Il sistema delle riserve indiane stabilì dei tratti di terra, chiamati riserve, in cui i nativi americani potevano vivere mentre i coloni bianchi prendevano possesso delle loro terre. Gli obiettivi principali delle riserve indiane erano quelli di portare i nativi americani sotto il controllo del governo degli Stati Uniti, ridurre al minimo i conflitti tra indiani e coloni e incoraggiare i nativi americani ad adottare le abitudini dell’uomo bianco. Ma molti nativi americani furono costretti nelle riserve con risultati catastrofici ed effetti devastanti e duraturi.
Trattato di Hopewell
Nel 1785, il trattato di Hopewell fu firmato in Georgia, il più grande stato dell’epoca, ponendo i nativi Cherokee sotto la protezione dei giovani Stati Uniti e stabilendo i confini della loro terra.
Ma non passò molto tempo prima che i coloni europei invadessero la terra dei Cherokee. I Cherokee gridarono al lupo e si rivoltarono contro gli insediamenti bianchi. Per ristabilire la pace tra i Cherokee e i coloni, nel 1791 fu firmato il Trattato di Holston in cui i Cherokee accettarono di rinunciare a tutte le terre al di fuori dei loro confini stabiliti.
Non solo il governo federale voleva che i nativi americani rinunciassero alla loro terra, ma li incoraggiava anche a diventare agricoltori e cristiani. All’inizio del XIX secolo, i coloni si trasferirono in massa nel territorio meridionale dei Cherokee e vollero che i loro rappresentanti governativi reclamassero la terra.
Gli Stati Uniti agirono per rimuovere tutte le nazioni indiane dal sud-est. La Georgia accettò di cedere le sue terre occidentali al governo in cambio del titolo di proprietà degli indiani.
Andrew Jackson
Dopo l’Acquisto della Louisiana, Thomas Jefferson sperava di spostare le tribù indiane orientali oltre il fiume Mississippi, ma la maggior parte degli indiani respinse la sua idea. Quando la Georgia organizzò delle lotterie per assegnare le terre indiane confiscate, i Creek stanchi delle battaglie che avevano cercato rifugio nell’Alabama orientale combatterono per la loro indipendenza contro la milizia di Andrew Jackson, che includeva i cosiddetti “indiani amici”.”
Dopo aver subito una devastante sconfitta in quella che divenne nota come la battaglia di Horseshoe Bend, i Creeks cedettero più di 20 milioni di acri di terra al governo federale.
Negli anni successivi, il governo approvò diversi atti per diminuire l’autonomia indiana, nonostante i Cherokee avessero formato un loro nuovo governo basato sulla costituzione. E nel dicembre 1828, la Georgia ordinò il sequestro delle terre Cherokee rimaste nel loro stato.
Indian Removal Act
Il 28 maggio 1830, l’Indian Removal Act fu firmato dal presidente Jackson. La legge permetteva al governo di dividere la terra a ovest del Mississippi per darla alle tribù indiane in cambio della terra che avevano perso. Il governo avrebbe sostenuto il costo del trasferimento degli indiani e li avrebbe aiutati a reinsediarsi.
L’Indian Removal Act fu controverso, ma Jackson sostenne che era la scelta migliore, dato che i coloni avevano reso le terre indiane incompatibili con il mantenimento del loro stile di vita.
Trail of Tears
Negli anni successivi, i Choctaw, i Chicasaw e i Creek furono costretti a muoversi verso ovest a piedi, spesso in catene e con poco o niente cibo e provviste. Anche alcuni indiani del nord furono costretti a trasferirsi.
Nel 1838, il presidente Martin Van Buren inviò le truppe federali a far marciare i rimanenti Cherokee del sud per 1.200 miglia verso il territorio indiano nelle pianure. Malattie e fame erano dilaganti e migliaia di persone morirono lungo la strada, dando al tortuoso viaggio il soprannome di “Sentiero delle lacrime”
Un gruppo di Seminole, tuttavia, si rifiutò di partire e si rifugiò in Florida. Combatterono le truppe federali per quasi un decennio prima che il loro capo venisse ucciso e si arrendessero finalmente.
L’Indian Appropriations Act
Come i coloni bianchi continuavano ad andare verso ovest e avevano bisogno di più terra, il territorio indiano si ridusse, ma non c’era più terra su cui il governo potesse trasferirli.
Nel 1851, il Congresso approvò l’Indian Appropriations Act che creò il sistema delle riserve indiane e fornì fondi per spostare le tribù indiane nelle riserve agricole e sperare di tenerle sotto controllo. Gli indiani non potevano lasciare le riserve senza permesso.
