Leggende d’America

~~~~

Situata alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio, nella punta più meridionale dell’Illinois, la città di Cairo, pronunciata “Care-O.” Di gran lunga una delle città più strane e tristi che abbia mai visitato, sono stato subito incuriosito dalle strade vuote e dagli edifici abbandonati e fatiscenti.

Nella nostra prima visita nel 2010, siamo passati sotto un arco raffigurante “Historic Downtown Cairo” per dare un’occhiata a questa città che si trova sul fiume da più di 150 anni. Anche se la città ha una popolazione di circa 2.800 persone ed è la sede della contea di Alexander, la sua strada principale, chiamata Commercial Avenue, era vuota di persone e fiancheggiata da edifici in varie fasi di decadenza. Le porte erano spalancate su edifici commerciali che mostravano interni pieni di macerie, le finestre erano rotte o sbarrate, il Kudzu strisciava sui muri di mattoni, i cartelli stradali erano sbiaditi e arrugginiti, e le strade e i marciapiedi erano incrinati e soffocati dalle erbacce. In una strada laterale, il Teatro Gem, una volta bello, stava in silenzio accanto alla Camera di Commercio. In altre parti della città, il grande ospedale di mattoni era invaso dalla vegetazione, le chiese erano sbarrate, e palazzi restaurati sedevano accanto a grandi case abbandonate e fatiscenti.

Cosa è successo qui? Ero sicuro che, data la vicinanza di Commercial Avenue al fiume Ohio, la città fosse stata devastata da un’inondazione; ma non lo sapevo e non trovai nessuno a cui chiedere. Alla fine, dopo aver vagato per un po’ tra gli edifici deserti, un anziano signore ha parcheggiato il suo camion e si è incamminato lungo il fiume, così mi sono fermato e gliel’ho chiesto. Mi ha raccontato una breve storia di come la città sia stata distrutta dai suoi stessi abitanti e mi ha indicato un edificio che una volta serviva come ristorante e locale da ballo che lui e sua moglie hanno apprezzato decenni fa.

È solo più tardi, quando torno a casa per fare la ricerca, che scopro che Cairo è morto a causa del razzismo.

La penisola dove ora sorge Cairo fu visitata per la prima volta da padre Louis Hennepin, un esploratore francese e prete missionario nel marzo 1660. Fu notata di nuovo da altri sacerdoti viaggiatori negli anni successivi, ma non sarebbe stata colonizzata fino al 1702, quando il pioniere francese Charles Juchereau de St. Denys e un gruppo di circa 30 uomini costruirono un forte e una conceria a poche miglia a nord della confluenza dei fiumi Ohio e Mississippi. Il gruppo di uomini ebbe un grande successo nel raccogliere migliaia di pelli da spedire in Francia. Tuttavia, l’anno successivo il forte fu attaccato dagli indiani Cherokee che uccisero la maggior parte degli uomini e si impadronirono delle pellicce, ponendo effettivamente fine alla vita del forte e della conceria.

Quasi un secolo e mezzo dopo, Lewis e Clark lasciarono Fort Massac, Illinois e arrivarono nei pressi di quello che sarebbe poi diventato Il Cairo nel novembre 1803. Qui, lavorarono insieme alla loro prima ricerca e descrizione scientifica; per studiare la geografia alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio. Il 16 novembre iniziarono la fase diplomatica del loro viaggio quando visitarono la zona di Wilson City nella contea di Mississippi, Missouri, e incontrarono i capi indiani Delaware e Shawnee. Terminarono le loro indagini al Cairo il 19 novembre e risalirono il fiume Mississippi, ora lavorando contro corrente.

Il primo tentativo di insediamento avvenne nel 1818 quando John G. Comegys di Baltimora, Maryland, ottenne uno statuto per incorporare la città e la Banca del Cairo dalla legislatura territoriale. Comprò 1.800 acri sulla penisola e la chiamò “Cairo”, perché si presumeva che assomigliasse a quella del Cairo, in Egitto. Insieme a Comegys, c’era Shadrach Bond, che fu il primo governatore dell’Illinois. Questi uomini e altri speculatori investirono e cercarono di sviluppare Cairo in una delle grandi città della nazione.

Il terreno della penisola doveva essere trasformato in lotti e venduto, una parte del denaro doveva essere investito in miglioramenti e il resto doveva costituire il capitale per la nuova banca. La penisola fu rilevata e la città fu tracciata. Tuttavia, quando Comegys morì nel 1820, il suo piano morì con lui. Ma lasciò un contributo nella scelta del nome Cairo e, di conseguenza, “Egitto” divenne il soprannome popolare dell’Illinois meridionale.

