La lepre dalle racchette da neve (Lepus americanus) è chiamata anche “lepre variabile” perché il suo colore cambia da marrone a bianco in inverno. La lepre dalle zampe di neve è spesso erroneamente indicata come un coniglio, ma non lo è. Sebbene sia strettamente correlata, la lepre ha caratteristiche che sono molto diverse dal coniglio dalla coda di cotone.
Le zampe posteriori di una lepre sono molto più grandi di quelle di un coniglio (da qui il nome “ciaspole”), permettendole di viaggiare attraverso la neve profonda. A differenza del coniglio, la lepre diventa bianca in inverno, un adattamento che le permette di mimetizzarsi in un ambiente innevato.
I piccoli della lepre nascono in superficie, completamente coperti di pelo e con gli occhi aperti, mentre i conigli nascono in tane sotterranee, ciechi e nudi. Questi adattamenti permettono alle lepri con le racchette da neve di prosperare nei climi settentrionali e di alta quota, dove il freddo e la neve rendono difficile la sopravvivenza della coda di cotone.
Habitat
L’habitat ideale per la lepre è nelle foreste di conifere e dintorni. Anche le paludi di pioppi, abeti e cedri sono habitat privilegiati. La dipendenza dalle foreste di conifere è legata al bisogno della lepre di nascondersi. Più è difficile per un predatore vedere attraverso una foresta, migliore è l’area.
Piccole aperture sparse adiacenti alla copertura di conifere, con vegetazione decidua spazzolosa da sfogliare, migliorano la sopravvivenza riducendo le distanze di viaggio verso il cibo. Le foreste che sono state gestite di recente con tecniche come il diradamento, il taglio o la bruciatura prescritta beneficiano le lepri per la loro abbondanza di rigenerazione naturale.
Le lepri sono attive tutto l’anno all’alba, al tramonto e di notte. Durante il giorno, si riparano sotto radici di alberi esposti, sporgenze, ciuffi di piccoli alberi o tronchi. Questo posto è chiamato “forma” ed è usato regolarmente dallo stesso animale.
Le lepri da neve occupano degli home range ben definiti che possono sovrapporsi gli uni agli altri, anche se non sono sociali. Hanno un’area centrale attiva da cinque a dieci acri con 25 acri come limite esterno della loro area. Tutte le esigenze dell’habitat di una lepre dalle zampe di neve dovrebbero essere soddisfatte in un home range di 20 acri.
Tutte le esigenze dell’habitat di una lepre dalle zampe di neve dovrebbero essere soddisfatte in un home range di 20 acri. All’interno di questi 20 acri, le seguenti condizioni forniscono un habitat ottimale:
- Almeno il 30% del popolamento (sei acri) è coperto dalla base. Generalmente, gli alberi da dieci a 30 anni di età (da otto piedi a 16 piedi di altezza) rientrano nella categoria della copertura di base.
- Mantenere il 45% (nove acri) di copertura di viaggio. Nei popolamenti di abete rosso e abete rosso, la copertura ottimale sarà in media di 30 anni e più, e da 16 piedi di altezza fino a quando il popolamento viene raccolto.
- Prevedere che il 10% (due acri) sia in vegetazione erbacea permanente come erbe e foraggi per una fonte di cibo estivo. Quattro aperture di mezzo acro sparse nell’unità per fornire cibo estivo sono preferibili ad una o due grandi aperture. Aperture più piccole riducono la vulnerabilità delle lepri ai predatori. La semina di piantagioni di tronchi o strade forestali con una miscela di conservazione può essere tutto ciò che è necessario per fornire una quantità sufficiente di superficie erbacea all’interno dell’area di gestione.
- 15% (tre acri) dell’area di 20 acri dovrebbe essere in fase rigenerativa (0-10 anni, fino a otto piedi di altezza). Questo fornisce sia cibo invernale che copertura futura. Si dovrebbe avere cura di incoraggiare la rigenerazione delle conifere mantenendo una parziale ombreggiatura dell’area tagliata
Riproduzione
Le lepri raggiungono la maturità sessuale durante il periodo di riproduzione nella primavera successiva alla nascita, in genere da marzo a luglio. Le lepri sono promiscue e i maschi a volte combattono tra loro fino alla morte durante la stagione riproduttiva.
Dopo un periodo di gestazione di 37 giorni, i piccoli nascono tra maggio e agosto. Una femmina produce da una a quattro cucciolate all’anno, di dimensioni variabili da uno a nove piccoli per cucciolata. Il numero di piccoli nati sembra essere correlato alle temperature invernali e alla profondità della neve. Dopo inverni con basse temperature e alti accumuli di neve, le cucciolate tendono ad essere più grandi rispetto ai successivi inverni con alte temperature e bassi accumuli di neve.
La femmina spesso si accoppia di nuovo ore dopo la nascita. La cucciolata successiva può nascere già cinque settimane dopo la prima.
Le giovani lepri, o leprotti, nascono completamente pelosi, con gli occhi aperti e saltellano già dal primo giorno. A dieci giorni di età i piccoli cominciano a foraggiare l’erba e sono completamente svezzati dal latte materno all’età di un mese. A sei mesi hanno raggiunto la loro dimensione di adulti e si riprodurranno la primavera seguente.
Dieta
Il fabbisogno alimentare varia stagionalmente. In estate, le piante erbacee come il trifoglio, le erbe e le felci sono favorite. Anche le bacche e le parti succulente della vegetazione legnosa vengono consumate in estate.
I cibi invernali includono ramoscelli, gemme, corteccia tenera di arbusti e piccoli alberi sempreverdi, steli di cespugli di bacche e piantine di ontani, pioppi, abeti, cicogne, abeti balsamici, betulle, salici, pini bianchi e cedri.
Le lepri preferiscono mangiare ramoscelli di diametro inferiore a un decimo di pollice. A differenza della maggior parte dei conigli e delle lepri, la lepre dalle zampe di neve ama la carne e mangia anche le carogne.
Gestione
La copertura è la più importante esigenza dell’habitat della lepre dalle zampe di neve. La copertura ha due componenti fondamentali: la copertura di base e la copertura di viaggio.
La copertura di base è la densa copertura di conifere dove la lepre trascorre il giorno. L’altezza media degli alberi in una buona copertura di base è di 11 piedi (la gamma va da 8 a 15 piedi). Un’alta densità di fusti di conifere, che risulta in una bassa visibilità, fornisce la migliore qualità di copertura di base.
La copertura di viaggio consiste in corridoi di conifere, o tratti, che permettono alla lepre di spostarsi dalla copertura di base a una fonte di cibo. La copertura da viaggio non è necessaria se sono disponibili scorte di browse immediatamente adiacenti alla copertura di base. Una buona copertura da viaggio aumenta efficacemente il raggio d’azione in cui una lepre può vagare in sicurezza alla ricerca di cibo. L’altezza degli alberi per la copertura di viaggio varia da 15 a 45 piedi, in stand meglio descritti come piccoli pali di legno (da sei a dieci pollici di diametro).
Status
Le lepri con le racchette da neve possono essere trovate in tutto lo stato, ma preferiscono aree con foreste di conifere. Il loro numero è maggiore nelle regioni montuose piuttosto che nelle valli o nei terreni agricoli.