Su un arcipelago delle Piccole Isole della Sonda, che si estendono ad arco nel Mare di Giava, le mappe possono essere legittimamente contrassegnate con l’arcaico avvertimento usato dai cartografi medievali: qui ci sono i draghi.
Questi draghi potrebbero non sputare fuoco o volare, ma non sono meno impressionanti o pericolosi delle loro controparti mitiche. Lunghe fino a 3 metri e pesanti fino a 70 kg, queste bestie possono correre fino a 29 km/h per catturare le loro prede. Una volta che hanno un bufalo d’acqua, o un cervo, tra le fauci, iniettano del veleno anti-coagulante nelle ferite profonde, accelerando la perdita di sangue. La vittima si dissangua semplicemente verso una morte straziante – forse un destino peggiore dell’essere bruciata dalle fiamme di una bestia mitologica.
“È un sistema di arsenale combinato”, dice Bryan Fry dell’Università del Queensland a Brisbane, Australia. “Hai i denti come arma primaria e, se non muori subito per il taglio di un’arteria femorale, continuerai a sanguinare fino a quando non avrai più sangue e allora sarai morto.”
Questi mostri moderni sono i draghi di Komodo (Varanus komodoensis) dell’Indonesia. Vivono solo sulle isole di Rinca, Gili Motang, Nusa Kode, Flores e Komodo. Le lucertole più grandi del mondo, si crede che siano gli ultimi sopravvissuti delle lucertole giganti che vagavano in Australia milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che questi draghi si siano poi diffusi verso ovest, raggiungendo le isole indonesiane circa 900.000 anni fa.
Come tali, sono sopravvissuti alle ere glaciali, all’innalzamento del livello del mare e ai molti terremoti e successivi tsunami che affliggono le Piccole Isole della Sonda. Ma nonostante la loro natura duratura, alla fine degli anni ’70, gli esperti hanno cominciato a temere per la sopravvivenza dei draghi.
I draghi sono lunghi fino a 3 metri e pesano 70 kg
All’inizio del secolo, i trapper catturavano i draghi di Komodo e li vendevano a zoo e collezionisti privati. Anche se questa pratica è cessata, i cacciatori di caccia grossa li cercavano come trofei o venivano uccisi per la loro pelle o le loro zampe. Di conseguenza, la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura classifica i draghi come “Vulnerabili” e il commercio internazionale è proibito dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo.
Nel 1980, volendo preservare il suo drago simbolo, l’Indonesia ha istituito il Parco Nazionale di Komodo di 700 miglia quadrate (1.810 km quadrati). Il parco, che comprende le tre isole principali di Komodo, Rinca e Padar, e numerose isole più piccole, è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità nel 1986.
Il successo delle misure di conservazione nel parco ha fatto sì che la popolazione dei draghi sembra essere stabile a circa 3.000, con la maggior parte che vive su Komodo e Rinca. Essendo sopravvissuti a decenni di assalti umani, sembra che, per ora, i draghi siano al sicuro dall’estinzione. Ma il numero di femmine che depongono le uova rimane pericolosamente basso, e altre minacce minacciose si profilano all’orizzonte. Se questi draghi sopravviveranno a lungo termine, e non si uniranno alle fila dei loro antenati – i leggendari goanna giganti lunghi 7 metri – non è garantito.
È stato solo all’inizio del 1900 che gli scienziati hanno incontrato per la prima volta i draghi, anche se le voci sulla loro esistenza abbondavano ben prima di allora.
“La loro dimensione è sempre sbalorditiva”, dice Tim Jessop, un ecologo integrativo della Deakin University di Geelong, Australia. “Non sono solo lunghi, sono incredibilmente robusti, solidi e tozzi.”
Gli incontri con il drago di Komodo hanno ispirato il film King Kong
Nel 1912, un militare olandese, tenente van Steyn van Hensbroek, visitò l’isola di Komodo, uccise un drago e inviò la pelle al naturalista Peter Ouwens, che scrisse il primo articolo scientifico sulle enormi lucertole. Quattordici anni dopo, l’americano W. Douglas Burden partì per le Piccole Isole della Sonda in Indonesia per catturare una dozzina di lucertole giganti per l’American Museum of Natural History. Il suo libro di memorie sulla spedizione Dragon Lizards of Komodo, diede ai draghi il loro soprannome e i suoi racconti di avventure e scontri con la “bestia bruna” ispirarono il film King Kong.
“Avere questo tipo di stranezze là fuori in mezzo al nulla è piuttosto incredibile”, dice Jessop.
