Le Leggende d’America

John Paul Jones (1747-1792) – Il più grande comandante navale della rivoluzione americana e fondatore della tradizione navale americana, John Paul Jones era originario della Scozia. Nacque semplicemente John Paul il 6 luglio 1747, da John Paul e Jean Duff Paul nella tenuta di Arbigland vicino a Kirkcudbright, in Scozia, dove suo padre lavorava come giardiniere.

All’età di 13 anni, John Paul fu apprendista di un armatore e iniziò la sua carriera in mare. Entrò subito nel commercio atlantico che collegava l’Inghilterra, l’America, le Indie occidentali e l’Africa. Il fratello maggiore di Paul si era sposato e stabilito a Fredericksburg, in Virginia, la destinazione di molti dei primi viaggi del giovane. Fu anche membro dell’equipaggio di almeno tre viaggi di schiavi in Africa e crebbe nell’odio del traffico di merci umane.

A 21 anni, in un viaggio dalla Giamaica alla Scozia su una nave chiamata John, prese il comando, quando sia il capitano che il primo ufficiale morirono di febbre gialla. Portando la nave e l’equipaggio al sicuro in porto, fece rapidamente avanzare la sua carriera. Come ricompensa, i grati proprietari scozzesi lo nominarono capitano della nave e del suo equipaggio e gli diedero il dieci per cento del carico.

John Paul era sulla buona strada per il successo come marinaio mercantile quando incontrò delle difficoltà. Nel 1773 sull’isola di Tobago, dei marinai ammutinati in cerca di un anticipo di paga lo attaccarono. Per difendersi, John Paul uccise uno degli uomini. Convinto di non poter avere un processo equo sull’isola, scappò in America e prese il nome di John Paul Jones. Arrivò in America in un momento in cui il conflitto con la Gran Bretagna sulle tasse e l’autogoverno stava raggiungendo un punto di ebollizione. Familiare fin dalla nascita con il duro trattamento della Gran Bretagna nei confronti del popolo scozzese, Jones fu immediatamente simpatico alla ricerca di libertà dell’America. Dopo lo scoppio della guerra nel 1775, Jones si offrì volontario per servire nella nuovissima Marina Continentale.

Essendo stata a lungo protetta dalla potente marina britannica, l’America iniziò la guerra rivoluzionaria senza alcun tipo di potenza navale. Il Congresso agì rapidamente per convertire le navi mercantili in navi da guerra e per iniziare a costruire nuove navi per la marina. Con il suo background marinaro e l’appoggio di un membro del Congresso della Carolina del Nord, Jones entrò presto in servizio. Dopo aver servito brevemente come secondo in comando dell’Alfred, Jones nel maggio 1776 prese il comando dello sloop Providence, che montava 21 cannoni. Jones catturò presto 16 navi britanniche in una sola crociera.

Promosso al grado di capitano, Jones prese il comando dell’Alfred, catturando ancora più navi britanniche. Nell’aprile 1778, come capitano del Ranger, stava navigando nelle acque vicine alla Gran Bretagna. Jones concepì l’audace piano di attaccare la città di Whitehaven sulla costa occidentale dell’Inghilterra. Sperava di catturare un individuo importante e poi negoziare lo scambio di prigionieri della marina americana detenuti come criminali comuni nelle prigioni inglesi. L’incursione a Whitehaven fece pochi danni, ma scosse gli inglesi al pensiero che la marina americana potesse raggiungerli a casa loro.

La più grande vittoria di Jones arrivò nel settembre 1779, quando comandava una flotta di cinque navi, compresa la sua nave ammiraglia, una fregata da 40 cannoni. L’ammiraglia, una nave mercantile francese convertita, fu ribattezzata Bonhomme Richard, in onore di Benjamin Franklin (Bonhomme Richard è la traduzione francese del povero Richard di Franklin). Jones sapeva che in autunno le ricche flotte britanniche delle Indie Occidentali e del Mar Baltico sarebbero tornate in Inghilterra, e aveva intenzione di prendere una o entrambe. Il 23 settembre, le 41 navi del convoglio del Baltico vennero in vista al largo della costa orientale dell’Inghilterra. Mentre le navi mercantili correvano per mettersi in salvo, le due navi da guerra britanniche di scorta, la Serapis e la Countess of Scarborough, si scontrarono con la Bonhomme Richard e un’altra nave americana, la Pallas.