Il fotografo Edward S. Curtis (1868-1952) ha dedicato oltre 30 anni a fotografare oltre 80 tribù a ovest del Mississippi. Nel 1912, una mostra del suo lavoro fu presentata alla New York Public Library, e fu poi riproposta nel 1994 in occasione del 500° anniversario della scoperta delle Americhe da parte di Cristoforo Colombo. L’opera presenta le foto di Curtis, insieme alle note del fotografo (in corsivo), che aveva scritto sul retro di ogni stampa.
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“The Blackfoot Medicine Lodge Encampment of the Summer of 1899. Un raduno notevole, a cui non si assisterà mai più. Ora le loro cerimonie sono scoraggiate da coloro che sono al potere e la vita primitiva si sta spezzando. L’immagine mostra solo uno scorcio del grande accampamento di molte logge.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“Una foto dei Piedi Neri nelle praterie del Montana. Nei primi tempi e subito dopo l’acquisizione del cavallo, molte delle tribù delle pianure del nord portavano il loro equipaggiamento da campo sul Travaux. Questa forma di trasporto era praticamente scomparsa all’inizio del 1900.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“La canoa è per gli indiani della costa ciò che il pony è per i popoli delle pianure. In queste pittoresche canoe, costruite con il tronco dei grandi cedri, essi percorrono l’intera lunghezza della costa dalla foce del Columbia alla baia di Yakutat, in Alaska.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Indiani Navajo che emergono dall’ombra delle alte pareti del Canyon de Chelly, Arizona, caratterizzando la transizione dalla barbarie alla civiltà.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Le cerimonie di guarigione del popolo Navajo sono localmente chiamate sings, ovvero un medico o un prete cerca di curare una malattia cantando piuttosto che con la medicina. Le cerimonie di guarigione variano in lunghezza da una frazione di giorno alle due grandi cerimonie di nove giorni e notti. Queste elaborate cerimonie che sono state così ampiamente descritte da Washington Mathews sono chiamate da lui il canto notturno e il canto di montagna.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Un buon tipo di Navajos più giovane.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“La coperta Navajo è il prodotto più prezioso realizzato dai nostri indiani. Le loro coperte sono ora come una volta, tessute sul semplice telaio primitivo, e durante i tetri mesi invernali i telai sono collocati nelle Hogan o nelle case, ma d’estate li collocano fuori all’ombra di un albero o sotto un riparo improvvisato di rami.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
Un uomo Sioux.
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Tre cacciatori di pecore di montagna Sioux nelle Bad Lands del Sud Dakota.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“Un statuario, pittoresco capo Sioux e il suo pony preferito presso una presa d’acqua nelle terre della banda dei Dakota.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Nuvola Rossa è forse tanto noto nella storia indiana, e specialmente nella storia indiana dei Sioux, quanto lo era George Washington nelle tredici colonie. Attualmente è cieco e debole, e ha solo pochi anni davanti a sé; la sua mente però è ancora acuta nonostante i 91 anni, si diverte a ricordare i dettagli dei giorni più fieri della sua giovinezza.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
Un uomo Apache.
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“Una foto Apache. Uno deve conoscere il deserto per apprezzare la vista della fresca, vitale piscina o del mormorio del ruscello.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“Mostra il tipico marsupio del popolo Apache.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Una fanciulla Apache. Il modo in cui i capelli sono avvolti da una pelle di daino con perline è l’usanza seguita dalla ragazza Apache non sposata. Dopo il matrimonio i capelli cadono sciolti lungo la schiena.”
Edward S. Curtis dalla New York Public Library
“Un bel tipo di uomini Hopi. Questo popolo è conosciuto soprattutto per la sua suggestiva cerimonia “La danza del serpente”. “
Edward S. Curtis della New York Public Library
“Un sacerdote Hopi Snake.”
Edward S. Curtis della New York Public Library
“I villaggi Hopi sono costruiti su una piccola e alta mesa dalle pareti dritte dove l’acqua deve essere portata dalle sorgenti ai livelli inferiori.
Edward S. Curtis della New York Public Library
Le donne Hopi, con le loro iconiche acconciature, guardano in cima alle loro case. L’acconciatura è stata creata con l’aiuto di dischi di legno intorno ai quali sono stati modellati i capelli. Si dice che questa acconciatura sia stata realizzata dalle donne Hopi non sposate, in particolare durante le celebrazioni del solstizio d’inverno.
Edward S. Curtis della New York Public Library
La vita nelle riserve indiane
La vita quotidiana nelle riserve era molto dura. Non solo le tribù avevano perso le loro terre native, ma era quasi impossibile mantenere la loro cultura e le loro tradizioni all’interno di un’area confinata.
