I dinosauri agitavano una piuma della coda? Alcuni teropodi mangiatori di carne usavano dei passi fantasiosi per attirare le loro compagne, lasciando le loro tracce da volpe nelle rocce milioni di anni fa.
Un’analisi dei segni ritrovati suggerisce che sono la prima prova conosciuta di un tipo di comportamento di accoppiamento noto come “raschiamento”, comune nei moderni uccelli che nidificano a terra. I ragazzi dinosauro possono aver eseguito i loro paleo-numeri in gruppo per un pubblico femminile (si spera) svenevole, dicono i ricercatori.
I paleontologi hanno trovato decine di queste “raschiature”, aree nella roccia che erano poco profonde sfregiate da segni di graffi multipli. Queste collezioni di segni, ognuno dei quali aveva una lunghezza media di circa 6,6 piedi (2 metri), erano sparsi in quattro diversi siti del Cretaceo in Colorado. I siti, descritti dagli autori dello studio come “spettacolari”, sono attraversati da numerose tracce di dinosauri – impronte consecutive fatte dallo stesso animale.
Sorprendenti graffi
Martin Lockley, co-autore dello studio e professore emerito di geologia all’Università del Colorado, Denver, ha detto a Live Science che questi segni di raschiatura erano diversi da qualsiasi cosa gli scienziati avevano visto prima. Quando Lockley e i suoi colleghi hanno notato per la prima volta i segni, le impronte erano parzialmente coperte di sabbia. “Abbiamo iniziato a pulirle e a guardarle più da vicino, e abbiamo capito subito che c’era qualcosa di insolito”, ha detto Lockley. Sempre più di queste tracce di raschiatura sono emerse man mano che la loro indagine si allargava, rivelandone alla fine circa 60 in uno dei siti.
Divenne presto chiaro che queste insolite raschiature erano collegate ai dinosauri le cui tracce marciavano nella zona. “Li chiamavamo tracce di ‘dinosauri che scavano'”, ha detto Lockley. “Erano ovviamente fatte dai piedi dei dinosauri, perché potevamo vedere i segni degli artigli. Potevamo vedere due lati, un trogolo sinistro e uno destro, con una cresta nel mezzo”, ha detto.
Alcune delle tracce di raschiamento includevano l’impronta a tre dita di un teropode, un gruppo di dinosauri bipedi e per lo più carnivori, cementando ulteriormente la connessione degli strani segni ai creatori di dinosauri. Secondo Lockley, è stato allora che le cose si sono fatte davvero interessanti. “Era come, ‘OK, sappiamo che tipo di dinosauro li ha fatti – cosa stavano facendo?'”
Paleo-detective
Come i detective di Crime Scene Investigation (CSI) in televisione, gli scienziati hanno affrontato la sfida di ricreare uno scenario basato sugli indizi lasciati. E come i detective, hanno considerato – ed escluso – una serie di possibilità.
I dinosauri stavano scavando per l’acqua? Non è probabile, ha detto Lockley. L’ambiente in quella parte del Nord America era molto umido durante il Cretaceo, e l’acqua sarebbe stata abbondante. Potevano essere alla ricerca di cibo? Probabilmente no; i teropodi carnivori non avrebbero graffiato la terra alla ricerca di radici o altra vegetazione, ha spiegato Lockley. E non ci sono prove che suggeriscono che le inondazioni dell’epoca abbiano sepolto le carcasse che i teropodi avrebbero potuto scavare e scavare, ha aggiunto.
Ecco quando Lockley e i suoi colleghi si sono resi conto che potevano trovare una spiegazione per il comportamento di questi dinosauri estinti nel comportamento dei “dinosauri” vivi oggi – gli uccelli moderni. Le prove fossili esistenti mostrano che i dinosauri teropodi, come gli uccelli, costruivano nidi e covavano le loro uova. Ma gli autori dello studio erano dubbiosi, perché i segni e le depressioni nei graffi sarebbero stati probabilmente portati lisci da settimane di uso continuo, come i dinosauri covavano le loro uova e allevavano i loro piccoli. E le forme variabili e il posizionamento disordinato delle raschiature non corrispondono alle forme e alla spaziatura più regolari dei nidi nelle colonie di nidificazione dei dinosauri conosciuti.
Danzando come un uccello
Ma quando gli scienziati hanno rivisto i resoconti del comportamento degli uccelli per l’accoppiamento, hanno fatto centro. Descrizioni di attività chiamate “nest scrape display” e “pseudo nest building” sembravano produrre segni simili a quelli che hanno trovato.
“Durante la stagione riproduttiva, i maschi iniziano ad eccitarsi e a mostrarsi alle loro compagne grattandosi per dire, guarda, posso costruire un nido! ha detto Lockley a Live Science. “E sono così eccitati che graffiano, e si spostano e graffiano di nuovo – fanno decine o centinaia di graffi in un breve periodo di tempo.”
La spiegazione del “raschiamento del nido”, ha detto Lockley, si adatta bene con i segni di raschiamento del Colorado. Nello studio, i ricercatori indicano una lista “lunga e diversificata” di uccelli che eseguono display di raschiamento del nido, tra cui pulcinelle di mare, un pappagallo della Nuova Zelanda e sette specie di uccelli costieri. E questo tipo di comportamento attraversa molti rami dell’albero genealogico degli uccelli, secondo Paul Sweet, direttore delle collezioni di ornitologia presso il Museo Americano di Storia Naturale.
Sweet, che non è stato coinvolto nello studio, ha detto a Live Science che i maschi di gallo cedrone si riuniscono stagione dopo stagione in un “lek”, un’area aperta dove eseguono spettacoli di accoppiamento ad alta energia che possono includere il pavoneggiamento, sventolare la coda e “cercare di sembrare più grandi possibile”, ha detto Sweet.
Secondo i ricercatori, i quattro siti dove hanno trovato i segni dei graffi potrebbero essere stati lek dove gruppi di maschi teropodi si riunivano per pavoneggiarsi per un pubblico femminile riconoscente. I graffi che si sono lasciati alle spalle forniscono la prima prova fisica che collega il comportamento di accoppiamento dei dinosauri a quello degli uccelli viventi, hanno detto gli scienziati.
Lockley, che ha dedicato decenni allo studio delle tracce dei dinosauri, ha detto a Live Science che altri esempi di questo gioco di gambe fantasioso saranno probabilmente scoperti, ora che i paleontologi li stanno cercando.
“Sembra che ogni cinque o dieci anni ci sia una nuova categoria di prove che viene alla luce, e poi è come, ‘Oh, è ovunque, perché non lo abbiamo trovato prima? Ha detto Lockley. “Non sarei sorpreso se avessimo decine di questi siti in pochi anni.”
Le scoperte sono state pubblicate online oggi (7 gennaio) sulla rivista Nature Scientific Reports.
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