Little, Brown and Company aveva le sue radici nel commercio di libri. Fu fondata nel 1837 a Boston da Charles Little e James Brown. Formarono la società “allo scopo di pubblicare, importare e vendere libri”. Le sue radici risalgono al 1784 in una libreria di proprietà di Ebenezer Battelle in Marlborough Street. Pubblicarono opere di Benjamin Franklin e George Washington ed erano specializzati nell’editoria legale e nell’importazione di titoli. Per molti anni fu l’editore legale più esteso degli Stati Uniti, e anche il più grande importatore di opere standard inglesi di diritto e miscellanea, introducendo i compratori americani all’Encyclopædia Britannica, i dizionari di William Smith, e molte altre opere standard. Nei primi anni Little and Brown pubblicò le Opere di Daniel Webster, la Storia degli Stati Uniti di George Bancroft, Ferdinand and Isabella di William H. Prescott, il primo libro di poesia di Jones Very (curato da Ralph Waldo Emerson), Lettere di John Adams e opere di James Russell Lowell e Francis Parkman. Little, Brown and Company fu l’editore americano per The Decline and Fall of the Roman Empire di Edward Gibbon.
L’azienda fu l’editore originale degli United States Statutes at Large a partire dal 1845, sotto l’autorità concessa da una risoluzione comune del Congresso. Nel 1874, il Congresso trasferì l’autorità di pubblicare gli Statutes at Large al Government Printing Office, che è stato responsabile della produzione del set da quel momento. 1 U.S.C. § 113 riconosce ancora che le loro edizioni delle leggi e dei trattati degli Stati Uniti sono prove competenti dei vari Atti pubblici e privati del Congresso, dei trattati e degli accordi internazionali diversi dai trattati degli Stati Uniti.
Nel 1853, Little, Brown iniziò a pubblicare le opere dei poeti britannici da Chaucer a Wordsworth. Novantasei volumi furono pubblicati nella serie in cinque anni.
Nel 1859, John Bartlett divenne socio dell’azienda. Egli deteneva i diritti delle sue Familiar Quotations, e Little, Brown pubblicò la quindicesima edizione dell’opera nel 1980, 125 anni dopo la sua prima pubblicazione. John Murray Brown, il figlio di James Brown, subentrò quando Augustus Flagg si ritirò nel 1884. Negli anni 1890, Little, Brown si espanse nell’editoria generale, inclusa la narrativa. Nel 1896, pubblicò Quo Vadis. Nel 1898, Little, Brown acquistò una lista di titoli dalla ditta Roberts Brothers. Tra i dipendenti del XIX secolo c’era Charles Carroll Soule.