La vittoria del Super Bowl XVI sui Bengals mette i 49ers sulla mappa

Il record di 4 field goal di Ray Wersching nel Super Bowl e il passaggio controllato di Joe Montana hanno aiutato a sollevare i San Francisco 49ers al loro primo campionato NFL con una vittoria 26-21 su Cincinnati.

(24 gennaio 1982) – Quando Bobby Layne lanciò la moneta per l’inizio del Super Bowl XVI, seguì logicamente che la partita tra San Francisco 49ers e Cincinnati Bengals sarebbe stata giocata secondo linee non convenzionali.

Come quarterback della Hall of Fame per i Detroit Lions negli anni ’50, il texano Layne si dilettava spesso in strategie poco ortodosse mentre era in viaggio verso i campionati della National Football League. Tre turnover costarono ai Bengals 17 punti in un primo tempo da 20 punti che stabilì un record per il Super Bowl; i 49ers misero in scena una drammatica rimessa sulla linea di meta che avrebbe potuto salvare la partita, e Ray Wersching calciò un record di quattro field goal.

Anche il luogo della partita stabilì un precedente. Dopo 15 partite in climi caldi, il campionato del 1982 fu giocato nel Pontiac (Mich.) Silverdome, a 25 miglia da Detroit. Mentre le aree circostanti rabbrividivano con fattori di freddo sotto lo zero, 81.270 godettero di un comfort di 72 gradi nell’enorme stadio di 5 anni fa.

Il fatto che i 49ers e i Bengals fossero nel Super Bowl era notevole in sé. Per più di 30 anni, i 49ers si erano sforzati e avevano lottato nel tentativo di distinguersi, ma i loro sforzi migliori hanno prodotto solo tre titoli di divisione. In ogni occasione furono eliminati dai Dallas Cowboys.

I Bengals, ammessi nella American Football League nel 1968, vinsero un titolo della Central Division nella NFL riallineata nel 1970, ma soccombettero a Baltimore nei playoff. Nel 1973, i Bengals campioni di divisione furono battuti dai Miami Dolphins nei playoffs.

L’emergere delle due squadre in forma di titolo fu inaspettato e senza precedenti.

Durante i loro anni non produttivi, i 49ers finirono ultimi sei volte, compresa la stagione 1978 quando vinsero solo due partite e ne persero 14 sotto la guida di Pete McCulley e Fred O’Connor.

Nel gennaio del 1979, il proprietario Edward DeBartolo, Jr, raggiunse oltre il recinto del cortile a Palo Alto e si assicurò i servizi di coaching di Bill Walsh, che aveva compilato un record di 17-7 in due stagioni alla Stanford University. Le sue squadre hanno anche vinto partite di postseason nel Sun e nel Bluebonnet Bowls. In precedenza, il 47enne Walsh aveva servito come assistente allenatore sotto Al Davis a Oakland e Paul Brown a Cincinnati, dove è stato determinante nello sviluppo di Ken Anderson come quarterback eccellente nella NFL.

Quando Brown si ritirò come allenatore, Walsh passò ai San Diego Chargers, servendo come assistente di Tommy Prothro e istruendo Dan Fouts allo stesso modo di Anderson.

Il talento da allenatore di Walsh non fu immediatamente percepibile a San Francisco nell’autunno del 1979. Per la seconda stagione consecutiva, la squadra finì con un record di 2-14. Il suo draft iniziale produsse solo due giocatori che rimasero con i Niners nel 1981, ma erano scelte premiate – il quarterback Joe Montana e il wide receiver Dwight Clark.

Nel 1980 i 49ers draftarono due giocatori che rimasero per più di una stagione, firmarono due free agent chiave, e aggiunsero un altro giocatore chiave per scambio – il tight end Charle Young.

Il loro “gold strike” del 1981 includeva cinque rookie, altre cinque acquisizioni per scambio e 10 free agent. Tre dei rookie guadagnarono incarichi da titolari – i cornerback Ronnie Lott e Eric Wright e la sicurezza Carlton Williamson.

L’afflusso di nuovi talenti aiutò a trasformare i Niners da una squadra 6-10 nel 1980 in una squadra 13-3 nel 1981, quando compilarono il miglior record della NFL.

Mentre i 49ers naufragavano con record di 2-14 nel 1978 e nel ’79, i Bengals registravano 4-12 e finivano in fondo alla AFC Central Division.

