La vera storia di Alice nel paese delle meraviglie di Lewis Carroll, la vita di Alice Liddell, e ciò che rimane nella vita reale di questi racconti fantastici.
Siccome l’Alice immaginaria si aggira tra le meraviglie sotterranee, Dodgson chiamò il suo racconto Alice nel paese delle meraviglie quando lo pubblicò con il suo pseudonimo Lewis Carroll. Ma la vera Alice viveva la sua vita in un paese delle meraviglie in superficie, quasi altrettanto sorprendente e spesso come il mondo della tana del coniglio. Molto di quel paese delle meraviglie del mondo reale è rimasto, senza insegne al neon lampeggianti per attirare i visitatori, ma facile da trovare e pieno di ricordi di Alice Liddell e dell’uomo che le ha dato una vita immaginaria. Con la Tom Tower a forma di lanterna di Sir Christopher Wren che corona la portineria e il suo ampio Great Quadrangle, Christ Church è un gioiello architettonico, il più magnifico dei college di Oxford e unico in quanto la sua cappella è anche la cattedrale della città.
La vera Alice nel paese delle meraviglie, Alice Liddell.
Alice aveva tre anni quando suo padre divenne decano e trasferì la famiglia dalla smog di Londra al suo decanato splendidamente ristrutturato. Più tardi nella vita, Alice ricordò i leoni che aveva scolpito in un corridoio. Quando lei e le sue sorelle li incrociavano mentre andavano a letto, diceva: “Lo sapevamo e basta… scendevano dai loro piedistalli e ci correvano dietro.”
I leoni non appaiono in Alice nel paese delle meraviglie, ma Christ Church ospita molti altri abitanti del romanzo. Nella Sala Grande, costruita dal cardinale Wolsey nel 1529, i grifoni di ottone assomigliano incredibilmente all’Alice dal collo lungo che si solleva telescopicamente verso l’alto nei disegni originali di John Tenniel per il libro.
Sopra il camino, le vetrate raffigurano alcune delle creature del paese delle meraviglie. Un riquadro mostra Alice con i fiocchi di capelli biondi come viene mostrata nel libro, e la vera Alice Liddell, con corti capelli scuri che le frangono la fronte. Un altro pannello mostra Charles Dodgson e il Dodo, una controparte fittizia che scelse perché la sua abituale balbuzie gli faceva pronunciare il suo nome come “Do-Do-Dodgson.”
C’è anche un ritratto del padre di Alice, che si pensa sia il Bianconiglio originale. Una spiegazione è che come capo sia del collegio che della cattedrale era un uomo impegnato, sempre di fretta e spesso in ritardo, quindi assomigliava al Bianconiglio che si affretta ad incontrare la Regina. Un’altra spiegazione è che spesso lasciava il suo posto all’High Table da una piccola porta privata nota al resto del college come la tana del coniglio.
Il fiume Isis, conosciuto altrove come Tamigi, scorre attraverso Oxford verso il cantiere di Salter a Folly Bridge, dove Charles Dodgson portava in barca le ragazze Liddell.
Altri personaggi del romanzo hanno origini reali. I compagni di barca Canon Robinson Duckworth e le sorelle di Alice, Lorina ed Edith, appaiono rispettivamente come l’Anatra, la Lory – una specie di pappagallo – e l’Aquilotto. Ma chi era lo Stregatto, che è svanito lasciando dietro di sé solo il suo sorriso a denti stretti? Le teorie abbondano. Una sostiene che i pub del Cheshire avevano spesso dei gatti sorridenti sulle loro insegne, il che è certamente vero al giorno d’oggi, dato che gli abitanti del Cheshire sono orgogliosi dell’apparizione della loro contea nel famoso romanzo.
Più probabilmente, gli studiosi suggeriscono che il gatto rappresenta Dean Stanley, un membro di una prestigiosa famiglia del Cheshire e un ecclesiastico di Oxford abile nel far passare le riforme ecclesiastiche. Era orgoglioso di vedere entrambi i lati di un argomento, una qualità satireggiata nella risposta del gatto del Cheshire quando Alice chiede da che parte andare: “Dipende molto da dove vuoi arrivare.”
Un’ulteriore spiegazione dell’evanescenza del gatto può risiedere nell’hobby di Charles Dodgson. Era uno dei più grandi fotografi inglesi del XIX secolo. Alice ricordava di averlo visto sviluppare le lastre nella sua camera oscura. “Cosa c’è di più eccitante che vedere il negativo prendere gradualmente forma?”, chiedeva nel suo libro di memorie. Forse Dodgson, che era nato nel Cheshire, voleva ricordare ad Alice che lui era il gatto che poteva produrre questo fenomeno eccitante.
Dodgson aveva incontrato Alice mentre lei e le sue sorelle stavano giocando nel giardino del decanato quando lui andò a fotografarlo. Questa fu la prima di molte foto che scattò ad Alice, una bambina fotogenica con la bella abitudine, un po’ come quella della principessa Diana, di abbassare il mento e guardare la macchina fotografica da sotto le sopracciglia. Allo stesso modo, la gita sul fiume fu solo una delle tante. Come Alice ricordò più tardi, “Quando andavamo sul fiume per il pomeriggio con il signor Dodgson, portava sempre con sé un cesto pieno di torte e un bollitore che facevamo bollire sotto un pagliaio. In occasioni più rare, uscivamo per tutto il giorno… e prendevamo un cesto più grande con il pranzo – pollo freddo e insalata e ogni sorta di cose buone.”
