L’impressionismo, il sequestro non sistematico di uomini da parte di uno stato per riempire i ranghi della sua macchina militare, aveva fornito guerrieri molto prima delle raffiche di apertura della guerra del 1812. Dai lancieri contadini dell’antico Egitto ai soldati superbamente addestrati di Federico il Grande (1712-1786), i monarchi avevano costretto uomini dai campi e dalle strade delle città a combattere il nemico. In Inghilterra, i capi di stato fin da Alfredo il Grande (849-899) avevano spremuto uomini sia per l’esercito che per la marina, e l’impressionismo avrebbe fornito il 75% degli equipaggi della Royal Navy durante le guerre anglo-francesi del 1793-1815.
Il conflitto con la Francia significava una lotta globale per le colonie e le rotte commerciali. Mentre la Royal Navy aggiungeva nuove navi alla sua lista, il fabbisogno di personale salì da un minimo prebellico di 10.000 a 85.000 nel 1794 e 140.000 nel 1812. Il logorio dovuto a malattie, incidenti, diserzioni e combattimenti riduceva gli equipaggi e richiedeva costanti sostituzioni. Allo stesso tempo, i ranghi dell’esercito dovevano essere riempiti. Ma mentre un soldato poteva essere addestrato in poche settimane, un marinaio aveva bisogno di anni di esperienza per diventare abile nelle abilità nautiche – e almeno un terzo dell’equipaggio di una nave doveva essere abile marinaio per evitare il naufragio o la distruzione per mano del nemico. Il Quota Act britannico del 1793 ordinò ad ogni contea di fornire una percentuale della manodopera della marina, ma pochi di questi uomini possedevano abilità marinare. I marinai qualificati potevano essere acquisiti in vari modi, ad esempio prendendoli dai mercantili di passaggio, anche se le leggi esentavano molti marinai e pescatori dal servizio per evitare il collasso dell’economia. Molto spesso i capitani costringevano i cittadini stranieri a servire minacciandoli di diventare prigionieri di guerra. Inoltre, la coercizione era spesso applicata quando gli stranieri erano considerati cittadini britannici. Per la Royal Navy, la definizione di cittadinanza era abbastanza chiara. Qualsiasi uomo nato sul suolo inglese era e sarebbe sempre stato un soggetto della corona e quindi soggetto all’impressionamento. Questo includeva la maggior parte dei cittadini americani nati prima del 1783.
L’impressionamento dei cittadini americani, naturalizzati o meno, iniziò con lo scoppio della guerra in Europa nel 1793. Gli Stati Uniti tentarono di proteggere i loro marinai emettendo mandati o “protezioni” che attestavano la cittadinanza, ma la facilità di falsificazione e la definizione britannica di cittadinanza li rese inefficaci. Anche le navi da guerra americane si dimostrarono incapaci di resistere alla Royal Navy: la USS Baltimore perse cinquantacinque membri del suo equipaggio a causa dell’imprinting nel 1798, e la USS Chesapeake fu attaccata e poi spogliata di quattro membri dell’equipaggio nel 1807. Le navi mercantili soffrirono più crudelmente, il Dipartimento di Stato riportò nel gennaio 1812 che 9.991 marinai americani erano stati impressionati dal 1796. Il numero esatto di americani pressati per l’equipaggio della Royal Navy potrebbe aver superato i ventimila. Nonostante i continui sforzi dei presidenti americani da George Washington a James Madison per porre fine a questa minaccia agli americani e alla sovranità americana, la Gran Bretagna – la sua stessa sopravvivenza minacciata dalla Francia – li ignorò. Così Madison, nel suo messaggio di guerra del 1º giugno 1812, elencò l’impressionismo come prima giustificazione del conflitto. Mentre la Guerra del 1812 continuava, l’abbandono della pratica dell’impressionismo sarebbe stata l’ultima condizione americana caduta per una pace negoziata.
Vedi anche l’Affare Chesapeake; Guerra del 1812.
bibliografia
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Wade G. Dudley