Di George A. Bray III
La guerra franco-indiana (1754-1760) è ricca di episodi di scalpo da parte di combattenti francesi, inglesi e nativi americani. Giornali, diari, riviste e altre fonti d’epoca documentano tutti questi episodi.
Lo scalpo, naturalmente, è precedente alla metà del XVIII secolo. I documenti storici, l’archeologia e altre scienze indicano fortemente che la pratica ha avuto origine tra alcune tribù di nativi americani.1 Un soldato francese, identificato dalle iniziali J. C. B., riferì nelle sue memorie che “questa orribile usanza era praticata solo da questi selvaggi, e nasceva dalla loro stessa barbarie, poiché sembra non essere mai esistita in nessun’altra nazione, nemmeno tra nazioni che, come loro, non hanno mai ricevuto alcuna idea di vita civilizzata. “2
Questo soldato descrisse anche come veniva eseguito l’atto. “Quando un gruppo di guerra ha catturato uno o più prigionieri che non possono essere portati via, è consuetudine ucciderli rompendo loro la testa con i colpi di un tomahawk. Quando ha sferrato due o tre colpi, il selvaggio prende rapidamente il suo coltello, e fa un’incisione intorno ai capelli dalla parte superiore della fronte alla nuca. Poi mette il piede sulla spalla della vittima, che ha girato a faccia in giù, e tira via i capelli con entrambe le mani, da dietro a davanti. . . Questa operazione frettolosa non è appena terminata che il selvaggio lega lo scalpo alla sua cintura e se ne va per la sua strada. Questo metodo è usato solo quando il prigioniero non può seguire il suo rapitore; o quando l’indiano è inseguito… Egli prende rapidamente lo scalpo, lancia il grido di morte e fugge a tutta velocità. I selvaggi annunciano sempre il loro valore con un grido di morte, quando hanno preso uno scalpo. . . Quando un selvaggio ha preso uno scalpo, e non ha paura di essere inseguito, si ferma e raschia la pelle per rimuovere il sangue e le fibre su di essa. Fa un cerchio di legno verde, ci stende sopra la pelle come un tamburello e lo mette al sole ad asciugare un po’. La pelle viene dipinta di rosso e i capelli all’esterno vengono pettinati. Una volta preparato, lo scalpo viene fissato all’estremità di un lungo bastone e portato in trionfo sulla spalla fino al villaggio o al luogo dove vuole metterlo. Ma mentre si avvicina ad ogni luogo sulla sua strada, dà tante grida quanti sono gli scalpi che ha per annunciare il suo arrivo e mostrare il suo coraggio. A volte fino a 15 scalpi sono attaccati allo stesso bastone. Quando ce ne sono troppi per un solo bastone, decorano diversi bastoni con gli scalpi.”3
Un prigioniero inglese, Thomas Gist (figlio del famoso Christopher Gist), scrisse nel suo diario il 14 settembre 1758, che i suoi rapitori “cominciarono a raschiare la carne e il sangue dagli scalpi, e ad asciugarli al fuoco, dopo di che li vestirono con piume e li dipinsero, poi li legarono su pali bianchi, rossi e neri, che resero tali scrostando la corteccia e poi li addolorarono come gli conveniva.”4 Il capitano John Knox, del 43° reggimento, menzionò nel suo diario di aver trovato “uno scalpo, che suppongo fosse di un bambino, con capelli fini, en papillate; era grande come un grande piattino teso su un cerchio, e la parte della carne dipinta” l’anno successivo.5
Un altro francese, il capitano Pierre Pouchot, del reggimento Bearn, e comandante a Fort Niagara per la maggior parte della guerra, raccontò nelle sue memorie come il nativo americano faceva lo scalpo al suo nemico. “Non appena l’uomo viene abbattuto, gli corrono incontro, infilano il ginocchio tra le scapole, afferrano un ciuffo di capelli in una mano &, con il coltello nell’altra, tagliano intorno alla pelle della testa & tirano via l’intero pezzo. Il tutto viene fatto molto rapidamente. Poi, brandendo lo scalpo, emettono un grido che chiamano “il grido della morte”. . . Se non sono sotto pressione & la vittoria è costata loro la vita, si comportano in modo estremamente crudele verso coloro che uccidono o i corpi morti. Li sventrano & spalmandosi il loro sangue addosso. “6