Ma i draghi sembrano a casa loro nelle isole scoscese e frastagliate che spuntano dal mare, dice Jessop. A differenza delle lussureggianti foreste pluviali di Sumatra o Java, le Piccole Isole della Sonda sono relativamente secche e marroni, tranne che per i pochi mesi di monsone. La vegetazione è un mix di boschi e savane che sostengono la principale preda dei draghi, i cervi. Una volta che un cervo, un maiale o anche un essere umano – i draghi non sono schizzinosi su ciò che mangiano – si avvicina, i draghi entrano in azione con la loro combinazione uno-due di denti affilati come rasoi e veleno.
“Ho visto cosa può fare questo animale e quanto male questi animali possono ferire gli esseri umani”, dice Achmad Ariefiandy, con il Komodo Survival Program (KSP) indonesiano. La ricerca di Ariefiandy sui draghi lo porta a lavorare con le lucertole in luoghi remoti lontani dall’accesso agli ospedali ed è comprensibilmente cauto. “Non ha senso comportarsi come una star del cinema se si finisce per essere morsi”, dice.
Poiché i draghi possono mangiare l’80% del loro peso e poi rimanere senza cibo per diverse settimane, la maggior parte del tempo si riposano come lucertole al sole. Sono stati conosciuti per attaccare gli isolani – ci sono stati quattro incidenti mortali negli ultimi quattro decenni – ma la gente del posto rispetta i draghi e molti li considerano sacri. È un sentimento che Ariefiandy condivide.
I draghi offrono una combinazione di uno-due pugni di denti affilati come rasoi e veleno
“Mi sono innamorato di questa specie e del bellissimo scenario dell’habitat del drago di Komodo a Nusa Tenggara Est, la prima volta che ho messo piede sull’isola di Komodo”, dice. Il lavoro di Ariefiandy consiste nel passare la maggior parte del tempo sul campo, camminando tra i 10 e i 20 km al giorno attraverso un terreno collinoso nel caldo soffocante. “Ma sono felice di farlo per realizzare il mio sogno, guidare la conservazione del drago di Komodo”, dice.
Gli sforzi di conservazione scientificamente informati iniziarono a metà degli anni ’90 quando Claudio Ciofi, ora biologo all’Università di Firenze, arrivò in Indonesia per completare un dottorato di ricerca sulla genetica del drago. Ammaliato dalle creature, e notando che non c’erano grandi progetti di conservazione a loro sostegno, Ciofi procedette a ideare un progetto da zero. Credendo che la conservazione delle specie può essere veramente sostenibile ed efficace solo se è di proprietà della gente locale – non solo degli scienziati o dei professionisti stranieri della conservazione – l’obiettivo finale di Ciofi era di consegnare il progetto agli indonesiani.
“Al punto in cui siamo oggi, penso che siamo uno dei pochi progetti di base che ha avuto successo nel trasferimento del ‘know-how’ alla gente del posto”, dice Ciofi. “Questo è il modo in cui dovrebbero essere tutti i progetti nei paesi in via di sviluppo”.
Al momento, le organizzazioni governative sotto il Ministero indonesiano dell’Ambiente e delle Foreste, insieme agli scienziati del KSP gestiscono la conservazione dei draghi.
I ricercatori del KSP raccolgono informazioni scientifiche sull’ecologia dei draghi, con l’obiettivo di aiutare queste organizzazioni a focalizzare meglio i loro sforzi. In un ruolo di conservazione, il parco e il KDS aumentano anche la consapevolezza della comunità facendo visite educative nei villaggi e nelle scuole.
Il drago di Komodo è una specie di bandiera nazionale, quindi devono essere gli indonesiani a proteggere la specie
“Mi vergognavo a vedere che così tanti stranieri guidano la conservazione delle specie indonesiane”, dice Ariefiandy. “Il drago di Komodo è una specie di bandiera nazionale, quindi devono essere gli indonesiani a fare la ricerca e a proteggere le specie.”
Poiché molte delle minacce alle specie provengono dall’interfaccia con gli isolani, la comprensione della cultura locale e il modo migliore per gestire le richieste concorrenti sulla terra si è dimostrata fondamentale. Prima della formazione del parco, la caccia ai cervi era un problema importante – essendo i cervi una delle principali fonti di cibo per i draghi. Negli anni ’80, l’eccessiva caccia al cervo su Padar ha spazzato via i draghi residenti. Una gestione di successo all’interno dei confini del parco ha minimizzato la caccia.
Gli sforzi di conservazione hanno portato ad un numero relativamente stabile di draghi sulle due isole principali di Komodo, che ospitano circa 1.100 draghi ciascuna. Ma fuori dai confini del parco, sull’isola di Flores, la storia è meno rosea. Gli scienziati credono che i draghi di Komodo una volta vagavano per la maggior parte di Flores, ma ora un numero ridotto di esemplari vive solo sulle coste nord e ovest, dove 80 km quadrati di terreno sono protetti all’interno di quattro riserve naturali.
