La tigre bianca è una rara variante di pigmentazione della tigre del Bengala. Le tigri bianche mancano del pigmento feomelanina che normalmente dà alla tigre la sua colorazione arancione, ma producono ancora l’eumelanina più chiara, e quindi non sono considerate albine (cioè, carente di tutte le forme di pigmento della pelle).
In natura, è raramente avvistata, ma grazie alla domanda dei negozi di animali esotici e degli zoo negli ultimi decenni, gli allevatori hanno cercato di creare quella che ritengono essere la tigre bianca “ideale”, attingendo ad un pool genetico limitato di tigri bianche che sono in cattività. Questo pool genetico limitato ha portato ad un alto tasso di problemi di salute e deformità tra la prole di queste tigri in cattività.
In un certo senso, lo scenario della tigre bianca rappresenta solo una parte di un problema più grande che riguarda i programmi di allevamento in cattività ovunque. Per esempio, gli animali degli zoo del Regno Unito sono stati considerati “disastri genetici” dal genetista della conservazione Dr. Paul O’Donoghue nel dicembre scorso. O’Donoghue ha dichiarato che i pedigree di molti animali degli zoo sono stati contaminati dall’ibridazione con specie diverse ma correlate, “condividendo più DNA che se fossero cugini … è chiaro che le persone che visitano gli zoo per vedere animali iconici sono spesso alla ricerca di ibridi che hanno zero valore di conservazione.”
Mentre il rapporto di O’Donoghue si è concentrato sugli zoo del Regno Unito, ha ramificazioni inquietanti per i programmi di allevamento in cattività in tutto il mondo. Uno dei principali argomenti addotti a sostegno dei programmi di allevamento in cattività è che tali sforzi aiutano gli scopi di conservazione fornendo una popolazione stabile di animali che sono in pericolo in natura, che possono poi essere rilasciati quando le condizioni sono favorevoli. Tuttavia, lo svantaggio di questi schemi è che sono spesso attuati a costo della diversità genetica complessiva di una specie.
Nessuno è più evidente che nel caso delle tigri bianche, che sono considerate da Big Cat Rescue “non servono a nessuno scopo di conservazione” per aiutare la sopravvivenza della popolazione mondiale di tigri.
Problemi affrontati dalle tigri bianche
Molte tigri bianche che sono allevate in questo modo sono inclini a incrociare gli occhi (altrimenti noto come strabismo), a causa di percorsi visivi non correttamente indirizzati nel cervello di tali tigri. Quando sono stressate o confuse, tutte le tigri bianche incrociano gli occhi. Si pensa che lo strabismo sia direttamente legato al gene bianco e non sia una conseguenza standard dell’inbreeding, poiché i cuccioli arancioni delle tigri bianche non sono inclini a incrociare gli occhi.
Altri problemi di salute che sorgono nelle popolazioni di tigri bianche allevate in cattività includono spina dorsale o collo storti, gambe accorciate, piede equino, problemi agli organi e fertilità ridotta. Un’anomalia dell’anello vascolare nella gola e nello stomaco è stata riportata anche tra questi animali. Questo compromette gravemente la loro capacità di deglutire e digerire il cibo, e di solito richiede un’operazione per la correzione e la sopravvivenza.
Caso di studio: Kenny
Kenny è stato “allevato selettivamente” da un allevatore privato negli Stati Uniti, e si crede sia nato nel 1998. I suoi genitori erano un fratello e una sorella che portavano entrambi il gene recessivo per la bianchezza, il che significa che Kenny ha acquisito da loro due geni recessivi. È stato lasciato con difetti di sviluppo multipli, ed è stato considerato come la prima tigre con la sindrome di Down. Nel 2000, è stato salvato dal Turpentine Creek Wildlife Refuge in Eureka Springs, Ark. e ha vissuto lì fino alla sua morte per cancro nel 2008.