A quel tempo, quando le nazioni erano in guerra, tutte le navi del nemico, militari e civili, erano considerate un gioco. Quando le navi da guerra e le navi private autorizzate a fare la guerra, prendevano le navi nemiche, il capitano e l’equipaggio dividevano con il loro governo i proventi della vendita delle navi e dei carichi catturati. Ma la radice del conflitto con la Gran Bretagna era che essa non considerava l’America una nazione indipendente e si rifiutava di concedere all’America i consueti diritti di una nazione in guerra. La Gran Bretagna considerava i marinai della Marina Continentale come pirati e li gettava in prigione come criminali comuni. Fu questa politica che John Paul Jones cercò di rovesciare attaccando le città inglesi.

Dopo tre ore di manovre, la Bonhomme Richard speronò la Serapis, e Jones legò le due navi insieme. Per due ore si sono riversati l’un l’altro un fuoco di cannone mortale. Quando il capitano britannico, Richard Pearson, chiese se gli americani erano pronti ad arrendersi, Jones ruggì: “Non ho ancora iniziato a combattere!”

Una granata americana esplose poi sottocoperta sulla Serapis e furono gli inglesi ad arrendersi. La Bonhomme Richard, tuttavia, era danneggiata in modo irreparabile, così Jones trasferì la sua bandiera sulla Serapis, portando questa e la Contessa di Scarborough in Olanda come premi. Il coraggio e l’intraprendenza di Jones in questa battaglia gli portarono il riconoscimento internazionale.

I piani americani di fornire a Jones una nuova grande nave non si materializzarono mai. Alla conclusione della guerra, Jones esortò il Congresso a mantenere una marina forte come migliore assicurazione contro i conflitti futuri. Ma la nuova nazione non aveva né i fondi né il desiderio di farlo, e la Marina Continentale si sciolse presto. Dopo un breve ma distinto servizio nella marina russa contro i turchi nel 1788-1789, Jones andò brevemente in Polonia prima di andare a Parigi nel 1790, dove incontrò vecchi amici e fece piani per comprare una tenuta di campagna in America, oltre a fare diversi tentativi per rientrare nel servizio russo. Nel giugno 1792, fu nominato console degli Stati Uniti per trattare con il Dey di Algeri per il rilascio dei prigionieri americani. Tuttavia, prima che Jones fosse in grado di adempiere alla sua nomina, morì di un grave tumore al cervello il 18 luglio 1792, all’età di 45 anni. Fu sepolto nel cimitero di Saint Louis a Parigi.

La storia ha spesso sorvolato su Jones e sul suo contributo alla rivoluzione americana, in parte a causa di aspetti controversi della sua vita. Oltre ad essere un soldato a pagamento nato all’estero e quindi un perenne outsider, alcuni storici moderni si affrettano a sottolineare che, nonostante il suo disgusto per la tratta degli schiavi, fece fortuna come proprietario di una nave di schiavi. Tra gli altri aspetti controversi, era noto per essere millantatore, e secondo alcuni, molti dei suoi amici lo avevano evitato alla fine.

Nonostante le controversie, e la ‘piccola parte’ che la Marina Continentale giocò nella Rivoluzione Americana, all’inizio del 1900, il presidente Theodore Roosevelt convinse il Congresso a finanziare il trasferimento della sepoltura di Jones in America. E così, più di un secolo dopo la sua morte, i suoi resti furono riportati negli Stati Uniti e furono collocati in un magnifico sarcofago nella cappella della Naval Academy di Annapolis, nel Maryland. La sua tomba è diventata un santuario a questo padre fondatore della Marina degli Stati Uniti.

Compilato e curato da Kathy Weiser, Dave Alexander/Legends of America, aggiornato a luglio 2020.

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