Mentre i dodo sono scomparsi da tempo (anche se c’è uno scheletro di uno nel Museo di Storia Naturale di Oxford), e i White Rabbits con gilet difficilmente appariranno, una gita in barca con un picnic è facile da riprodurre a Oxford. Dodgson affittava barche da Salter’s vicino a Folly Bridge, una ditta che rimane in attività. Da lì il fiume attraversa le chiuse che lo incanalano attraverso Oxford, e poi attraverso campi bordati di salici fino a Binsey, la casa del Treacle Well nella storia del ghiro. Si trova nel cimitero di St. Margaret. Più lontano si trova Godstow, dove c’è un’incantevole diga e il Trout Inn, tanto popolare ai tempi di Alice quanto lo è ai nostri.
Oltre alle gite sul fiume, l’altro svago estivo di Alice era la visita a Llandudno nel Galles del Nord. La città era allora nuova, ma già conosciuta come la regina dei resort gallesi. Era stata progettata dal proprietario terriero, Lord Mostyn, per i visitatori che volevano più eleganza di quella che altre città di mare potevano offrire. I Liddell vi soggiornarono per la prima volta a Tudno Villa sulla North Parade nel 1861. Il censimento fatto mentre erano lì registra che avevano con loro quattro servitori e l’istitutrice delle ragazze. Questo numero di servitori suggerisce lo stile sontuoso della loro vita.
Tra i loro ospiti a Oxford c’era la regina Vittoria, i cui figli, il principe di Galles e il principe Leopoldo, studiarono alla Christ Church. Altri dignitari in visita furono i primi ministri William Gladstone e Lord Salisbury.
Il bel lungomare di Llandudno conserva ancora quell’aria di tranquilla gentilezza che attirò il decano di Christ Church a fare della “regina dei resort gallesi” la casa estiva di famiglia.
Con una tale compagnia e una famiglia in crescita, i Liddell decisero di costruire una casa estiva a Llandudno. Scelsero un sito sulla tranquilla West Beach, una piccola baia sotto una scogliera chiamata Great Orme, e costruirono un palazzo ornato di pinnacoli chiamato Penmorfa. Alice trascorreva lì le sue giornate disegnando o passeggiando con suo padre e le sue sorelle. Dopo cena, la famiglia e gli ospiti si riunivano per ammirare i drammatici tramonti sull’estuario di Conwy – i migliori tramonti della Gran Bretagna, pensava il poeta Matthew Arnold, che li visitò lì.
Oggi, i visitatori di Llandudno possono vedere le stesse belle viste e percorrere gli stessi sentieri sul Great Orme. Penmorfa non esiste più, anche se Tudno Villa è ora l’affascinante St. Tudno Hotel. Llandudno rimane fedele alla sua origine vittoriana perché il Mostyn Estate non permette logore sale giochi o edifici alti che rovinerebbero la vista di Snowdonia. Così, la città prospera come un centro commerciale per la gente dei villaggi vicini e un piacevole luogo di villeggiatura per i visitatori che amano la sua vista sull’oceano e sulle montagne.
Charles Dodgson non visitò mai Llandudno. Passava le vacanze con le sue sorelle a Guildford, forse ricordando i loro primi giorni a Daresbury, Cheshire, dove il padre era vicario della chiesa di All Saints. La chiesa del 12° secolo conserva una torre del 16° secolo, anche se gran parte di essa risale a più tardi. La principale di queste aggiunte è la Lewis Carroll Memorial Window.
Commemora il 100° anniversario della nascita dell’autore, con una scena della Natività circondata da personaggi di Alice nel Paese delle Meraviglie, incluso uno che mostra un ghiro dolcemente sonnolento che viene nascosto in una teiera. Opportunamente, la finestra con la dedica a Charles Dodgson ha il sorridente Coniglio Bianco, che condusse Alice nel Paese delle Meraviglie, e il Dodo, anch’esso sorridente, che registrò le sue avventure lì.
Down the Rabbit Hole
Christ Church è sulla St. Aldates, che corre verso sud da Carfax, l’incrocio nel centro di Oxford. Parti del collegio, compresa la Great Hall, sono aperte ai visitatori dal lunedì al sabato dalle 9 alle 17.30, e la domenica dalle 14 alle 17.30. Ulteriori dettagli e gli orari delle funzioni della cattedrale sono riportati sul sito web: www.chch.ox.ac.uk.
Llandudno può essere raggiunto in treno veloce da Londra e da molte altre città britanniche. Per ulteriori informazioni visitate www.nationalrail.co.uk. Per viaggiare in auto da sud, prendere la M1 fino alla M6, poi la M56 e la M53 e la A55. Da nord-ovest prendere la M56 e la M53 fino alla A55. Tra i molti hotel della città, il St. Tudno Hotel sulla North Parade è il luogo della prima visita di Alice Liddell alla città, e ora offre eccellenti alloggi e pasti, compreso il tè del pomeriggio. Per maggiori informazioni visitate www.st-tudno.co.uk. Per un’eccellente vista sul mare e una cena raffinata sulla sua lunga terrazza, provate il St. Georges Hotel, The Promenade. Per maggiori informazioni www.stgeorgeswales.co.uk
Daresbury, Cheshire è sulla A56, dallo svincolo 11 della M56 a Preston Brook. Per arrivare alla chiesa di All Saints, passate il Daresbury Park Hotel, prendete la seconda strada a destra, poi girate a sinistra di fronte al pub. Per maggiori informazioni e per un tour virtuale della finestra di Alice, visita www.daresburycofe.org.uk.
* Originariamente pubblicato nel giugno 2016