“Il vero colpevole qui è stata la perdita di habitat dalla conversione delle foreste in agricoltura”, dice Jessop. “Gli abitanti dei villaggi hanno anche appiccato incendi per aumentare i pascoli per il loro bestiame.”
Molti draghi vivono fuori dalle riserve e spesso si scontrano con i sempre più numerosi insediamenti umani. Oltre a perdere il loro habitat, devono competere per i cervi e i maiali con gli abitanti dei villaggi locali.
Negli ultimi dieci anni, gli ambientalisti hanno cercato di affrontare queste sfide nella riserva naturale di Wae Wull a Flores con un approccio su più fronti che integra il monitoraggio della fauna selvatica e il coinvolgimento della popolazione locale nella protezione degli habitat dei draghi. I responsabili del programma hanno ripristinato un posto di guardia, istituito attività di pattugliamento e indagini sulla popolazione delle prede, e hanno anche addestrato i ranger nelle tecniche di monitoraggio della fauna selvatica. Costruire la consapevolezza della comunità si è rivelata la chiave. “Penso che la ricetta sia integrare la scienza e i programmi basati sulla comunità”, dice Ciofi. “Non si può fare uno senza l’altro”.
Se tutti lavorano insieme agli sforzi di conservazione, la specie potrebbe sopravvivere per migliaia di anni
Una recente valutazione della popolazione di draghi all’interno della riserva Wae Wull indica che è rimasta stabile negli ultimi anni e i ricercatori stanno cercando di applicare lo stesso tipo di approccio al nord di Flores, dove si trovano le altre tre riserve. Questo programma di successo indica ciò che è necessario per affrontare le sfide future alla sopravvivenza del drago: impegnarsi con il governo locale e la popolazione locale per utilizzare la terra in modo sostenibile.
“Se tutti lavorano insieme agli sforzi di conservazione, e se la gente locale diventa consapevole che ottiene un beneficio dal drago, allora questa specie potrebbe sopravvivere per centinaia, o migliaia di anni”, dice Ariefiandy.
Ma le attività umane non sono l’unica minaccia per i draghi. Dato che vivono solo su poche isole nel mondo e la loro diversità genetica è limitata, i draghi sono particolarmente sensibili ai cambiamenti del clima.
L’aumento del livello del mare potrebbe invadere le basse valli costiere che costituiscono la maggior parte dell’habitat dei draghi e i cambiamenti nelle precipitazioni potrebbero significare che i boschi non sono più adatti alla posa dei nidi o ai piccoli draghi. Poiché i giovani draghi si arrampicano sugli alberi per proteggersi, potrebbero essere più vulnerabili agli attacchi, anche dei draghi di Komodo adulti.
La cura del drago è ora nelle mani della popolazione locale
Ciofi ritiene che poiché i draghi vivono dalla costa fino a 500m e la deposizione dei nidi avviene in una varietà di vegetazione, il cambiamento climatico non è ancora la più grande minaccia per i draghi – diminuirebbe semplicemente il loro habitat e forse il loro numero. Il risultato più negativo possibile per la loro sopravvivenza è che una popolazione umana in rapido aumento potrebbe, in circa 20 anni, spazzare via il loro habitat. Ma con l’attuale successo degli sforzi di conservazione, questo scenario potrebbe essere evitato.
“Entro dieci anni, se saremo in grado, con l’aiuto del governo locale, di assicurare le popolazioni attuali, questo sarà sufficiente per la sopravvivenza a lungo termine della specie”, dice Ciofi.
In questo momento i ricercatori indonesiani stanno viaggiando in barca verso le isole a nord di Flores e stanno installando trappole con telecamere per valutare l’habitat dei draghi in quella regione. “È una storia tutta indonesiana”, dice Ciofi. “
In uno di questi viaggi, l’anno scorso, i ricercatori hanno ricevuto una bella sorpresa: i draghi hanno nidificato per la prima volta sull’isola Ontole, appena al largo della costa nord di Flores.
“Questo è importante perché dimostra che la popolazione si sta riproducendo nel nord di Flores e, se ben protetta, può stabilizzarsi”, dice Ciofi. “
Lo scorso marzo, gli ambientalisti indonesiani del dipartimento delle foreste, i ricercatori del KSP e la gente del posto hanno lavorato come genitori orgogliosi per assicurarsi che le uova si schiudessero in modo sicuro e che i cuccioli si facessero strada verso gli alberi. Sedici cuccioli di drago di Komodo vivono ora sull’isola, sgranocchiando gechi e simili, e crogiolandosi al sole come le lucertole per cui sono nati.