly, che rappresenta la forza e il coraggio, e una stella simile a quella della bandiera del Texas – il Texas era alleato della California contro il Messico. Fremont celebrò il suo colpo contro Vallejo con una mastodontica festa del 4 luglio a Sonoma, e i californiani votarono per unirsi all’Unione come territorio il più presto possibile. Ciò avvenne il 9 luglio 1846, e la bandiera a stelle e strisce sostituì definitivamente la Bear Flag (che in seguito divenne – e rimane tuttora – la bandiera ufficiale della California). La bandiera americana fu innalzata nella Sonoma Plaza da un contingente navale guidato dal tenente Revere, nipote di Paul Revere. Nella foto a sinistra, il Monumento alla Bandiera dell’Orso eretto nella Sonoma Plaza per commemorare gli eventi della Rivolta della Bandiera dell’Orso.
Fu solo la settimana seguente che i californiani seppero che gli Stati Uniti avevano dichiarato guerra al Messico. Due anni dopo, quando quella guerra terminò con il trattato di Guadalupe Hidalgo, la California e il resto del sud-ovest furono ceduti dal Messico agli Stati Uniti.