È iniziato con alcuni sintomi. Il mio stomaco si lamentava ogni volta che mangiavo cioccolato o bevevo caffè. Mi sentivo malissimo per giorni dopo aver mangiato un gelato. Il bruciore di stomaco – alla matura età di 20 anni – mi impediva di mangiare salsa di pomodoro. Dopo quasi due anni di disagio crescente, il dolore al petto è diventato così intenso che ho pensato di avere un attacco di cuore. Un attacco di panico e un viaggio al pronto soccorso, dove mi hanno mandato a casa con una diagnosi di “niente di urgente.”
Quando finalmente ho visto il mio medico poche settimane dopo, mi ha detto che avevo la gastrite, o la mucosa dello stomaco infiammata. Mi ha detto di evitare certi cibi, ma soprattutto di cercare di mangiare ogni tre ore. Non era causato da ciò che mangiavo di per sé, ma principalmente dal fatto che avevo preso l’abitudine di non mangiare per lunghi periodi di tempo. Non sono mai stata una persona da colazione, quindi il mio primo pasto della giornata era di solito il pranzo. Il mio terzo anno avevo lezione dalle 11 alle 14 quasi tutti i giorni, il che significava che avrei mangiato per la prima volta dopo la mia lezione delle 14, intorno alle 15.
Non mi impedivo consapevolmente di mangiare. Ero sempre stata piuttosto stressata, ma quell’anno, stavo facendo domanda per degli stage, mi stavo adattando al mio nuovo controllo delle nascite, e avevo anche deciso di aggiungere una doppia laurea in francese. Ho pensato che non potevo smettere di lavorare, anche per mangiare, se volevo fare tutto. Non trovavo importante mangiare a meno che non stessi morendo di fame, ed ero così abituata ad avere lo stomaco vuoto che avere fame non mi infastidiva più di tanto.
Non aiutava il fatto che ogni volta che mangiavo, tornavano i sintomi della gastrite – il gorgoglio, l’indigestione, e l’ansia che forse questa volta fosse un attacco di cuore, non un bruciore di stomaco. Mangiare era doloroso, ma il digiuno non faceva che peggiorare le cose. Anche quando cercavo di prestare attenzione ai segnali di fame del mio corpo, troppi cibi – anche quelli “sani” come lo yogurt – causavano disagio. Prima che me ne rendessi conto, facevo un solo pasto al giorno. L’ansia di mangiare qualsiasi cosa mi teneva sveglio di notte; la privazione del sonno spingeva ulteriormente la mia salute mentale ai suoi limiti.
Una volta che ho notato quanto mi sentissi meglio quando mangiavo davvero, è diventata un’abitudine.
Come dice a Bustle la dottoressa Rita Knotts, MD, gastroenterologa alla NYU Langone, “Se hai una malattia, è ovvio che questa influirà sulla tua salute mentale. È un ciclo senza fine. Mangi qualcosa, provi dolore, non trovi più la gioia di mangiare”. I segnali che il cervello manda allo stomaco sembrano essere semplici; ti senti nauseato perché sei nervoso, per esempio. Ma la connessione intestino-cervello va anche nell’altro senso. La salute mentale può avere un serio impatto sul tratto gastrointestinale, e questo a sua volta può avere altrettanti impatti sul tuo rapporto con il cibo.
Non è raro che le persone con disturbi alimentari sviluppino malattie digestive, per esempio. In uno studio del 2005, i ricercatori dell’Università di Sydney hanno scoperto che il 98% di 101 pazienti donne ricoverate in un’unità di disordini alimentari rientravano nei criteri per i disturbi gastrointestinali funzionali, come bruciore di stomaco e costipazione. In un altro caso di studio, del 2015, i ricercatori hanno esplorato un caso in cui i “continui sintomi gastrointestinali del paziente hanno portato all’ansia e all’evitamento del cibo, con conseguente perdita di peso, rendendo necessario un trattamento specializzato per i disturbi alimentari”. L’acido del vomito forzato frequente può causare infiammazioni al rivestimento dell’esofago, dello stomaco e dell’intero tratto gastrointestinale, che a sua volta può provocare complicazioni, come la malattia da reflusso gastroesofageo e la gastrite. Quando le persone saltano attivamente i pasti, i succhi gastrici non hanno nulla per impedire loro di irritare il rivestimento dello stomaco, rendendolo sempre più sensibile. E l’ansia può aumentare la secrezione di acido dallo stomaco, che aumenta la probabilità di problemi come la gastrite.
Non tutti la salute mentale influenzerà il loro corpo allo stesso modo. “Quando una persona è stressata, il suo corpo rilascia l’ormone dello stress, il cortisolo. L’aumento della quantità di cortisolo induce le persone a desiderare cibi altamente calorici, grassi e zuccherati, perché il loro corpo vuole energia extra per combattere lo stress”, dice a Bustle Victoria Murno, RD, CDN, una dietista-nutrizionista di Mountainside, un centro di trattamento delle dipendenze da alcol e droga. Ho ignorato le esigenze del mio corpo, ma altri useranno il cibo come meccanismo di coping – ed entrambi possono essere pericolosi.
Non posso necessariamente fermare tutti i fattori di stress nella mia vita, ma sapendo quanto possono essere spaventosi i sintomi gastrointestinali, cerco di essere più attento a ciò che posso controllare. Per esempio, il cibo protegge uno stomaco vuoto dall’essere infiammato dai suoi stessi acidi, quindi porto sempre con me degli snack e cerco di mangiare ogni tre ore. Evito anche gli ingredienti che sono noti per essere fattori scatenanti della gastrite, come frutta acida, caffè, alcol, latticini, tra molte altre cose. Il mio telefono è pieno di schede in cui ho cercato su Google se un certo cibo fa male alla gastrite. Alcuni dei sintomi fisici, come la stretta al petto e persino il singhiozzo, stanno iniziando a diminuire; così come la mia ansia per quei sintomi e per il mangiare in generale.
Una volta che ho notato quanto mi sentissi meglio quando mangiavo davvero, è diventata un’abitudine. Ma per altri con disturbi alimentari, riapprendere un rapporto con il cibo può richiedere molto più lavoro. Secondo la National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders, almeno 30 milioni di persone negli Stati Uniti vivono con disturbi alimentari, che hanno il più alto tasso di mortalità di tutte le malattie mentali. La linea di assistenza della National Eating Disorders Association (NEDA) può sostenere le persone che stanno lottando o cercando aiuto, perché nessuno deve affrontare tutto questo da solo.
Se tu o qualcuno che conosci ha un disturbo alimentare e ha bisogno di aiuto, chiama la linea di assistenza della National Eating Disorders Association al 1-800-931-2237, scrivi 741741, o chatta online con un volontario della Helpline qui.
Esperti citati:
Dr. Rita Knotts, MD, una gastroenterologa alla NYU Langone
Victoria Murno, RD, CDN, una dietista-nutrizionista a Mountainside
Studi citati:
Schaefer, M. E., & Ornstein, R. M. (2015). Complicato Helicobacter pylori Masquerading come un disturbo alimentare. Salute pediatrica globale, 2, 2333794X15579061. https://doi.org/10.1177/2333794X15579061
Catherine Boyd, Suzanne Abraham & John Kellow (2005) Le caratteristiche psicologiche sono importanti predittori di disturbi gastrointestinali funzionali in pazienti con disturbi alimentari, Scandinavian Journal of Gastroenterology, 40:8, 929-935, DOI: 10.1080/00365520510015836