Di Nicholas Roland, storico, Naval History and Heritage Command
Per gli estranei, in particolare per i membri dei servizi non marittimi, la struttura dei gradi della Marina degli Stati Uniti può essere confusa. La storia dei gradi della Marina è altrettanto complicata e comprende un assortimento di gradi che non esistono più e alcuni che sono scomparsi, riapparsi e scomparsi di nuovo! In questa parte di una serie in tre parti, esaminiamo l’evoluzione dei gradi di ufficiale incaricato della Marina. Quando il predecessore della Marina degli Stati Uniti, la Marina Continentale, fu istituito nel 1775, il primo regolamento della Marina stabilì le cariche di capitano e tenente. Quando la Marina degli Stati Uniti fu creata dal Congresso nel 1794, la legislazione prevedeva nuovamente i gradi di capitano e tenente “che saranno nominati e incaricati come gli altri ufficiali degli Stati Uniti”. Nel 1799, il maestro comandante fu autorizzato come grado tra il tenente e il capitano. Anche se il maestro comandante fu cambiato in comandante nel 1837, questo semplice sistema di rango sopravvisse intatto fino alla guerra civile.
Nella prima repubblica e nel periodo antebellico, il Congresso era molto resistente alla creazione di una grande marina in tempo di pace. Questo si manifestava in diversi modi, uno dei più notevoli era una marcata riluttanza a stabilire gradi superiori a quello di capitano. Lo scoppio della Guerra Civile rese necessario un massiccio incremento della Marina e una struttura di rango ampliata per organizzare efficacemente il servizio bellico, e nel 1862 il Congresso autorizzò tredici retroammiragli. Questa legislazione creò anche diversi nuovi gradi e stabilì le seguenti precedenze, in ordine decrescente: contrammiraglio, commodoro, capitano, comandante, tenente comandante, tenente, maestro e guardiamarina. Due anni dopo, David Glasgow Farragut fu nominato primo vice ammiraglio della Marina.
Nel 1866, Farragut divenne il primo ammiraglio della Marina e David Dixon Porter fu promosso vice ammiraglio. Quando Farragut morì nel 1870, Porter fu promosso ad ammiraglio e l’irlandese Stephen C. Rowan fu promosso a viceammiraglio. Dopo la morte di Dixon e Rowan, il Congresso non avrebbe nominato un altro ammiraglio o vice ammiraglio fino al 1915, con la costernazione degli ufficiali superiori della Marina che dovevano interagire con le controparti di rango superiore nelle marine di altre nazioni. Un’interessante eccezione all’avversione del Congresso per i gradi di alti ufficiali di bandiera fu la promozione dell’eroe della guerra ispano-americana George Dewey al grado di ammiraglio della Marina nel 1903. Dewey mantenne questo grado fino alla sua morte nel 1917, l’unico ufficiale nella storia della Marina ad essere così riconosciuto. Tuttavia, la promozione di Dewey era più in linea con la tradizione di premiare il rango superlativo ai singoli ufficiali che si erano distinti in tempo di guerra, piuttosto che un cambiamento nella volontà del Congresso di espandere i ranghi al di sopra di quello di ammiraglio.
Altri cambiamenti ai ranghi degli ufficiali ebbero luogo tra la guerra civile e la prima guerra mondiale. Master fu sostituito da tenente (grado junior) nel 1883 e un breve esperimento con un grado di guardiamarina junior ebbe luogo nello stesso anno. Il grado di guardiamarina (junior grade) sostituì una posizione occupata dai diplomati dell’Accademia Navale, ai quali dopo il 1873 fu richiesto di fare due anni di servizio in mare dopo i quattro anni ad Annapolis prima di poter ricevere le loro commissioni. Il grado di guardiamarina (junior grade) fu eliminato l’anno successivo, e i laureati dell’Accademia Navale dovettero di nuovo aspettare due anni prima di ricevere l’incarico. L’attuale sistema in base al quale i guardiamarina vengono commissionati come guardiamarina al momento della laurea, stabilito per la prima volta durante la guerra civile, fu infine ripristinato nel 1912. Il grado di Commodoro fu eliminato nel 1899 e sostituito da un grado inferiore di ammiraglio posteriore equivalente a un generale di brigata, anche se gli ufficiali di entrambi i gradi di ammiraglio posteriore continuarono a portare le stesse insegne.
