I parchi nazionali sono alcuni dei luoghi più biodiversi del paese. Tuttavia, solo un tipo di marsupiale può essere trovato ovunque nel sistema dei parchi statunitensi. Sai quale?
È vero che vombati, wallaby, canguri e koala sono avvistamenti regolari nei parchi nazionali – se ti capita di essere in Australia. L’Australia vanta la popolazione di marsupiali più varia del mondo, con più di 200 specie diverse che vagano, si arrampicano e saltano per il continente, su circa 334 specie di questo tipo in tutto il mondo.
Negli Stati Uniti, è una storia diversa. L’unico marsupiale in tutto il paese è l’opossum della Virginia (Didelphis virginiana). Questi mammiferi lunghi da due a tre piedi sono gli unici animali a nord del Messico che portano i loro piccoli in sacchetti, una caratteristica dei marsupiali che permette ai loro bambini di crescere e svilupparsi più completamente prima di vivere indipendentemente dalle loro madri. Tutti gli altri mammiferi hanno la placenta, che nutre i piccoli mentre sono ancora nell’utero. Dopo che i piccoli di un opossum sono abbastanza sviluppati per vivere al di fuori del suo marsupio, la madre continuerà a portare i piccoli sulla schiena per un altro mese o due mentre allattano.
Anche se l’opossum è l’unico animale del suo genere in questa parte del mondo, ha una vasta gamma e una popolazione robusta. È più fortemente associato al sud-est, dove appare nel folklore e persino nelle ricette tradizionali, ma è comune in tutto il paese a est delle Montagne Rocciose. Vive anche lungo la costa del Pacifico, è diffuso in America Centrale e sta espandendo la sua gamma verso nord in alcune parti del Canada. Così, i visitatori dei parchi nazionali possono trovarli ovunque dalla Cuyahoga Valley alle Everglades a Olympic – e molti, molti posti in mezzo.
Anche se gli opossum preferiscono gli habitat forestali, parte del loro successo deriva dalla loro capacità di adattarsi agli ambienti urbani e suburbani. Questi onnivori naturali si nutrono di tutto, da vermi e uova a frutta e cereali, e le creature timide e notturne possono spesso essere trovate a rovistare nei bidoni della spazzatura in cerca dei loro prossimi pasti. Hanno una particolare predilezione per i cachi quando il frutto è di stagione. Anche se a volte visti come parassiti, gli opossum si nutrono voracemente di zecche, rallentando la diffusione della malattia di Lyme.
Come si è evoluto l’opossum della Virginia per essere l’unica creatura del suo genere negli Stati Uniti, quando così tante specie simili vivono dall’altra parte del mondo?
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Gli scienziati ritengono che i moderni marsupiali, tra cui l’opossum, possano effettivamente discendere da antenati che hanno avuto origine in Nord America. Circa 65 milioni – 68 milioni di anni fa, molte di queste specie di antenati si estinsero e alcune migrarono in Sud America, un continente che oggi ospita circa 100 specie diverse di marsupiali. A quel tempo, il Sud America, l’Antartide e l’Australia erano collegati come un’unica grande massa terrestre; tutti i marsupiali australiani potrebbero essersi evoluti da un’unica specie che attraversò dal Sud America, mentre si ritiene che l’opossum della Virginia sia migrato verso nord molto più tardi, circa 3 milioni di anni fa. L’opossum della Virginia è uno dei più antichi mammiferi sopravvissuti sul pianeta, esistendo da circa 65 milioni di anni o più, da quando i dinosauri si sono estinti.
Fatto divertente: gli opossum sono uno dei pochi mammiferi con code prensili, il che significa che possono afferrare autonomamente gli oggetti con esse. Questo aiuta gli animali a raccogliere materiali per il nido e a mantenere l’equilibrio aggrappandosi ai rami degli alberi e ad altri oggetti mentre si arrampicano.