Per raggiungere la perfezione e vivere senza peccato gli abitanti di Oneida dovevano “inchiodare il matrimonio alla croce”, secondo Noyes, che credeva che la dimensione spirituale del fare l’amore avvicinasse i partner a Dio e tra loro. “Il nuovo comandamento è che ci amiamo l’un l’altro, non a coppie, come nel mondo, ma in massa”, decretò.
In teoria, il matrimonio complesso eliminava la gelosia e lo “spirito di rivendicazione” sposando tutti gli uomini della comunità con tutte le donne e incoraggiando i membri a godere di frequenti rapporti sessuali e partner multipli. Gli uomini Oneida si assumevano la responsabilità del controllo delle nascite praticando la “continenza maschile”, il coitus reservatus, che presumibilmente forniva alle donne Oneida una maggiore soddisfazione sessuale e meno gravidanze delle tipiche matrone vittoriane.
La maggior parte delle piccole camere da letto private sono sparite, unite per formare gli appartamenti in affitto. Quella esposta ai visitatori si apre direttamente dalla Upper Sitting Room, un piccolo rettangolo che assomiglia alla cella di un monaco con una sola finestra e un letto singolo. Le piccole dimensioni e la mancanza di privacy ci ricordano che questa camera da letto faceva parte della casa di una famiglia, anche se quella famiglia aveva 300 membri e la loro casa 250 stanze.
Alla fine, John Humphrey Noyes portò la sua visione religiosa radicale troppo lontano anche per i suoi seguaci di vecchia data. Nel 1869 la comunità Oneida iniziò un esperimento di eugenetica nell’allevamento selettivo di esseri umani che Noyes chiamò stirpicultura e produsse 58 bambini da coppie scelte da un comitato sulla base delle loro qualità spirituali. In preparazione al baby boom, fu aggiunta una nuova ala chiamata Casa dei Bambini, dove i giovani sarebbero stati cresciuti in comune in asili e dormitori separati dalle camere private dei loro genitori. Ma i sentimenti dei genitori minarono il matrimonio complesso, scatenando il desiderio di amore romantico, di corteggiamento e di matrimonio monogamo tra le giovani generazioni
Entrambe le mie prozie parteciparono all’esperimento eugenetico. Nel 1873, Emma diede alla luce un figlio, ma le due gravidanze di Mary, nel 1873 e nel 1877, si conclusero con dei nati morti. Nel 1877, il comitato di stirpe rifiutò la richiesta di Mary di avere un figlio con un Oneidan di nome Victor Hawley e insistette perché si accoppiasse con un uomo di loro scelta. Dopo il suo secondo nato morto, il comitato disse a Mary che non le sarebbe stato permesso di riprovare. Nel giro di pochi mesi, Mary Jones e Victor Hawley lasciarono la Comunità Oneida per sposarsi, presagendo ciò che sarebbe successo.
L’infelicità di alcuni all’interno della Comunità Oneida e l’animosità degli esterni verso le loro pratiche sessuali radicali si combinarono per portare alla fine della comune. Nel giugno 1879, temendo accuse penali per crimini legati al sesso, Noyes fuggì in Canada. Nell’agosto 1879, il matrimonio complesso finì, e gli uomini e le donne della comunità Oneida iniziarono ad accoppiarsi in matrimoni monogami. E nel gennaio 1881, la comunità religiosa dedicata ad aiutare i membri a raggiungere la perfezione rinacque come una società manifatturiera dedicata a fornire reddito agli azionisti che un tempo erano stati sognatori utopici.
Mary Jones e Victor Hawley alla fine ebbero cinque figli e si unirono a circa 30 altri Oneidans scontenti che si trasferirono a ovest nella contea di Orange, in California. Rimasta vedova dopo 15 anni di matrimonio, Mary scivolò nella povertà, vivendo in un fienile a Los Angeles dove i parenti la ricordavano come “litigiosa” e “dura” prima della sua morte all’età di 64 anni.