Tribù confuse venivano spesso gettate insieme e gli indiani che un tempo erano stati cacciatori faticavano a diventare agricoltori. La fame era comune, e vivere in spazi ristretti accelerò la diffusione delle malattie portate dai coloni bianchi.
Gli indiani furono incoraggiati o costretti a indossare abiti non indiani e a imparare a leggere e scrivere in inglese, a cucire e ad allevare bestiame. I missionari tentarono di convertirli al cristianesimo e di abbandonare le loro credenze spirituali.
Il Dawes Act
Nel 1887, il Dawes Act fu firmato dal presidente Grover Cleveland permettendo al governo di dividere le riserve in piccoli lotti di terra per i singoli indiani. Il governo sperava che la legislazione avrebbe aiutato gli indiani ad assimilarsi alla cultura bianca più facilmente e più velocemente e a migliorare la loro qualità di vita.
Ma il Dawes Act ebbe un impatto devastante sulle tribù di nativi americani. Diminuì la terra posseduta dagli indiani di più della metà e aprì ancora più terra ai coloni bianchi e alle ferrovie. Gran parte della terra delle riserve non era un buon terreno agricolo e molti indiani non potevano permettersi le forniture necessarie per raccogliere il raccolto.
Prima del sistema delle riserve indiane, le donne indiane coltivavano e si prendevano cura della terra mentre gli uomini cacciavano e aiutavano a proteggere la tribù. Ora, gli uomini erano costretti a coltivare e le donne assumevano ruoli più domestici.
L’Indian Reorganization Act
Dopo una revisione della vita nelle riserve indiane nota come Meriam Survey, fu chiaro che il Dawes Act era gravemente dannoso per i nativi americani.
La legge fu terminata nel 1934 e sostituita con l’Indian Reorganization Act con lo scopo di ripristinare la cultura indiana e restituire alle tribù le terre in eccesso. Ha anche incoraggiato le tribù ad autogovernarsi e a scrivere le proprie costituzioni e ha fornito aiuti finanziari per le infrastrutture delle riserve.
Le moderne riserve indiane
Le moderne riserve indiane esistono ancora in tutti gli Stati Uniti e rientrano sotto l’ombrello del Bureau of Indian Affairs (BIA). Le tribù di ogni riserva sono sovrane e non soggette alle leggi federali.
Gestiscono la maggior parte degli obblighi relativi alla riserva ma dipendono dal governo federale per il sostegno finanziario. In molte riserve, le principali fonti di reddito sono il turismo e il gioco d’azzardo.
Secondo la BIA, negli Stati Uniti risiedono 567 tribù di indiani americani e nativi dell’Alaska riconosciute a livello federale. La BIA è responsabile del miglioramento della loro qualità di vita, fornendo loro opportunità economiche e migliorando i loro beni che la BIA tiene in custodia.
Nonostante i loro sforzi, le condizioni di vita nelle riserve non sono ideali e sono spesso paragonate a quelle di un paese del terzo mondo. Gli alloggi sono sovraffollati e spesso al di sotto degli standard, e molte persone nelle riserve sono bloccate in un ciclo di povertà.
L’assistenza sanitaria nelle riserve è fornita attraverso gli Indian Health Services, ma è sottofinanziata e, in alcuni casi, praticamente inesistente. Molti nativi americani muoiono per malattie legate allo stile di vita, come le malattie cardiache e il diabete.
I tassi di mortalità infantile sono significativamente più alti per gli indiani che per i bianchi, e l’abuso di alcol e droga è in aumento. Molte persone lasciano le riserve per le aree urbane in cerca di lavoro e di migliori condizioni di vita.
Il sistema delle riserve indiane fu originariamente istituito come risultato dell’avidità e del pregiudizio dei primi coloni americani e del governo federale. Nonostante le sfide di allora e di oggi, i nativi americani continuano a mantenere la loro eredità e a prosperare come comunità.
Fonti
1851: Il Congresso crea le riserve per gestire i popoli nativi. U.S. National Library of Medicine, Native Voices.
Bureau of Indian Affairs. USA.gov.
Bureau of Indian Affairs (BIA): Dichiarazione di missione. Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti: Bureau of Indian Affairs.
Rimozione Cherokee. New Georgia Encyclopedia.
Temporale della rimozione indiana. Storia digitale dell’Università di Houston.
Trattati indiani e la legge sulla rimozione del 1830. Office of the Historian, Bureau of Public Affairs.
Condizioni di vita. Native American Aid.
La battaglia di Horseshoe Bend: collisione di culture. Servizio del Parco Nazionale.