La nativa del Massachusetts Laurence Owen aveva solo 16 anni quando vinse il campionato statunitense di pattinaggio artistico nel gennaio del 1961. Il mese successivo era sulla copertina di Sports Illustrated, che la definì “la più eccitante pattinatrice statunitense”.
Owen, che si era piazzata sesta alle Olimpiadi invernali del 1960 a Squaw Valley, in California, era pronta a fare le onde ai Campionati mondiali di pattinaggio di figura del 1961 a Praga, in Cecoslovacchia.
Ma la Owen e la sua squadra non arrivarono mai alla competizione. Il 15 febbraio 1961, la squadra di 18 membri rimase uccisa in un incidente aereo a Berg-Kampenhout, in Belgio, sulla strada per Praga. La tragedia devastò il paese e il mondo del pattinaggio di figura.
Per la squadra di pattinaggio di figura degli Stati Uniti, il viaggio avrebbe dovuto avviare il nuovo ciclo olimpico quadriennale dopo i giochi olimpici del 1960. Questa era la loro occasione per dimostrare il dominio delle squadre statunitensi nel dopoguerra, scrive Bonnie D. Ford per ESPN.com.
Tra le vittime c’era la diciassettenne Steffi Westerfeld, un’altra delle pattinatrici americane emergenti. Westerfield era arrivata seconda ai campionati nazionali statunitensi del 1961, e la nativa di Kansas City, Missouri, aveva già attirato i paragoni con la tre volte campionessa olimpica norvegese Sonja Henie.
Come nota History.com, tra gli altri membri del volo c’erano Bradley Long, il campione maschile degli Stati Uniti del 1961; Dudley Richards, il campione di coppia degli Stati Uniti del 1961; e Diane Sherbloom e Larry Pierce, i campioni di danza su ghiaccio degli Stati Uniti del 1961.
Nessuno sull’aereo è sopravvissuto. Sedici allenatori, funzionari e membri della famiglia, tra cui la sorella di Owen, Maribel, e sua madre, Maribel Vinson-Owen, nove volte campionessa degli Stati Uniti e medaglia di bronzo olimpica del 1932, morirono nell’incidente, così come 38 passeggeri e membri dell’equipaggio. Tutto ciò che è rimasto erano resti delle cose che i passeggeri avevano portato con loro: biglietti aerei, giacche con patch USA su di loro e una copia del numero di Sports Illustrated dove Owen era stato celebrato.
Secondo il NY Daily News, gli investigatori hanno poi detto che era gli stabilizzatori del jet che probabilmente ha causato lo schianto; l’aereo è atterrato in un campo mentre cercava di atterrare a Bruxelles. È stato considerato il peggior disastro aereo che ha colpito una squadra statunitense fino al 1970, quando 37 giocatori di football della Marshall University morirono in un incidente aereo, secondo History.com.
Il giorno dopo l’incidente, il presidente appena inaugurato John F. Kennedy ha espresso le sue condoglianze in una dichiarazione, scrive Ford di ESPN.com. L’International Skating Union ha cancellato il campionato mondiale.
L’incidente ha lasciato molti nel mondo del pattinaggio a chiedersi: e se? “Un’intera generazione di atleti e insegnanti è morta, portando con sé una promessa competitiva e un’enorme riserva di conoscenza istituzionale”, come scrive Ford, aggiungendo che “la loro influenza sul pattinaggio artistico americano risuona ancora.”
Nelle settimane successive all’incidente, lo sport si è concentrato sulla riorganizzazione. I funzionari del pattinaggio americano hanno istituito un fondo commemorativo per onorare la squadra e sostenere lo sport.
Ci sarebbe voluto un po’ di tempo perché il pattinaggio di figura americano nel suo complesso tornasse ad assomigliare al suo dominio pre-1961. Per aiutare lo sport, una stagione più tardi, U.S. figura pattinaggio leadership convinto pattinatori più anziani come Barbara Roles (ora Barbara Roles-Pursley), la medaglia di bronzo olimpica 1960, a tornare allo sport. “Nel convincere Roles-Pursley a uscire dal ritiro nel ’62,” scrive Kelli Lawrence nella sua storia dei media e pattinaggio artistico, “U.S. Figure Skating ha fatto più di assicurare che potrebbero inviare il maggior numero possibile di pattinatori ai Mondiali nel ’63 – ha offerto conforto, fiducia e assicurazione per i giovani, i migliori dei quali sono stati improvvisamente spinto sotto i riflettori molto prima del previsto.”
Roles-Pursley ha continuato a vincere il titolo femminile del 1962. Scott Ethan Allen, solo 12 anni all’epoca, ha vinto la medaglia d’argento maschile degli Stati Uniti nel 1962. Due anni dopo alle Olimpiadi di Innsbruck, ha tirato fuori una performance di medaglia di bronzo, alimentando le speranze degli Stati Uniti e diventando il più giovane campione nazionale maschile americano nella storia all’età di 14 anni.
Il 50° anniversario dell’incidente nel 2011 ha portato un rinnovato interesse e copertura alla squadra di pattinaggio di figura degli Stati Uniti del 1961. Quell’anno, i suoi 18 membri, insieme a 16 persone tra allenatori e familiari, sono stati inseriti nella U.S. Figure Skating Hall of Fame.