Anche se finirono di nuovo ultimi nel 1980, i Bengals migliorarono il loro record a 6-10 sotto la guida del primo anno di Forrest Gregg. L’ex offensive tackle dei Green Bay Packers nel periodo d’oro di Vince Lombardi era stato capo allenatore dei Cleveland Browns e dei Toronto Argonauts della Canadian Football League prima di succedere a Homer Rice alla guida di Cincinnati nel 1980.

Gregg, una volta descritto da Lombardi come “il miglior giocatore che abbia mai allenato”, apparve con i Packers nei Super Bowl I e II e con i Dallas Cowboys nel VI. Così, quando i Bengals sconfissero Buffalo, 28-21, e San Diego, 27-7, nei playoff AFC, Gregg divenne il primo ex giocatore ad allenare nel Super Bowl.

Walsh, laureato alla San Jose State — dove ha anche conseguito un master in educazione — era senza esperienza di gioco professionale. Era anche senza uno straordinario ottimismo. Nella guida multimediale del club del 1981, Walsh è stato citato come dicendo: “Siamo stati in grado di aggiungere lentamente atleti potenzialmente migliori alla nostra squadra, specialmente con il draft di quest’anno, e questo sta lavorando per renderci potenzialmente migliori nel complesso.

“C’è ancora molta strada da fare, ma sono certo che abbiamo girato l’angolo e stiamo diventando una squadra ben basata e più versatile che sarà un concorrente costante negli anni a venire.”

La “lunga strada da fare” che Walsh prevedeva fu coperta in sei mesi. La squadra che si classificò 26esima nella NFL in punti concessi nel 1980 salì al secondo posto nel 1981, dietro solo a Philadelphia. Dopo aver perso due delle sue prime tre partite, la squadra fece il resto della strada, con solo una perdita 15-12 a Cleveland che segnò le ultime 13 settimane della stagione. Una delle sue vittorie fu su Cincinnati con un punteggio di 21-3.

Le vittorie nei playoff sui New York Giants, 38-24, e sui Dallas Cowboys, 28-27 su un passaggio all’ultimo minuto di Montana a Dwight Clark, fecero guadagnare ai 49ers un viaggio al Silverdome.

Nel frattempo, i Bengals hanno perso due delle loro prime cinque partite, poi si sono inchinati solo a New Orleans, 17-7, e San Francisco per il resto del percorso.

I 49ers, che hanno perso 12 dei 26 fumble nella loro marcia verso il titolo della NFC, hanno aperto la loro prima partita del Super Bowl su una nota infausta.

Amos Lawrence, dopo aver riportato il kickoff per 17 yard, ha perso un fumble sul 26, dove John Simmons ha recuperato per i Bengals.

I campioni dell’AFC avanzarono fino ad un secondo-e-gol sulla linea delle 5 yard prima che Anderson fosse sackato per una perdita di sei yard da Jim Stuckey. Su un terzo-e-11, Anderson lanciò un passaggio destinato a Isaac Curtis, ma Dwight Hicks lo intercettò e riportò il pallone per 27 yard alla 32 di San Francisco.

In 11 azioni, i 49ers viaggiarono per 68 yard.

Due delle azioni furono passaggi, per nove e 14 yard, al wide receiver Freddie Solomon, un dubbio nel piano pre-partita dei 49ers a causa di un infortunio al ginocchio subito tre giorni prima.

Il secondo passaggio portò alla linea delle 1 yard, da dove Montana si tuffò per il primo touchdown.

“Questo era per il campionato del mondo e non c’era modo di perderlo”, spiegò Solomon, che prese quattro passaggi per 52 yard durante la partita.

Al primo possesso del secondo quarto, i Bengals montarono un altro drive. Avevano progredito fino al 27 di San Francisco quando Anderson completò un passaggio da 19 yard a Cris Collinsworth. Il wide receiver, però, si lasciò sfuggire una palla quando fu placcato da Eric Wright, e Lynn Thomas la recuperò sulla linea delle 8 yard.

“Stavo facendo perno e cercando di fare più yard quando Wright mi ha tolto la palla”, riferì Collinsworth. “I 49ers lo hanno fatto per tutta la stagione e sono piuttosto bravi a farlo.”

Ancora una volta gli opportunisti 49ers capitalizzarono sul turnover. Undici azioni portarono i Niners alle 11 di Cincinnati, da dove Montana passò a Earl Cooper sulla 3. Il running back al secondo anno di Rice si precipitò nella end zone, completando una marcia da 92 yard, record del Super Bowl.

Spiegando il suo ruolo nel TD, Cooper disse: “Era una finta al centro per il fullback. Il wide receiver sulla sinistra si libera in modo che io possa venire sotto la copertura a zona.”