Un secondo e riuscito tentativo di insediamento iniziò nel 1837 quando la legislatura dello Stato dell’Illinois incorporò la Cairo City and Canal Company, con Darius B. Holbrook, un astuto uomo d’affari di Boston, Massachusetts, come presidente. Holbrook assunse presto diverse centinaia di operai che costruirono argini, un bacino di carenaggio, un cantiere navale, segherie, una ferriera, un grande hotel a due piani, un magazzino e diversi cottage residenziali. Un negozio era tenuto in una barca.

Il futuro della città sembrava promettente dato che il lavoro sulla Central Illinois Railroad portò molte persone nelle vicinanze del Cairo. Nel frattempo, un certo numero di fattorie furono fondate e i villaggi della contea stavano fiorendo.

L’insediamento fu ampiamente pubblicizzato in Inghilterra, dove le obbligazioni della Cairo City and Canal Company trovarono avidi acquirenti attraverso la ditta londinese John Wright & Company. Tuttavia, quando la società londinese fallì nel novembre 1840, la neonata città del Cairo declinò immediatamente, scendendo da 1.000 a meno di 200 abitanti nel giro di due anni. Quelli che rimasero gestirono negozi e taverne per i viaggiatori del battello a vapore. Il censimento del 1845 mostrava 113 persone in 24 famiglie.

Per più di un decennio, la “città” languì, ma, nel 1853, la società iniziò a vendere lotti in previsione dell’arrivo della ferrovia nella zona. Quando la Illinois Central Railroad fu completata nel 1856, che collegava Cairo a Galena, Illinois, nell’angolo nord-ovest dello stato, la città cominciò davvero a crescere.

A quel tempo, le aspettative erano ancora alte quando si prevedeva che Cairo avrebbe superato St. Louis, Missouri, Louisville, Kentucky; e Cincinnati, Ohio come centro urbano. Alcuni raccomandavano addirittura che la città diventasse la capitale degli Stati Uniti. Naturalmente, nonostante questi vanti, la città non prosperò a tal punto.

Nel 1858 la città fu incorporata e due anni dopo, la sua popolazione superò i 2.000 abitanti. Divenne rapidamente un importante porto per i battelli a vapore, poiché le merci e i rifornimenti venivano spostati più a sud verso New Orleans. Nel 1859, la città ha spedito sei milioni di libbre di cotone e lana, 7.000 barili di melassa e 15.000 botti di zucchero. Nel 1860, Cairo divenne la sede della contea di Alexander County. Nel 1865 fu costruito un elegante palazzo di giustizia che continuò a esistere fino agli anni ’60, quando fu abbattuto e sostituito con uno nuovo.

Prima della guerra civile, la città divenne anche un’importante stazione di trasferimento della Underground Railroad. Dopo il completamento della Illinois Central Railroad, i fuggitivi venivano spediti a nord sul fiume prima di essere trasferiti sulle linee ferroviarie dirette a Chicago.

Più di un secolo e mezzo dopo, nel giugno 1998, gli operai del Cairo scoprirono quelli che sembravano essere bidoni di stoccaggio sotto il marciapiede lungo il blocco 600 di Levee Street. La Illinois Central Railroad originariamente correva lungo la strada e le strutture risalgono alla fine del 1850. Le prove fisiche suggeriscono che le stanze e un tunnel adiacente correvano per cinque o sei isolati lungo la strada e venivano utilizzati per nascondere e spostare gli schiavi fuggitivi.

Nel 1858, il più grande hotel della città fu costruito all’angolo sud-ovest della 2a strada e Ohio Streets. Il St. Charles Hotel aprì nel gennaio 1859. Durante la guerra civile divenne, in momenti diversi, il quartier generale del generale Ulysses S. Grant e del generale John A. McLernand, e si riempì completamente. Più tardi, nel 1880, l’attività fu acquistata dai fratelli Halliday, che la migliorarono notevolmente e la rinominarono Halliday Hotel. Per decenni sarebbe stato conosciuto come il miglior hotel della città. Purtroppo fu raso al suolo nel 1942.