Nel 1915, mentre il coinvolgimento americano nella prima guerra mondiale si profilava all’orizzonte, furono creati i gradi di ammiraglio e vice ammiraglio per gli ufficiali assegnati come comandanti e secondi in comando delle flotte dell’Atlantico, del Pacifico e dell’Asia. Un altro posto da ammiraglio fu autorizzato nel 1916 con la creazione della posizione di capo delle operazioni navali. Da allora la Marina ha continuato a mantenere il grado di ammiraglio e vice ammiraglio.
Con l’entrata dell’America nella seconda guerra mondiale, la Marina ebbe di nuovo bisogno di espandere e modificare il sistema dei gradi ai livelli più alti del servizio. Il Congresso riautorizzò il grado di commodoro nell’aprile 1943 e nel dicembre 1944 approvò il grado di ammiraglio di flotta a cinque stelle. William D. Leahy, Ernest J. King e Chester W. Nimitz furono promossi al grado in quel momento, e il quarto ammiraglio di flotta, William H. Halsey, fu promosso nel dicembre 1945. La Marina non ha avuto un ammiraglio di flotta a cinque stelle da quando Leahy ha lasciato il servizio attivo nel 1949. Le promozioni a commodoro furono eliminate gradualmente dalla legislazione nel 1947, e nel 1950 nessun commodoro rimase in servizio attivo. Tuttavia, i commodori sarebbero riapparsi nella storia della Marina. L’assenza del commodoro dopo la Seconda Guerra Mondiale lasciò la Marina con ammiragli di grado superiore e inferiore. Confusamente, i retroammiragli di entrambi i gradi portavano le insegne di due stelle da ufficiale di bandiera.
Con il passaggio del Defense Officer Personnel Management Act del 1980 (in vigore nel 1981), gli ufficiali O-7 furono designati commodoro ammiragli nel tentativo di rispecchiare il grado di brigadiere generale a una stella degli altri servizi. La mossa attirò critiche all’interno della Marina, compresa quella del contrammiraglio (in pensione) John D.H. Kane Jr, allora direttore di quello che ora è il Naval History and Heritage Command. Kane scrisse al vice capo delle operazioni navali (personale) per registrare il suo “orrore” per il nuovo grado, sostenendo che “offende qualsiasi senso di correttezza storica”. L’anno successivo il grado 0-7 fu cambiato in commodoro, ma nel 1986 commodoro scomparve di nuovo come grado, sostituito da ammiraglio posteriore (metà inferiore). La Marina ha usato a lungo il titolo di commodoro per un capitano al comando di più navi, e anche se non è più un grado, il titolo è ancora usato per i capitani anziani al comando di squadroni di superficie e sottomarini, ali e gruppi aerei, reggimenti Seabee, e comandi simili. I gradi degli ufficiali della Marina non sono cambiati dal 1986.
Due tendenze principali possono essere viste nella storia del sistema dei gradi degli ufficiali della Marina. La prima è l’autorizzazione di più gradi durante le grandi guerre, quando la rapida espansione della Marina ha richiesto gradi aggiuntivi per comandare una miriade di nuove navi e organizzazioni di varie dimensioni. La seconda tendenza è l’evoluzione della Marina in una grande istituzione del tempo di pace con un corpo di ufficiali professionisti e un sistema di gestione del personale degli ufficiali. Nel diciottesimo e all’inizio del diciannovesimo secolo, il Congresso preferiva una marina estremamente piccola che doveva essere ampliata solo in tempo di guerra, e le commissioni furono inizialmente autorizzate a riempire specifiche posizioni di bordo con poco pensiero alla possibilità di una progressione di carriera nei ranghi degli ufficiali. Con la lenta crescita e professionalizzazione della Marina nel corso del diciannovesimo secolo, furono creati ulteriori gradi per consentire più livelli di comando e fu stabilito un percorso formale (anche se di solito incredibilmente lento) per una carriera da ufficiale nella Marina. Il tardo diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo hanno visto il più grande cambiamento nei ranghi degli ufficiali della Marina. Con piccole eccezioni, il quadro di base della struttura dei gradi degli ufficiali che conosciamo oggi è rimasto stabile nel secolo scorso.
Letture aggiuntive:
- Donald Chisholm, Waiting for Dead Men’sShoes: Origins and Development of the U.S. Navy’s Officer Personnel System,1793-1941 (Stanford, Cal.: Stanford University Press, 2001)
- Raymond Oliver, Why is the Colonel Called “Kernal”? The Origin of the Ranks and Rank Insignia Now Used by the United States Armed Forces (McClellan AFB, Cal: The Office of History, Sacramento Air Logistics Center, agosto 1983)