Il coinvolgimento dell’Italia nella Prima Guerra Mondiale è spesso trascurato con i fronti occidentale e orientale che sono i punti focali del ricordo, ma per gli italiani, il loro coinvolgimento nella Prima Guerra Mondiale ha causato perdite significative e sofferenza umana. L’Italia si unì alla guerra nell’aprile del 1915 e alla fine della guerra si stima che 600.000 italiani siano morti in combattimento e più di un milione siano stati feriti o menomati. Il governo italiano spese per la guerra più di quanto avesse fatto nei 50 anni precedenti. Il debito di guerra, le carenze di cibo, i cattivi raccolti e i significativi aumenti inflazionistici mandarono effettivamente in bancarotta il paese, con una morte stimata di mezzo milione di civili. Inoltre, i guadagni territoriali furono piccoli in confronto al costo monetario della guerra – il debito contratto per pagare le spese della guerra fu finalmente ripagato negli anni ’70.
Per la prima guerra mondiale, l’Italia si era alleata con le Potenze Centrali dell’Impero Tedesco e l’Impero dell’Austria-Ungheria nella Triplice Alleanza. L’Italia avrebbe dovuto unirsi al fianco delle Potenze Centrali quando la guerra scoppiò nell’agosto 1914, ma invece dichiarò la neutralità. Il governo italiano si era convinto che l’appoggio alle Potenze Centrali non avrebbe fatto guadagnare all’Italia i territori che voleva, perché erano possedimenti austriaci – il vecchio avversario dell’Italia. Invece, nel corso dei mesi successivi, i leader italiani valutarono come ottenere il massimo beneficio dalla partecipazione alla guerra. Nel 1915, l’Italia firmò il trattato segreto di Londra ed entrò in guerra dalla parte della Triplice Intesa (Gran Bretagna, Francia, Russia). Secondo i suoi termini, l’Italia avrebbe ricevuto il controllo del territorio al confine con l’Austria-Ungheria che si estendeva dal Trentino attraverso l’Alto Adige fino a Trieste, così come altre aree. I paesi della Triplice Intesa videro un modo per indebolire le Potenze Centrali aprendo un nuovo fronte e quindi dividendole ulteriormente con un fronte occidentale, orientale e ora meridionale. Il successo di questo dipendeva dal fatto che l’Italia facesse progressi militari nell’Austro-Ungheria nel sud, ma questo non avvenne.
L’Italia era diventata una nazione unificata solo nel 1859 e quindi, come la Russia, non era ancora una potenza completamente industrializzata ed era ancora in gran parte un paese agricolo, con un’economia debole. Non aveva la grande base militare e industriale dei suoi nemici e non era certamente preparata per una guerra su larga scala. Il nuovo fronte era lungo il confine settentrionale dell’Italia che era lungo 400 miglia, per lo più nelle Alpi italiane montuose e lungo il fiume Isonzo. Nonostante la superiorità numerica, l’esercito italiano era scarsamente equipaggiato, mancava di una leadership strategica e non era in grado di spostare rapidamente l’equipaggiamento e le linee di rifornimento. Inoltre, gli austriaci possedevano il terreno più alto e di conseguenza, dopo diversi rapidi successi italiani sul fronte dell’Isonzo, il combattimento si stabilizzò in una situazione di stallo. Come nel fronte occidentale, divenne una guerra di trincea con l’esercito italiano che attaccava ripetutamente l’Austria, facendo pochi o nessun progresso e subendo pesanti perdite. Tuttavia, a differenza del fronte occidentale, la differenza principale era il fatto che le trincee dovevano essere scavate nelle rocce alpine e nei ghiacciai invece che nel fango e spesso fino a 3.000 m di altitudine.
Tra il 1915 e il 1917, le truppe italiane avanzarono solo 10 miglia all’interno del territorio austriaco, avendo lanciato undici offensive nell’Isonzo con pesanti perdite da entrambe le parti. La frequenza delle offensive a cui partecipavano i soldati italiani, una ogni tre mesi, era superiore a quella richiesta dagli eserciti sul fronte occidentale e aveva un effetto significativo sul morale. Durante questo stallo, nel 1916 l’esercito austro-ungarico contrattaccò nella battaglia di Asiago in Trentino, anch’essa fallita. Alla fine di ottobre 1917, la Germania intervenne per aiutare l’Austro-Ungheria, spostando sette divisioni dal fronte orientale quando la Russia si ritirò dalla guerra. Questo portò ad una vittoria sugli italiani nella battaglia di Caporetto (altrimenti nota come dodicesima battaglia dell’Isonzo). Quando la battaglia ebbe fatto il suo corso, 11.000 italiani erano morti, più di un quarto di milione era stato fatto prigioniero e l’Italia si era ritirata ben oltre le sue linee originali. Caporetto fu un disastro totale e l’intero fronte italiano lungo l’Isonzo si disintegrò, scatenando una crisi in Italia. Con le Potenze Centrali che ora minacciavano il territorio italiano, il governo cambiò tattica e implementò strategie militari più difensive, sostituì il Capo di Stato Maggiore, migliorò il morale dei soldati e le truppe alleate arrivarono (principalmente inglesi e francesi) per rinforzare il fronte.
Nella primavera del 1918, la Germania ritirò le sue truppe per utilizzarle nella sua imminente Offensiva di Primavera sul fronte occidentale e, a causa dell’aumento dei disordini civili in Austro-Ungheria, le truppe italiane e alleate attaccarono il 24 ottobre 1918. L’esercito austro-ungarico finalmente si spezzò e gli Alleati si spinsero in profondità in Austria, diventando le prime truppe a superare i confini prebellici. Una volta rotta la linea, l’avanzata fu così veloce che le linee di rifornimento alleate impiegarono due giorni per raggiungere le truppe al fronte che spingevano in territorio nemico. L’Austria chiese un armistizio che fu firmato il 4 novembre 1918, una settimana prima dell’armistizio generale. Il fatto che gli inglesi abbiano combattuto a fianco degli italiani è una parte spesso trascurata della storia della prima guerra mondiale, ma nelle montagne intorno ad Asiago, nel nord Italia, ci sono 712 soldati britannici che ora riposano nei cimiteri.
Dopo la fine della guerra, alla conferenza di pace di Parigi che portò al trattato di Versailles, il governo italiano lottò contro gli altri leader alleati, i Tre Grandi (Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti), per ottenere tutto ciò che credevano fosse stato loro promesso. Anche se l’Italia ricevette il controllo della maggior parte delle richieste europee, non riuscì ad ottenere le sue ambizioni coloniali e sentì di non aver ottenuto ciò che gli era stato promesso. Questo generò risentimento verso i paesi alleati, soprattutto perché gli italiani sentivano di aver pagato un alto prezzo, in termini di uomini e denaro, combattendo per gli Alleati. Questi risentimenti contribuirono al successo di Benito Mussolini e del suo movimento fascista – quattro anni dopo la guerra, Mussolini e le sue camicie nere conquistarono il potere.