Un resoconto di un attacco vicino al lago George, nel 1759, illustra le osservazioni di Pouchot. Il 2 luglio, “16 dei Jersey Blues furono mandati fuori dal campo per raccogliere un po’ di sterpaglie per il Baker del generale, ma non erano andati via da un’ora prima di essere sorpresi in vista del campo da un gruppo di nemici, composto da circa 240 persone, che uccisero e fecero lo scalpo a sei, ne ferirono due, presero quattro prigionieri, e solo quattro dell’intero gruppo fuggirono. Si mostrarono chiaramente a tutto l’esercito dopo aver preso gli scalpi, fecero un buco e poi se ne andarono verso i loro Battoes, che erano a non più di due miglia dal Capo del Lago. Fu ordinato a un grande gruppo di inseguirli, ma invano. Essi massacrarono la nostra gente nel modo più scioccante, tagliando pezzi di carne dal collo, dalle cosce e dalle gambe. “7
Anche se gli europei non hanno dato origine allo scalpo, ne hanno incoraggiato la diffusione attraverso l’istituzione di taglie. J. C. B. scrive che “i francesi e gli inglesi erano soliti pagare gli scalpi per un valore di trenta franchi di merce commerciale. Il loro scopo era quindi quello di incoraggiare i selvaggi a prendere quanti più scalpi possibile, e conoscere il numero dei nemici caduti”.8
I francesi non pagavano praticamente nulla per gli scalpi, preferendo acquistare prigionieri che a volte rimandavano alle loro famiglie o utilizzavano per scambi di prigionieri. Padre Pierre Joseph Antonie Roubaud, missionario presso gli Abenaki a St. Francis, ottenne uno scalpo da uno dei suoi guerrieri per riscattare un bambino da un rapitore Huron. Il sacerdote lo riunì poi ai suoi genitori.9
Gli inglesi, tuttavia, passarono atti attraverso le loro assemblee coloniali. Anche prima che la guerra fosse dichiarata, il 12 giugno 1755, il governatore del Massachusetts William Shirley offrì 40 sterline per gli scalpi maschili indiani e 20 sterline per gli scalpi femminili.10 L’anno seguente, il 14 aprile, il governatore della Pennsylvania Robert Hunter Morris “dichiarò guerra e proclamò una taglia generale per i prigionieri nemici indiani e per gli scalpi”. Le taglie da pagare erano di 130 sterline per uno scalpo maschile e 50 sterline per uno scalpo femminile.11
J. C. B. ha anche menzionato che “per aumentare il compenso ricevuto per gli scalpi, hanno avuto l’idea di farli di pelle di cavallo, che hanno preparato nello stesso modo degli scalpi umani. La scoperta di questa frode fu la ragione per cui furono controllati più attentamente prima di effettuare un pagamento. Di conseguenza, i francesi e gli inglesi finirono per dare solo una piccola somma sotto forma di regali. “12
L’impiego delle taglie poneva anche altri problemi. Edmund Atkins, sovrintendente degli affari indiani per le colonie del sud, scrisse una lettera molto rivelatrice al governatore del Maryland Horatio Sharpe da Winchester il 30 giugno 1757. In essa spiega che “le grandi ricompense pubbliche per gli scalpi date dalle leggi provinciali agli indiani sono accompagnate da conseguenze molto perniciose per il servizio di Sua Maestà”.13
Atkins sosteneva le sue osservazioni riferendo “due nuovi casi” che erano giunti alla sua attenzione. Il primo riguardava un singolo Chicasaw (un alleato degli inglesi) “che stava salendo da questa parte con i Cherokees, fu ucciso da loro mentre dormiva; e un singolo Creek nella loro compagnia aveva condiviso lo stesso destino. Poiché non c’è alcuna causa di litigio, il motivo poteva essere solo il loro scalpo. Quei Cherokees portarono lo scalpo di Chicasaw con loro in guerra, verso Fort Du Quesne, & lo riportarono indietro; ed è ora appeso esposto in pubblico . . . fatto in due scalpi, tra gli scalpi dei loro nemici.”