Caso di studio: Mohan
Mohan era un residente del Crown Ridge Tiger Sanctuary a Farmington, Mo. Era il padre di altri due residenti di Crown Ridge, le tigri arancioni Thor e Gracie (che è nato dal 90 al 95% cieco). È recentemente scomparso all’età di vent’anni, per un’insufficienza renale e una grave artrite. Durante la sua vita era stato anche strabico. Lo staff di Crown Ridge dice che ha toccato i loro cuori con la sua “personalità unica” e “i suoi indimenticabili gemiti da vecchio.”
Caso di studio: Zabu
Zabu è una tigre bianca femmina che attualmente vive al centro Big Cat Rescue di Tampa, in Florida. È nata nel 2000, in un circo e zoo su strada nel New England che fortunatamente ha chiuso. Questo zoo intendeva incrociare Zabu con il loro leone maschio residente, Cameron, per produrre un malsano ibrido leone-tigre noto come liger.
Lei e Cameron sono stati salvati nel 2003, e successivamente sterilizzati. Si dice che i due siano migliori amici, con Cameron che preferisce oziare tutto il pomeriggio, mentre Zabu “è estremamente energico e lo tormenta sempre per giocare”. Zabu è nata con una palatoschisi, il che significa che a volte ha difficoltà a deglutire il cibo.
Big Cat Rescue ha affermato che hanno dovuto pensare molto attentamente a come accogliere Zabu, perché “non volevano essere percepiti come se stessero usando una tigre bianca per attirare i visitatori”, perpetuando così il mito delle tigri bianche come attraenti o esotiche. Tuttavia, il bisogno urgente di salvare Zabu ha prevalso su queste preoccupazioni.
C’è una soluzione?
Il ricercatore zoologico Dan Laughlin ha questo da dire sul tema delle tigri bianche: “L’unica ragione legittima concepibile per esporre una tigre bianca sarebbe a scopo educativo per dimostrare chiaramente e inequivocabilmente al pubblico il processo di selezione naturale e come, quando si verifica casualmente una mutazione genetica recessiva deleteria che è svantaggiosa per la sopravvivenza dell’animale, come il colore bianco in un ambiente di giungla tropicale, l’animale non sopravvive per trasmettere quella mutazione genetica o caratteristica svantaggiosa alla sua prole.”
Questa posizione è anche tenuta dalla American Zoological Association (AZA). Nel 2008, l’AZA ha riconosciuto che le tigri bianche non dovrebbero essere allevate, e ha dato istruzioni agli zoo accreditati AZA di non allevarne più.
Parlando di questa decisione, hanno detto: “A volte, pratiche di allevamento inappropriate da parte di altri (al di fuori dell’AZA) possono produrre animali con fenotipi anomali e condizioni interne avverse, che possono avere bisogno di essere salvati. Fornire la detenzione e la cura di tali animali e rispondere alle richieste di salvataggio da parte delle agenzie locali, statali o federali sono attività appropriate per le istituzioni accreditate AZA, a condizione che la consegna di messaggi educativi riflessivi sui risultati sfortunati di inbreeding intenzionale per i tratti genetici rari sono parte di qualsiasi visualizzazione pubblica.”
L’attuale consenso scientifico sulle tigri bianche è che il loro allevamento dovrebbe essere interrotto, e dovrebbero invece essere autorizzati ad “andare estinti”. Molti membri del pubblico sono stati male informati sulla verità dietro le tigri bianche, credendo che siano una sottospecie separata che ha bisogno di conservazione (il termine “Royal White Tiger” è stato gettato in giro da alcuni gruppi).
Puoi aiutare a educare amici e familiari sulla verità condividendo questo articolo, o indirizzandoli a informazioni da gruppi affidabili di protezione o conservazione delle tigri come Big Cat Rescue. Soprattutto, non sostenete nessun parco a tema che espone una tigre bianca a scopo di lucro, e scoraggiate anche gli altri dal farlo.