La tarda estate è uno dei periodi migliori dell’anno per vedere il pieno splendore della nostra galassia, la Via Lattea.
La Via Lattea era visibile in ogni notte chiara e senza luna, ovunque nel mondo. Oggi, invece, la maggior parte delle persone vive in luoghi dove è impossibile vedere la Via Lattea a causa del diffuso inquinamento luminoso causato dalle luci lasciate accese tutta la notte. Vedere la Via Lattea richiede uno sforzo particolare per la maggior parte delle persone, ma ne vale la pena.
Per vedere la Via Lattea, è necessario viaggiare lontano da qualsiasi città, in una zona selvaggia. Anche in un paese agricolo rurale, ci sono ancora molti impianti di illuminazione luminosa che cancellano il cielo notturno. (Io sono fortunato; vivo in una fattoria dove i miei vicini più vicini sono a circa mezzo miglio di distanza. E loro non hanno luci luminose nei loro cortili, così posso vedere la Via Lattea in qualsiasi notte chiara e senza luna).
“Chiaro e senza luna” sono le parole chiave qui. A causa dell’inquinamento atmosferico diffuso, i nostri cieli non sono più limpidi come una volta. In particolare, gli aerei a reazione depositano vapore acqueo nel cielo, che serve a condensare l’umidità naturale, con il risultato di una foschia che blocca le stelle più deboli. Alcune notti, qui in campagna, non riesco a vedere più stelle di quante ne vedevo 20 anni fa, quando vivevo in città.
I cieli più chiari appaiono subito dopo il passaggio di un fronte freddo. Anche allora, devi passare un po’ di tempo sotto un cielo scuro prima che i tuoi occhi si adattino completamente all’oscurità. Ci vogliono circa 20 minuti perché gli occhi umani diventino completamente sensibili alla luce debole.
Come è fatta la Via Lattea? Non come una qualsiasi delle fotografie che vedi online, perché quelle sono fatte con macchine fotografiche che accumulano luce in modi che l’occhio umano non può. Quello che vedrai è un debole bagliore biancastro che si estende in un enorme arco dall’orizzonte meridionale a quello nordorientale. Ha un effetto a chiazze, un po’ come una nuvola soffice. Ci sono aree più luminose, specialmente verso il nucleo della galassia nella parte meridionale del cielo. Ci sono anche macchie più scure, dove le vicine nubi di polvere interstellare bloccano la luce dall’esterno.
La più ovvia di queste nebulose scure è la Northern Coalsack, appena sotto e a destra della luminosa stella Deneb nella costellazione del Cygnus. Proprio sotto Deneb c’è una delle parti più luminose della Via Lattea settentrionale, che vale la pena esaminare con un binocolo. Si tratta della Nebulosa Nord America, famosa in foto per la sua somiglianza con il continente nordamericano. Sotto un cielo molto scuro con un binocolo, si può essere in grado di vedere la “costa della California.”
Una cosa che non vedrete nella Via Lattea, sia con un binocolo che ad occhio nudo, è qualsiasi colore. Le fotografie registrano il bagliore rossastro dell’idrogeno gassoso, ma la luce è troppo debole per innescare i recettori di colore nell’occhio umano, quindi tutto quello che vedrete sono sfumature di grigio.
Nella parte settentrionale dell’arco della Via Lattea, vedrete le costellazioni di Cassiopea e Perseo. Quando si guarda in quella direzione, si guarda verso l’esterno dal punto all’interno della ruota della Via Lattea verso il suo bordo esterno, e le stelle sono molto meno dense di quando si guarda verso l’interno del Sagittario.
In una notte chiara e buia, è facile vedere la grande estensione della galassia della Via Lattea, e immaginare la piccola isola di vita della Terra all’interno della sua grande architettura.
Questo articolo è stato fornito a Space.com da Simulation Curriculum, il leader nelle soluzioni curricolari di scienze spaziali e i produttori di Starry Night e SkySafari. Segui Starry Night su Twitter @StarryNightEdu. Seguici su @Spacedotcom, Facebook e Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.