Nel 1861, quando iniziò la guerra civile, la popolazione del Cairo era salita a 2.200 persone, di cui solo 55 erano afro-americani. Il porto divenne rapidamente una base di rifornimento strategicamente importante e un centro di addestramento per l’esercito dell’Unione. Per diversi mesi, sia il generale Ulysses S. Grant che l’ammiraglio Andrew Foote ebbero quartieri generali nella città. Anche diversi reggimenti federali erano di stanza lì durante questi anni turbolenti.

Anche la Confederazione si rese conto della sua importanza strategica. Sapendo questo, il governatore dell’Illinois Richard Yates inviò immediatamente 2.700 uomini con 15 pezzi di artiglieria da campo, più diversi cannoni da sei libbre e uno da dodici libbre al Cairo da Springfield. Altre truppe furono dislocate nelle vicinanze e nel giugno 1861, 12.000 soldati dell’Unione erano al Cairo e nei dintorni. Altri 38.000 uomini erano dislocati nel giro di 24 ore.

Al fine di rafforzare ulteriormente Cairo come campo militare e come base navale, Yates inviò ancora più artiglieria in città nell’autunno del 1861, che comprendeva 7.000 nuovi cannoni, 6.000 moschetti rigati e 500 fucili, e 14 batterie di artiglieria. I soldati costruirono poi degli argini alti 15 piedi intorno alla città, rendendola una formidabile installazione.

Sulla punta della penisola, a sud del Cairo, Camp Defiance fu stabilito vicino alla riva del fiume, e Camp Smith si trovava a poca distanza a nord. Camp Defiance fu inizialmente chiamato Fort Prentiss, dal nome dell’ufficiale dell’Unione Benjamin Mayberry Prentiss, che aveva servito con onore nella guerra messicano-americana.

Inizialmente, la postazione consisteva in un tumulo dalla sommità piatta su cui erano collocati tre cannoni da 24 libbre e un mortaio da 8 pollici. Il sito comprendeva anche una casa di comando e un albero della nave per la bandiera. Il nome fu poi cambiato in Camp Defiance quando arrivò il generale Ulysses S. Grant.

Linee di sentinelle furono poste lungo gli argini, e tutte le barche lungo il fiume furono fermate e perquisite. Camp Defiance divenne un importante deposito di rifornimenti per l’esercito occidentale del generale Grant e una base navale, mentre l’Unione e la Confederazione combattevano per il controllo del basso fiume Mississippi. L’Unione spedì i rifornimenti da Chicago all’estrema punta dell’Illinois attraverso la Illinois Central Railroad, alimentando la spinta di Grant in profondità nella Confederazione e alterando il corso della Guerra Civile.

La città stessa divenne un enorme campo militare con un’enorme piazza d’armi e gruppi di caserme su tutti i lati. La città fortificata guadagnò rapidamente l’attenzione dell’intero paese, attirando molti giornalisti per osservare l’allestimento militare e spingendo il New York Times a riferirsi al Cairo come “la Gibilterra dell’Ovest”.”

Ma alle truppe che erano di stanza al Cairo non piaceva la posizione. Il terreno basso e pianeggiante era estremamente fangoso e la città era soggetta a inondazioni, nonostante gli argini. Il clima era umido, zanzare portatrici di malattie e ratti erano ovunque, e a peggiorare le cose, operatori commerciali senza scrupoli erano noti per ingannare e persino derubare molte delle truppe. Un soldato descrisse il Cairo in questo modo:

“Sono stato testimone di recinti di maiali che sono palazzi rispetto alla nostra situazione qui”. Anthony Trollope, un famoso romanziere inglese, visitò la città nel 1862 e scrisse: “gli abitanti sembravano divertirsi nella sporcizia… le baracche dei soldati… brutte, senza comodità, umide e fredde.”

Durante la guerra civile, furono create diverse attività commerciali per i soldati e i cittadini, tra cui stalle, un ospedale e un negozio di carrozzieri. Lungo il lato ovest del fiume Ohio, un certo numero di saloon e bordelli sorsero per servire il personale militare fino a quando furono chiusi dal generale John A. McLernand nell’ottobre 1861. Appena ad ovest, sulla Commercial Avenue, si trovavano le ditte di Koehler’s Gunshop, un negozio di medicinali, l’ufficio postale della città, il popolare Athenaeum Theater, un fabbro e un negozio di finimenti. Un isolato a sud di questo sito c’era l’enorme piazza d’armi.