L’orrenda fortuna di Cincinnati è continuata nella successiva serie di giocate. Lo squib kickoff di Wersching fu messo in campo da David Verser sulla linea delle 5 yard. Quando Verser completò il suo sprint laterale, la palla era sulle 4. Un lancio illegale fece arretrare i Bengals di altre due yard e, sei azioni dopo, il punt di Pat McInally mise i 49ers sulle loro 34. Con Montana che passava e Cooper e Ricky Patton che correvano, i Niners avanzarono fino alle 5 di Cincinnati a 18 secondi dall’intervallo. Con Montana in possesso, Wersching calciò un field goal da 22 yard, aumentando il vantaggio dei Niners a 17-0.

Il kickoff di Wersching fu un altro squibbro. Archie Griffin toccò la palla alle 15, ma non riuscì ad afferrarla e guardò la palla rimbalzare fino alle 4, dove fu abbattuta da Milt McColl dei 49ers. Una penalità per procedura illegale costò cinque yards, ma Wersching, rifiutandosi come sempre di guardare i pali della porta, si orientò da Montana, il titolare, e tirò un field goal da 26 yards, aumentando il vantaggio di San Francisco a 20-0.

Le due giocate per segnare nello spazio di 13 secondi stabilirono un record del Super Bowl.

Bruce Coslet, l’allenatore delle squadre speciali di Cincinnati, accolse con favore gli squib kicks. “Mi piacerebbe vedere le squadre fare squib kick contro di noi tutto il tempo”, ha detto. “Nove volte su dieci ci ritroveremmo con una buona posizione di campo.”

Griffin, che si è detto sorpreso che i Niners provino uno squib kick, ha rivelato che “avevo una teoria su quel tipo di calcio, che i primi due rimbalzi sarebbero stati divertenti e il rimbalzo successivo sarebbe stato alto. Oggi erano tutti divertenti.”

L’orazione di Walsh alle truppe nell’intervallo ha sottolineato che “non ero a mio agio con il vantaggio. Ho detto loro cosa aspettarsi. Sapevamo che stavamo giocando contro una grande squadra. Forse se fosse stato 24-0, i Bengals avrebbero potuto cedere, ma non con il punteggio di 20-0.”

John Ayers rivelò che l’allenatore aveva dato istruzioni ai Niners di trattare il secondo tempo come se il punteggio fosse 0-0.

“Ci disse che avremmo dovuto segnare almeno altre due volte”, riferì la guardia sinistra. “Ci ha detto che non potevamo lasciare il loro attacco sul campo troppo a lungo o alla fine Anderson ci avrebbe bruciato.”

Il lancio di Gregg a metà tempo ai Bengals non ha scalato nessuna vetta emotiva. “Ho ricordato loro”, ha detto il coach, “che eravamo già stati dietro prima. Mi sono riferito alla nostra prima partita della stagione, quando siamo venuti da un deficit di 21-0 nel primo quarto per battere Seattle. Non abbiamo fatto nulla di diverso nel secondo tempo.

Il miglioramento è stato evidente subito dopo il kickoff del secondo tempo di Wersching. Nove giocate, più due penalità di face mask dei Niner, hanno portato Cincinnati alla linea delle 5 yard di San Francisco, da dove Anderson, dopo essere caduto indietro per passare, è scattato nella end zone.

Due possessi dopo, i Bengals erano a metà campo con 6:53 rimanenti nel terzo periodo. I Bengals furono spinti indietro al proprio 41 e Fred Dean, il defensive end ottenuto da San Diego, peggiorò le cose affrontando Anderson per un’altra perdita di quattro yard, uno dei quattro sacks dei Niner durante la partita. Ma Anderson, in una situazione di terzo e 23, si collegò con Collinsworth per 49 yard al San Francisco 14.

Cinque azioni, compreso il quarto e uno di Johnson che si tuffò dalle 5 yard, portarono ad un primo e goal alle 3. Johnson colpì il centro per due yard e poi la guardia sinistra, dove fu fermato da John Harty per nessun guadagno. Sul terzo down Anderson passò a Charles Alexander nel flat di destra, ma il linebacker Dan Bunz arrivò velocemente, afferrò il ricevitore intorno alla vita e lo scagliò all’indietro prima che potesse rompere il piano della goal line. Se Bunz lo avesse placcato in basso, lo slancio di Alexander lo avrebbe portato in end zone.

Disdegnando un field goal, i Bengals diedero di nuovo la palla a Johnson, che fu fermato dall’intera linea difensiva per nessun guadagno.