Anche il secondo incidente coinvolse i Cherokees che presero di mira un indiano Meherrin su cui “fissarono gli occhi . . . e decisero di ucciderlo per il suo scalpo”. Atkins fu “obbligato a prendere misure per farlo sorvegliare a casa. Se fosse stato ucciso, ci sarebbe stato un altro litigio nazionale con i Tuskeroras”.14 Tali eventi mettevano in pericolo le alleanze dei nativi americani con la Corona britannica.
Un altro aspetto interessante di questo atto lucrativo fu introdotto da Atkins; quello di dividere i singoli scalpi. Aggiunse anche “i Cherokees in particolare hanno l’arte di fare 4 scalpi da un uomo ucciso. Ora ci sono 20 scalpi appesi alla vista del pubblico, che sono ben noti per essere stati ricavati da 5 francesi uccisi”.15 Anche i francesi ne erano a conoscenza. Louis Antoine de Bougainville, aiutante di campo del marchese de Montcalm, registrò nel suo diario, con la data del 24 luglio 1757, che “gli inglesi avevano undici uomini uccisi e quattro feriti, due dei quali sono poi morti per le loro ferite. Gli indiani, tuttavia, hanno riportato trentadue scalpi; sanno farne due o anche tre da uno solo”.16
Gli scalpi erano anche usati come decorazione. Padre Roubaud osservò che i nativi americani alleati dei francesi “erano impegnati a contare il numero di trofei barbari – cioè gli scalpi inglesi – con cui erano decorate le canoe” dopo il massacro dei soldati del New Jersey sul lago George nel luglio 1757.17 Fu a St. Francis, due anni dopo, che il maggiore Robert Rogers “trovò . . . appesi a pali sopra le loro porte, ecc. circa 600 scalpi, per lo più inglesi. “18
Gli scalpi potevano anche essere usati per sostituire i morti. Atkins spiegò che il sovrintendente degli affari indiani per le colonie del nord, Sir William Johnson, non dava alcuna ricompensa per gli scalpi. “Dopo aver ricevuto quattro scalpi francesi da un Mohegan di Stockbridge nel 1758, Johnson li offrì tutti per sostituire gli indiani che erano stati uccisi; uno era per il suo amico, il capo Mohawk King Hendrick, ucciso nella battaglia del Lago George, l’8 settembre 1755.20 Johnson scrisse anche nel 1772 che i nativi americani consideravano lo scalpo “un atto nazionale e una dichiarazione di guerra”.21
Alcuni comandanti militari apparentemente non approvavano lo scalpo. Atkins disse di essere “ben assicurato che Lord Loudoun detesta questa pratica, e che il generale francese Moncalm in Canada fa lo stesso”.22 Durante la sua campagna del 1759 contro Quebec, il generale James Wolfe emise degli ordini a Montmorency, il 27 luglio, proibendo “la pratica inumana dello scalpo, tranne quando il nemico è indiano o canadese vestito da indiano.”23 Al contrario, però, dopo la cattura di un “indiano che ha ucciso John McMichael, un vivandiere, lo scorso gennaio, tra Fort Stanwix e Harkiman’s” fu catturato, “fu fucilato . . . per ordine del generale (Amherst), e in seguito gli fu fatto lo scalpo. “24
L’ultimo aspetto dello scalpo che è interessante è quello del gran numero di persone che effettivamente sopravvisse all’esperienza. Molti pensano, come scrisse Montcalm in una lettera, che fosse “un’operazione dalla quale di solito si muore, come è (solo naturale e) giusto”.25 Tuttavia, non era sempre così. La Weyman’s New York Gazette del 30 luglio 1759 riportava un articolo in cui si proclamava che “come prova del fatto che molte persone sono sopravvissute dopo aver subito uno scalpo, possiamo assicurare ai nostri lettori che quattro uomini delle Highlands sono arrivati di recente dall’America, per essere ammessi al Chelsea Hospital, che avevano subito uno scalpo ed erano stati dati per morti”.26 Il fratello di Sir William Johnson, Warren, dichiarò nel suo diario il 12 aprile 1761, che “ci sono molti casi di uomini e donne che si sono ripresi dopo aver subito uno scalpo”. Confermò anche che gli scalpi venivano strappati “dalla nuca”.27
In chiusura, citerò diversi esempi di casi in cui individui, sia uomini che donne, sono sopravvissuti al calvario. Ogni caso è interessante e dà un’idea degli orrori affrontati da questi sfortunati, così come altri che non sopravvissero.