Anche se la città fortificata non vide mai nessun attacco durante la guerra civile, addestrò e spedì migliaia di soldati che avrebbero combattuto in numerose battaglie. La vera “guerra” del Cairo non sarebbe iniziata prima di un altro secolo.

Quando la guerra civile finì, Camp Defiance e gran parte degli edifici militari furono smantellati. Molti anni dopo, il sito di Camp Defiance sarebbe diventato Fort Defiance Park, un parco statale dell’Illinois. Tuttavia, oggi il parco è di proprietà della città del Cairo. Sfortunatamente, è abbandonato, invaso dalla vegetazione e completamente in rovina. Al momento in cui questa storia è stata scritta (2010), la strada che porta al parco è impraticabile a causa dei danni causati dalle inondazioni.

La guerra civile cambiò drammaticamente il paesaggio sociale, culturale e demografico della città con l’arrivo di migliaia di schiavi in fuga, che il governo chiamava “contrabbandieri”. Inoltre, nel 1862, l’esercito dell’Unione depositò un gran numero di afroamericani al Cairo fino a quando i funzionari del governo poterono decidere il loro destino. Questi molti uomini, donne e bambini neri vivevano in un “campo di contrabbando” istituito dall’esercito. Il campo fu poi abbandonato quando gli afroamericani trovarono poco lavoro e non avendo soldi per comprare fattorie, molti tornarono al Sud e diventarono mezzadri.

Quando la guerra finì, la città divenne un’area di sosta per molti degli schiavi liberati che arrivavano dal Sud. Molte di queste persone tornarono al Sud o si trasferirono altrove, ma più di 3.000 decisero di rimanere al Cairo. L’influenza decisamente meridionale della maggior parte dei residenti bianchi e il grande afflusso di afro-americani avrebbe generato tensioni razziali che sarebbero durate per ben oltre un secolo. Nei due decenni successivi, gli afroamericani del Cairo si unirono per formare una nuova società completa di istituzioni e cultura proprie, soprattutto perché si trovarono ad affrontare il pregiudizio e l’odio dei cittadini bianchi.

Nel frattempo, il Cairo continuava a crescere grazie all’elevato traffico fluviale. Infatti, c’era così tanto traffico fluviale che il governo federale designò Cairo come porto di consegna e iniziò a fare progetti per costruire una Dogana degli Stati Uniti. L’edificio fu progettato da Alfred Mullett, che progettò anche la Zecca di San Francisco, l’edificio del Tesoro degli Stati Uniti e il vecchio edificio del Dipartimento di Stato a Washington, D.C.

Aperto nel 1872, l’edificio ospitava anche un ufficio postale degli Stati Uniti al primo piano, che divenne il terzo per importanza nella nazione a quel tempo a causa dei suoi collegamenti postali da e per l’emergente Ovest. Il secondo piano ospitava varie agenzie governative, e al terzo piano c’era un tribunale federale. Chiamata oggi “Old Custom House”, continua ad essere un museo ed è iscritta nel registro nazionale dei luoghi storici. Si trova al 1400 di Washington Avenue.

Anche completata nel 1872, fu Magnolia Manor, che fu costruita dall’uomo d’affari del Cairo, Charles A. Galigher, a partire dal 1869. Galigher era un prospero mugnaio che possedeva Chas Galigher & Co., Cairo City Mills, e una vasta fabbrica di ghiaccio prima dell’inizio della guerra civile nel 1861. Fu anche un amico personale del generale Ulysses S. Grant e fornì l’esercito dell’Unione con farina e hardtack durante la guerra.

La casa vittoriana è un esempio ornato della prosperità dell’epoca in cui fu costruita. La casa di 14 stanze è stata costruita usando mattoni rossi cotti localmente con sostanziali rifiniture in legno e pietra. La ghisa ornamentale decora le verande e il cornicione esterno ornato e le staffe di gronda sono di legno. Dopo che la casa fu completata, fu ampiamente ammirata per la sua architettura e il suo ambiente. I muri erano fatti di mattoni doppi, con un’intercapedine di dieci pollici per tenere fuori l’umidità. Un’alta recinzione bianca racchiudeva il terreno originale e furono piantati molti alberi di magnolia.

La magione divenne un eccezionale centro sociale durante gli anni 1870 e raggiunse l’apice della sua fama il 16 aprile 1880, quando l’ex presidente e la signora Grant vi furono ospiti per due giorni dopo il loro tour mondiale. Negli anni successivi a questa visita, i Galiger e i successivi proprietari continuarono ad accogliere gli ospiti nella grande villa tra le magnolie.

