Predatori e prede
I lupi grigi si muovono e cacciano soprattutto di notte, soprattutto nelle aree popolate dall’uomo e durante la stagione calda. Le prede principali sono grandi erbivori come cervi, alci, alci, bisonti, bighorn sheep, caribù e buoi muschiati, che inseguono, catturano e tirano a terra. Castori e lepri vengono mangiati quando sono disponibili, e i lupi nel Canada occidentale pescano anche il salmone del Pacifico. Una grande percentuale degli animali che i lupi uccidono sono giovani, vecchi o in cattive condizioni. Dopo aver ucciso, il branco si ingozza (consumando dai 3 ai 9 kg per animale) e poi si sofferma, spesso riducendo la carcassa a peli e qualche osso prima di spostarsi per cercare un altro pasto.
I biologi non sono ancora d’accordo sull’effetto che i lupi hanno sulle dimensioni delle popolazioni di prede. I lupi possono uccidere il bestiame e i cani quando ne hanno l’opportunità, ma molti lupi che vivono vicino al bestiame raramente, se non mai, lo uccidono. Il numero di bestiame ucciso in Nord America è piccolo ma in aumento man mano che i lupi espandono la loro gamma. Nel 2018, si pensava che i lupi fossero responsabili della perdita di centinaia di capi di bestiame e di altro bestiame all’anno negli Stati Uniti. Per migliorare le preoccupazioni dei proprietari di bestiame e smorzare il potenziale contraccolpo contro i lupi, diversi stati hanno programmi che compensano i proprietari di bestiame per le perdite alle loro mandrie quando ci sono prove di attacchi di lupi ai loro animali. Durante gli anni ’90 le perdite medie annuali a causa dei lupi in Minnesota sono state di 72 bovini, 33 pecore e 648 tacchini, più alcuni individui di altri tipi di bestiame. Le perdite di bestiame sono più alte in Eurasia. In alcune aree i lupi sopravvivono solo uccidendo il bestiame e mangiando carogne di bestiame e rifiuti umani. Tuttavia, i lupi di solito evitano il contatto con gli esseri umani. Ci sono stati pochi attacchi documentati di lupi agli esseri umani in Nord America. Tali attacchi sono insoliti, ma si sono verificati in Eurasia e in India e a volte hanno portato alla morte.
I lupi hanno pochi nemici naturali oltre agli esseri umani. Possono vivere fino a 13 anni in natura, ma la maggior parte muore molto prima di quell’età. Le malattie e i parassiti che possono colpire i lupi includono il parvovirus canino, il cimurro, la rabbia, la blastomicosi, la malattia di Lyme, i pidocchi, la rogna e la tigna. Nella maggior parte delle aree del mondo, gli esseri umani sono la principale causa di morte dei lupi. Nelle aree ad alta densità di lupi e con popolazioni di prede in declino, le principali cause di morte sono l’uccisione da parte di altri lupi e la fame.