1986-03: Prima vita
Articolo principale: 1986-03
Gaga è stata cresciuta come cattolica romana. Dall’età di undici anni ha frequentato il Convento del Sacro Cuore, una scuola privata cattolica romana per sole ragazze nell’Upper East Side di Manhattan. Ha descritto la sua vita accademica al liceo come “molto dedicata, molto studiosa, molto disciplinata”, ma anche “un po’ insicura”: “Venivo presa in giro perché ero troppo provocante o troppo eccentrica, così ho iniziato ad abbassare i toni. Non mi sentivo a mio agio e mi sentivo un fenomeno da baraccone.
Gaga ha iniziato a suonare il piano all’età di quattro anni, ha scritto la sua prima ballata per pianoforte a tredici anni e ha iniziato ad esibirsi alle serate open mike all’età di quattordici anni. Ha interpretato ruoli principali nelle produzioni delle scuole superiori, tra cui “Adelaide in Guys and Dolls e Philia in A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”. È anche apparsa in un ruolo molto piccolo come compagna di classe maliziosa nella serie drammatica televisiva I Soprano in un episodio del 2001 intitolato “The Telltale Moozadell” e ha fatto un’audizione per spettacoli di New York senza successo. Ha cantato in un classico-rock cover band, Mackin Pulsifer, durante il suo primo anno di scuola superiore. Il gruppo faceva cover di canzoni dei Led Zeppelin insieme a Pink Floyd e Jefferson Airplane.
2004-05: Inizio di carriera
Articoli principali: 2004, 2005
Dopo il liceo, sua madre la incoraggia a fare domanda per il Collaborative Arts Project 21 (CAP21), un conservatorio di formazione in teatro musicale alla Tisch School of the Arts della New York University. All’età di diciassette anni, dopo essere diventata una dei venti studenti ammessi in anticipo, ha vissuto in un dormitorio della NYU sull’undicesima strada. Oltre ad affinare le sue abilità di cantautrice, ha composto saggi e documenti analitici su arte, religione, questioni sociali e politica, compresa una tesi sugli artisti pop Spencer Tunick e Damien Hirst. Ha anche provato a vincere la parte di un ignaro cliente di una tavola calda per MTV’s Boiling Points, un reality show televisivo di scherzi.
Nel 2005, Gaga si è ritirata dal CAP21 a 19 anni, nel secondo semestre del suo secondo anno, decidendo di concentrarsi sulla sua carriera musicale. Suo padre accettò di pagarle l’affitto per un anno, a condizione che si iscrivesse nuovamente alla Tisch se non avesse avuto successo. “Ho lasciato tutta la mia famiglia, ho preso l’appartamento più economico che ho trovato e ho mangiato merda finché qualcuno non mi ha ascoltato”, ricorda. Sistemata in un piccolo appartamento a Rivington Street verso l’estate del 2005, Gaga ha registrato un paio di canzoni con il cantante hip-hop Grandmaster Melle Mel, per un audiolibro che accompagna il libro per bambini The Portal in the Park, di Cricket Casey.
At The Bitter End (20 gennaio, 2006)
Ha anche iniziato una band chiamata Stefani Germanotta Band (SGBand) con alcuni amici della NYU – il chitarrista Calvin Pia, il bassista Eli Silverman, il batterista Alex Beckham e il booking manager Frank Fredericks – nel settembre dello stesso anno. La band suonava un misto di canzoni: alcune autoprodotte insieme a classici del rock come “D’yer Mak’er” dei Led Zeppelin. Suonando in bar come The Bitter End del Greenwich Village e il Mercury Lounge del Lower East Side, la band sviluppò una piccola base di fan e attirò l’attenzione del produttore musicale Joe Vulpis. Poco dopo aver organizzato del tempo nello studio di Vulpis nei mesi seguenti, gli SGBand stavano vendendo i loro extended plays Words e Red and Blue (entrambi del 2005) ai concerti intorno a New York mentre diventavano un appuntamento fisso della scena dei club del Lower East Side: 2006, 2007
La SGBand raggiunse l’apice della sua carriera al Songwriters Hall of Fame New Songwriters Showcase del 2006 al The Cutting Room in giugno, dove Wendy Starland, una musicista, apparve come talent scout per il produttore musicale Rob Fusari. Starland ha informato Fusari – che stava cercando una cantante donna per una nuova band – dell’abilità di Gaga e l’ha contattata. Con la SGBand sciolta, Gaga viaggiò quotidianamente nel New Jersey per lavorare sulle canzoni che aveva scritto e comporre nuovo materiale con il produttore musicale. Durante la collaborazione, Fusari ha paragonato alcune delle sue armonie vocali a quelle di Freddie Mercury, cantante dei Queen. Fu Fusari che contribuì a creare il moniker Gaga dopo la canzone dei Queen “Radio Ga Ga”. Gaga stava cercando di trovare un nome d’arte quando ha ricevuto un messaggio da Fusari che diceva “Lady Gaga”. Lei ha risposto con un sms: “È così”, e ha dichiarato: “Non chiamarmi mai più Stefani”.
Germanotta e Rob Fusari allo studio di registrazione (4 novembre 2006)
Anche se la relazione musicale tra Fusari e Gaga non ha avuto successo all’inizio, la coppia ha presto creato una società intitolata Team Love Child in cui hanno registrato e prodotto brani elettropop e li hanno inviati ai boss dell’industria musicale. Joshua Sarubin, il capo di A&R alla Def Jam Recordings, rispose positivamente e fece pressioni affinché la casa discografica desse una chance alla sua performance “insolita e provocatoria”. Dopo aver avuto il suo capo Antonio “L.A.” Reid in accordo, Gaga è stata firmata alla Def Jam nel settembre 2006 con l’intenzione di avere un album pronto in nove mesi. Tuttavia, è stata abbandonata dall’etichetta dopo soli tre mesi – un periodo sfortunato della sua vita che avrebbe poi ispirato il suo trattamento per il video musicale del suo singolo del 2011 “Marry the Night”. Devastata, Gaga è tornata al conforto della casa di famiglia per Natale e alla cultura della vita notturna del Lower East Side.
Gaga e Starlight al The Slipper Room. Photo by Veronica Ibarra (Oct 4, 2007)
Divenne sempre più sperimentale: affascinando se stessa con emergenti spettacoli neo-burlesque, ballando go-go nei bar vestita poco più di un bikini oltre a sperimentare con le droghe. Durante questo periodo, ha incontrato la performance artist Lady Starlight, che ha contribuito a plasmare il suo personaggio sul palco. Starlight ha spiegato che, al loro primo incontro, Gaga voleva esibirsi con lei su canzoni che aveva registrato con Fusari. Come SGBand, la coppia iniziò presto ad esibirsi in molti dei locali del centro. La loro performance artistica dal vivo era conosciuta come “Lady Gaga and the Starlight Revue” e, pubblicizzata come “The Ultimate Pop Burlesque Rockshow”, era un tributo low-fi agli spettacoli di varietà del 1970. Poco dopo, i due furono invitati a suonare al Lollapalooza Music festival del 2007 nell’agosto di quell’anno.
Mentre Gaga e Starlight erano impegnati ad esibirsi, il produttore Rob Fusari continuava a lavorare sulle canzoni che aveva creato con Gaga. Fusari inviò queste canzoni al suo amico, il produttore ed esecutivo discografico Vincent Herbert. Herbert è stato veloce a firmarle per la sua etichetta Streamline Records, un’impronta della Interscope Records, al momento della sua fondazione nel 2007.