La casa fu acquisita dalla Cairo Historical Association nel 1952 ed è ora gestita come un museo situato al 2700 Washington Avenue. La casa è stata inserita nel registro nazionale dei luoghi storici nel dicembre 1969.

Un’altra grande casa del XIX secolo chiamata Riverlore, costruita dal capitano William P Halliday, si trova di fronte a Magnolia Manor. Caratterizzata da un teatro greco, completo di pilastri. Questa villa, anch’essa iscritta nel registro nazionale dei luoghi storici, è ora di proprietà della città del Cairo ed è aperta alle visite.

In effetti, questo intero quartiere residenziale è iscritto nel Registro nazionale dei luoghi storici, in quanto è pieno di imponenti palazzi lungo le strade ombreggiate di magnolia che testimoniano gli anni d’oro del Cairo come porto sul fiume Mississippi. Washington Avenue, dove si trovano molte di queste case storiche, è stata a lungo chiamata “Millionaire’s Row.”

L’economia del Cairo ha continuato a svilupparsi in altri modi, soprattutto nella produzione. Molte imprese, attratte dalla comoda posizione geografica del Cairo, dalle abbondanti risorse naturali e dalla sufficiente manodopera, stabilirono industrie su piccola scala, alcune delle quali includevano fabbriche di botti, birrerie, mulini di grano, mulini di legname, un produttore di olio di semi di cotone, fabbriche di ceramiche, mattatoi, produttori di utensili e una fabbrica di macchine da cucire Singer.

In questo periodo di crescita, la maggior parte degli afro-americani lavoravano come operai non qualificati, ma non avevano paura di parlare. Erano noti per aver partecipato più efficacemente alle organizzazioni sindacali, agli scioperi e alle dimostrazioni rispetto ai lavoratori bianchi. Le donne nere, che erano per la maggior parte impiegate nei servizi domestici, hanno anche lottato per la giustizia sul posto di lavoro, contestando le richieste di sfruttamento dei loro datori di lavoro bianchi. Inizialmente, la popolazione nera sostenne il Partito Repubblicano fino a quando non percepirono che i repubblicani bianchi resistevano alle richieste dei neri per un’istruzione uguale, posti di lavoro nel governo e più legislatori neri. I cittadini bianchi si sono vendicati usando la legge, i costumi e, a volte, la violenza, per riaffermare la loro supremazia bianca.

Nel 1890, la popolazione del Cairo aveva raggiunto circa 6.300 persone e non solo era una popolare città fluviale ma vantava anche sette linee ferroviarie che si diramavano attraverso il Cairo. Sfortunatamente, in questo periodo, la città stava anche sperimentando una maggiore polarizzazione razziale, tensione e violenza, che inibì l’attivismo nero fino alla Grande Depressione.

Nel frattempo, Cairo stava ancora crescendo. Anche se il traffico dei battelli a vapore stava diminuendo, venivano utilizzate chiatte più efficienti e il traffico complessivo aumentava drammaticamente sul fiume Ohio. Solo nel 1900 il fiume Ohio trasportò più di 14 milioni di tonnellate di merci e persone, un numero che non sarebbe stato superato fino al 1925.

Anche se la maggior parte del carico che viaggiava lungo i fiumi Ohio e Mississippi non veniva consegnato al Cairo, ma era diretto ad altre grandi città, la città stava prosperando perché esportava prodotti considerevoli dalle sue segherie, fabbriche di mobili e altre attività.

Anche se Cairo non avrebbe raggiunto il suo picco di popolazione fino al 1907, con oltre 15.000 residenti, il volgere del secolo stava prevedendo i segni del declino. Uno dei più grandi affari della città erano i molti traghetti che attraversavano i fiumi Ohio e Mississippi, che trasportavano centinaia di migliaia di vagoni ferroviari ogni anno. Fino al 1889, non c’era nessun ponte ferroviario che attraversava il fiume Ohio o il Mississippi al Cairo o nelle sue vicinanze. Questo è cambiato, tuttavia, nel 1905, quando un ponte ferroviario è stato completato attraverso il fiume Mississippi a Thebes, una piccola città a nord-ovest del Cairo. Ciò inflisse un duro colpo allo status di Cairo come hub ferroviario. Il traffico si spostò presto sul nuovo ponte di Thebes, diminuendo il traffico attraverso Cairo ed eliminando completamente le operazioni di traghettamento.