“Era la prima volta in tutta la stagione che venivamo fermati in quell’azione”, affermò Forrest Gregg. “Se dovessi rifarlo, lo darei ancora a Pete.”

In merito alla decisione di rinunciare al field goal, Gregg disse: “Ho pensato che anche se non l’avessimo fatto, avrebbe messo i 49ers sulla linea delle 1 yard. Ha funzionato così. Abbiamo tenuto e loro ci hanno fatto un punch. Poi abbiamo segnato per fare 20-14.”

Secondo il coordinatore offensivo Lindy Infante, “È stata una decisione dello staff di andare per il touchdown. Avevamo corso due volte a sinistra, e David Verser ha mancato un blocco sulla seconda chiamata a causa del rumore della folla. Non è riuscito a prendere un cambio di blocco udibile.

“Piuttosto che correre nello stesso posto tre volte, abbiamo sentito che potevamo andare a destra. Abbiamo avuto grande successo con quel gioco per tutta la stagione, ma i 49ers hanno avuto una grande penetrazione.”

Nell’opinione del lineman di Cincinnati Dave Lapham, “Non abbiamo mosso nessuno dalla palla. La loro difesa si spostava il più tardi possibile prima dello snap della palla e spesso non sapevamo chi o dove un ragazzo sarebbe entrato nel gap.

Johnson, l’ariete da 249 libbre che ha guidato l’attacco di Cincinnati che si è classificato secondo nella NFL, “ha visto i 49ers alzarsi allo snap della palla. Ho pensato di poter andare sotto. Non ha funzionato.”

Il middle linebacker Jack Reynolds, alla sua dodicesima stagione consecutiva di playoff, “pensava che Johnson avrebbe portato la palla in tutte quelle situazioni di short-yardage.”

Come Bunz ha gestito il lead blocker Alexander nel quarto down, Reynolds ha guidato la carica che ha messo fuori gioco Johnson.

Mentre Bill Walsh considerava lo stop al quarto down di Johnson come “l’azione che ha vinto la partita per noi”, Chuck Studley considerava più significativo il placcaggio di Bunz su Alexander.

“Dan doveva fare un placcaggio perfetto in campo aperto, notò il coordinatore difensivo. “Qui c’è un ragazzo (Alexander) che pesa 220 libbre e può correre e ha solo una yard da percorrere per la end zone. Bunz ha dovuto colpirlo perfettamente per fermarlo”

Bunz ha pensato all’inizio che “Alexander sarebbe arrivato all’interno. Non ricevo che quattro o cinque buoni lanci a partita e non avevo intenzione di perdere la mia occasione”

Studley spiegò ulteriormente: “I Bengals provarono a schermare Danny e a farlo correre intorno, ma lui colpì Alexander velocemente nel flat. Abbiamo lavorato come matti su quella giocata”

La giocata dei Bengals al secondo down dalla linea di una yard non ha sorpreso Studley. “Hanno fatto un double-teaming con Archie Reese, ma non hanno bloccato John Choma (tackle) e hanno corso proprio sul double team”, ha detto Studley. “Hanno pensato che Choma avrebbe fatto un overpenetrate. Quello che non sapevano è che abbiamo lavorato tutta la settimana anche su quel gioco.”

Molto del discorso post-partita si è incentrato sulla goal line stand dei 49ers e sulla convinzione generale che avevano solo 10 uomini in campo per due dei giochi. Ma si è poi scoperto che solo una volta i 49ers hanno giocato a mani nude – e questo si è verificato sul quarto-e-uno dal 5.

È stato su quel gioco che i 49ers hanno sostituito la loro difesa di passaggio con il loro allineamento di linea di porta. Ma il linebacker Keena Turner non ha mai ricevuto il messaggio quando la chiamata del coordinatore difensivo Chuck Studley si è persa nel rumore del Silverdome.

Il compagno linebacker Craig Puki ha detto più tardi che pensava che Turner avesse perso due giocate, ma era nella sua posizione ed evidentemente non ha visto Turner correre sul campo all’ultimo istante per il gioco del primo down da 3.

“Quello che è successo”, ha rivelato Studley, “è che ho chiamato la nostra goal line defense per entrare, ma Keena Turner ha pensato che avessi detto ‘giant’ defense e non è entrata.

“Gli allenatori di sopra l’hanno notato. Continuavo a chiedermi: ‘Chi manca? Alla fine Keena ha capito che avevo chiamato la goal-line defense.”

Il touchdown negato ai Bengals nel terzo periodo è stato segnato a 4:54 del quarto, quando Anderson ha passato quattro yard al tight end Dan Ross.

