Ispirato dalle idee di Louis Pasteur sulle infezioni microbiche, il medico inglese Joseph Lister dimostrò nel 1865 che l’uso dell’acido carbolico sulle medicazioni chirurgiche avrebbe ridotto significativamente i tassi di infezione post-chirurgica. Il lavoro di Lister a sua volta ispirò il medico di St. Louis Joseph Lawrence a sviluppare una formula a base di alcol per un antisettico chirurgico che includeva eucaliptolo, mentolo, salicilato di metile e timolo (la sua esatta composizione è un segreto commerciale). Lawrence chiamò il suo antisettico “Listerine” in onore di Lister.
Lawrence sperava di promuovere l’uso di Listerine come germicida generale oltre che come antisettico chirurgico, e diede in licenza la sua formula a un farmacista locale chiamato Jordan Wheat Lambert nel 1881. Lambert in seguito fondò la Lambert Pharmacal Company, commercializzando Listerine. Listerine è stato promosso ai dentisti per l’igiene orale nel 1895 ed è stato il primo collutorio da banco venduto negli Stati Uniti, nel 1914. Divenne ampiamente conosciuto ed entrò nell’uso domestico comune dopo che il figlio di Jordan Wheat Lambert, Gerard Lambert, entrò nell’azienda e promosse un’aggressiva campagna di marketing.
Secondo il libro Freakonomics di Steven D. Levitt e Stephen J. Dubner:
Listerine, per esempio, fu inventato nel XIX secolo come potente antisettico chirurgico. In seguito fu venduta, in forma distillata, sia come detergente per pavimenti che come cura per la gonorrea. Ma non fu un successo travolgente fino al 1920, quando fu presentato come una soluzione per “alitosi cronica” – un termine medico allora oscuro per l’alito cattivo. Le nuove pubblicità di Listerine mostravano giovani donne e uomini disperati, desiderosi di sposarsi ma respinti dall’alito marcio del loro compagno. “Posso essere felice con lui nonostante questo?” si chiedeva una fanciulla. Fino a quel momento, l’alito cattivo non era convenzionalmente considerato una tale catastrofe. Ma Listerine ha cambiato le cose. Come scrive lo studioso di pubblicità James B. Twitchell, “Listerine non ha fatto il collutorio quanto l’alitosi”. In soli sette anni, i ricavi dell’azienda passarono da 115.000 dollari a più di 8 milioni di dollari.
Nel 1955, la Lambert Pharmacal si fuse con la Warner-Hudnut di New York e divenne Warner-Lambert Pharmaceutical Company e incorporata nel Delaware con sede centrale a Morris Plains, New Jersey. Nel 2000, Pfizer ha acquisito Warner-Lambert. Tra i beni di Lambert c’era il terreno originale per il Lambert-St. Louis International Airport.
Dal 1921 fino alla metà degli anni Settanta, Listerine fu anche commercializzato come preventivo e rimedio per raffreddori e mal di gola. Nel 1976, la Federal Trade Commission stabilì che queste affermazioni erano fuorvianti e che Listerine non aveva “alcuna efficacia” nel prevenire o alleviare i sintomi del mal di gola e del raffreddore. Alla Warner-Lambert fu ordinato di smettere di fare queste affermazioni e di includere nei prossimi 10,2 milioni di dollari di pubblicità di Listerine una menzione specifica che “Listerine non aiuta a prevenire il raffreddore o il mal di gola o a diminuirne la gravità”. La pubblicità di Listerine aggiungeva il preambolo “contrariamente alla pubblicità precedente”.
Per un breve periodo, a partire dal 1927, la Lambert Pharmaceutical Company commercializzò le sigarette Listerine.
Dagli anni ’30 agli anni ’50, le pubblicità sostenevano che applicare Listerine sul cuoio capelluto poteva prevenire la “forfora infettiva”.
Listerine è stato confezionato in una bottiglia di vetro all’interno di un tubo di cartone ondulato per quasi 80 anni prima che venissero apportate le prime modifiche al marchio: nel 1992 è stato introdotto Cool Mint Listerine in aggiunta alla formula originale di Listerine Antiseptic e, nel 1994, entrambi i marchi sono stati introdotti per la prima volta in bottiglie di plastica. Nel 1995 è stato aggiunto FreshBurst, poi nel 2003 Natural Citrus. Nel 2006 è stata rilasciata una nuova aggiunta alla varietà “meno intensa”, Vanilla Mint. Nove diversi tipi di Listerine sono sul mercato negli Stati Uniti e altrove: Original, Cool Mint, FreshBurst, Natural Citrus, Naturals, Soft Mint (Vanilla Mint), UltraClean (ex Advanced Listerine), Tooth Defense (mint shield), e Whitening pre-brush rinse (clean mint). Nel Regno Unito, dove negli ultimi anni l’unica opzione per la maggior parte dei residenti per ottenere il Listerine originale è stato quello di acquistare da un numero decrescente di grandi filiali di Boots the Chemist (che ha un quasi monopolio delle farmacie nel Regno Unito) solo i prodotti aromatizzati sono ora ottenibili come Boots ha rimosso l’originale dalla sua selezione. L’Original non è elencato sul sito web di Listerine UK tra i prodotti Listerine disponibili nel Regno Unito.