Il New York Mercury riportò che circa l’8 giugno 1759, “due dei nostri battitori furono attaccati mentre risalivano il fiume Mohawk, da un gruppo di nemici, . . . Lo stesso gruppo, uno o due giorni dopo, prese lo scalpo a una donna e portò via un bambino e un servo che erano in compagnia, tra Fort Johnson e Schenectady; la donna sopravvisse fino a Schenectady, anche se in grande agonia.”28
Lo stesso giornale, lo stesso anno, riportò la notizia che il 22 giugno, “verso le 6, un gruppo di francesi e indiani apparve a Conagohary, composto da circa 30 persone; attaccarono la casa di Peter Mardil, uccisero una ragazza e fecero prigionieri due uomini, due donne e due negri: Furono immediatamente inseguiti da circa 50 uomini della Milizia, che li raggiunsero e li attaccarono 12 miglia sopra Fort Hendrick, quando gli indiani uccisero immediatamente i loro prigionieri bianchi, ma i negri fuggirono: La nostra gente ha sconfitto gli indiani, e ha trovato una donna, e anche se ha preso lo scalpo, è probabile che si riprenda. “29 Qui notiamo anche la pratica di cui parlava Atkins, quando sotto pressione, i nativi americani uccidevano i loro prigionieri.
Un affascinante incidente di scalpo si verificò quando stava per iniziare l’assedio dei forti inglesi a Oswego, NY. Nel maggio del 1756, gli indiani francesi alleati si aggiravano intorno ai forti per infliggere le perdite che potevano. Stephen Cross, un costruttore navale del Massachusetts, registra il 25 maggio che “uno dei nostri soldati è arrivato dal bordo del bosco, dove sembra che abbia dormito tutta la notte, essendo stato fuori per la festa serale del giorno prima e si è ubriacato e non ha potuto entrare, e non è mancato, ma vedendolo ha scoperto che aveva perso il suo scalpo, ma non poteva dire come né quando, non avendo altri intorno. Supponemmo che gli indiani fossero inciampati su di lui nel buio, e lo supposero morto, e gli tolsero lo scalpo. “30 Anche Patrick Mackeller menzionò l’incidente nel suo diario e aggiunse “in seguito si riprese. “31
Un ultimo resoconto notevole si trova nella New Hampshire Gazette. Racconta di un incidente di scalpo avvenuto l’8 agosto 1758, vicino a Fort Anne, NY, che coinvolse i Rangers di Rogers. La straziante esperienza del tenente Peter Wooster della compagnia del capitano David Baldwin del secondo reggimento del Connecticut del colonnello Nathan Whiting è riportata come segue:
“Il tenente Wooster delle forze del Connecticut, che è stato ferito nella scaramuccia di Rogers, è ancora vivo e probabilmente si riprenderà, non è stata risparmiata nessuna fatica per farlo, dato che i chirurghi sono estremamente interessati a curare un caso così straordinario, che è questo, lui era davanti con il maggiore Putnam, o non lontano dietro di lui, il nemico gli ha sparato addosso, 8 proiettili si sono conficcati in lui, 3 dei quali sono stati tolti; Aveva anche tre ferite da un tomahawk, due delle quali erano sulla sua testa, e l’altra nel gomito, la sua testa era scorticata, quasi la parte dei capelli. Era cosciente mentre il nemico gli faceva lo scalpo, e trovandolo ferito in così tanti punti che non poteva correre, e il nemico vicino a lui, cadde sulla sua faccia e si finse morto, e senza dubbio il nemico pensò che lo fosse davvero; tuttavia gli diedero due colpi sulla testa, ma non così forte da privarlo dei suoi sensi, e poi gli fecero lo scalpo, durante tutto il tempo in cui non fece la minima resistenza. “32