Con il loro vantaggio ridotto a sei punti, i 49ers si sono rivolti al loro attacco di terra che richiede tempo. In 10 azioni, sette delle quali di corsa, i Niners avanzarono di 50 yard e, con 5:25 rimanenti, Wersching calciò il suo terzo field goal, un tiro da 40 yard che portò il vantaggio del club NFC al 23-14.

Il penultimo possesso dei Bengals durò solo un’azione, in cui un passaggio di Anderson, destinato a Collinsworth, fu intercettato da Wright sulle 47 di Cincinnati e riportato sulle 22, dove si incagliò nel tentativo di passare la palla a un compagno di squadra. Willie Harper recuperò però per i 49ers. Un drive di 16 yard, consumando tre minuti, ha spostato la palla a 6 e, al quarto down, Wersching ha calciato un field goal da 23 yard a solo 1:57 dalla fine.

Questo è stato abbastanza tempo per Anderson per completare sei passaggi consecutivi, nessuno dei quali è stato eseguito fuori dal campo per fermare il tempo.

L’ultimo passaggio di Anderson fu un lancio di tre yard al tight end Ross che, con il terzo punto extra di Jim Breech, ridusse il deficit di Cincinnati a 26-21. Quando l’onside kickoff di Breech si annidò tra le braccia di Dwight Clark, tuttavia, tutto ciò che rimaneva per sigillare la vittoria dei 49ers era che Montana prendesse uno snap, si ritirasse di quattro yard e si inginocchiasse delicatamente sul manto sintetico a tempo scaduto.

Dopo la presentazione del Vince Lombardi Trophy da parte del Commissioner Pete Rozelle al proprietario dei 49ers Edward DeBartolo, Jr, un telefono fu infilato nella mano di Walsh.

Clappando l’altra mano su un orecchio per attutire le grida dei giocatori esuberanti, Walsh disse: “Ho pensato che potessi essere tu a chiamare.”

All’altro capo della linea, il presidente Ronald Reagan disse: “Volevo congratularmi con te. Dite ai ragazzi che hanno davvero vinto per il Gipper”

Reagan, californiano, aveva interpretato il leggendario George Gipp, stella di Notre Dame più di sei decenni prima, in un film del 1940 sulla vita di Knute Rockne.

“Credo che Joe stesse pensando al Gipper quando abbiamo vinto. Grazie mille”, ha detto Walsh.

Montana, scelto come giocatore più prezioso della partita, ha completato 14 dei 22 passaggi, ha corso per 18 yard in sei portate e ha segnato un touchdown.

A 25 anni, Montana aveva la stessa età di Joe Namath quando Broadway Joe guidò i New York Jets ad un incredibile sconvolgimento dei Baltimore Colts nel Super Bowl III.

“Montana sarà il grande quarterback del futuro”, ha detto Walsh del suo terzo anno in campo. “

Walsh e Montana hanno negato le accuse che i 49ers siano diventati conservatori durante il terzo quarto quando hanno avuto la palla per solo nove azioni in tre possessi e non sono riusciti ad andare oltre la loro linea delle 15 yard.

“I Bengals ci lanciavano ogni possibile blitz”, ha detto Walsh. “Non volevamo essere fermati da quei blitz. Siamo passati al nostro gioco di corsa e al nostro gioco di intrappolamento e questo ha fatto la differenza.”

“Avevamo le spalle al muro e la cattiva posizione in campo ci ha fatto male”, ha aggiunto Montana. “L’unica cosa che potevamo fare era correre la palla e sperare di poterla tirare fuori e fare un punt.”

Ripercorrendo la partita e la stagione, Gregg ha trovato molto per suscitare ottimismo.

“Non siamo stati scelti nemmeno per il terzo posto nella nostra divisione”, ha notato. “Abbiamo perso, ma c’è molto di cui essere orgogliosi. La squadra è stata sciolta per tutta la settimana e non si è mai irrigidita. Credo che i giocatori abbiano iniziato a pensare a quello che avrebbe potuto essere invece di quello che è stato. Dopo di che sembrava che stessero cercando di non fare errori.”

La differenza nel gioco, ha detto Gregg, “sono stati i quattro turnovers. Non si aiuta una squadra come San Francisco con quattro turnovers. Non puoi segnare 20 punti.”

Paul Brown, fondatore e a lungo allenatore dei Bengals, ha attribuito la sconfitta a “troppi errori all’inizio contro una buona squadra.”

Poi, rivolgendosi a Gregg, ha detto: “Congratulazioni, hai avuto una bella, bella stagione.”

* Articolo tratto da The Sporting News