Nota: L’autore desidera ringraziare René Chartrand per il suo aiuto nella preparazione di questo articolo. NOTE1. James Axtell e William C. Sturtevant, “The Unkindest Cut, or Who Invented Scalping?”, William and Mary Quarterly, 37 (1980): 451-472 (di seguito citato come Axtell & Sturtevant); James Axtell, “Who Invented Scalping?”, American Heritage 28 (1977): 96-99.2. J. C. B., Travels in New France di J. C. B., ed. Sylvester K. Stevens, et. al. (Harrisburg: The Pennsylvania Historical Commission, 1941), 68. (di seguito citato come J. C. B.)3. J. C. B., 67-68.4. “Thomas Gist’s Indian Captivity, 1758-1759”, ed. Howard H. Peckham, Pennsylvania Magazine of History and Biography, 80 (1956): 294.5. John Knox, An Historical Journal of the Campaigns in North America for the Years 1757, 1758, 1759, and 1760 , vol. 2 (Freeport, NY: Books for Libraries Press, 1970), 231.6. Pierre Pouchot, Memoirs on the Late War in North America Between France and England, ed. Brian Leigh Dunnigan (Youngstown, NY: Old Fort Niagara Association, 1994), 476.7. New York Mercury, 9 luglio 1759, 3. (di seguito citato come Mercury)8. J. C. B., 68.9. Jesuit Relations and Allied Documents, vol. 70 (Cleveland: Burrows Brothers Co., 1900), 185-193. (di seguito citato come Jesuit Relations)10. Frank H. Severance, An Old Frontier of France, vol. 2 (New York: Dodd, Mead and Company, 1917), 216.11. Henry J. Young, “A Note on Scalp Bounties in Pennsylvania”, Pennsylvania History, 24 (1957): 209.12. J. C. B., 68.13. Pennsylvania Archives, vol. 3 (Philadelphia: Joseph Severns & Co., 1853): 199. (di seguito citato come PA)14. PA: 199-200.15. Ibid.16. Hamilton, Edward P., Adventure in the Wilderness; The American Journals of Louis Antoine de Bougainville, 1756-1760 (Norman: Oklahoma University Press, 1964), 142.17. Relazioni dei gesuiti, 113.18. Robert Rogers, Journals of Major Robert Rogers (Londra: J. Millan, 1765), 154.19. PA: 199.20. Milton W. Hamilton, The Papers of Sir William Johnson, vol. 13 (Albany: University of the State of New York, 1962), 113. (di seguito citato come Johnson Papers)21. E. B. O’Callaghan, ed., Documents Relative to the Colonial History of the State of New York, vol. 8 (Albany: Weed, Parsons & Company, 1857), 300.22. PA: 199.23. General Orders in Wolfe’s Army during the Expedition Up the River St. Lawrence, 1759 (Quebec: Literary & Historical Society of Quebec, 1875), 29.24. Mercury, 16 luglio 1759, 3.25. Marchese de Montcalm, “Montcalm’s Correspondence”, The Report of the Public Archives of the Dominion of Canada for the Year 1929: 44.26. Weyman’s New York Gazette, 30 luglio 1759, 4.27. Johnson Papers, vol. 13, 209-210.28. Mercury, 18 giugno 1759, 3.29. Mercury, 2 luglio 1759, 3.30. Sarah E., Mulliken, ed., “Journal of Stephen Cross of Newburyport, Entitled ‘Up to Ontario’, the Activities of Newburyport Shipbuilders in Canada in 1756”, Essex Institute Historical Collections 75 (1939): 345-346.31. Stanley Pargellis, Military Affairs in North America, 1748-1765 (Hamden, CT: Archon Books, 1969), 189.32. New Hampshire Gazette, 8 settembre 1758, 3.