Major League Baseball: The Case for Babe Ruth as the Best Ever

Con l’annuncio a gennaio che la Baseball Writers Association of America non aveva votato nessuno nella Hall of Fame di recente, sono ricominciate le discussioni su chi fosse il più grande giocatore di baseball di sempre.

E ora che l’allenamento primaverile è in corso, sembra un buon momento per guardare indietro ai tempi passati mentre iniziamo anche a guardare avanti alla prossima stagione.

Ci sono quelli che credono che Barry Bonds deve essere pensato come quel giocatore a causa dei numeri mostruosi che ha generato mentre “ignaro” di prendere steroidi. Ci sono molti che sostengono che Willie Mays era il numero 1.

Ma ad essere onesti, non sono sicuro del perché ci sia un qualsiasi tipo di dibattito dato che c’è solo una risposta: Babe Ruth.

George Herman Ruth, Jr. è stato il giocatore più dominante nella storia del baseball. In effetti, si potrebbe affermare che ha dominato il suo sport in un modo che nessun altro atleta in nessun altro sport ha mai fatto. Non Wilt Chamberlain nel basket, non Wayne Gretzky nell’hockey, non Pelè nel calcio.

Ruth è arrivato proprio mentre il gioco stava cambiando, passando dalla small-ball all’era degli home run e Ruth ha guidato la parata dei battitori. Ma non era solo una macchina da home run. Era molto, molto di più.

Non si può certo sopravvalutare l’impatto che il Bambino ebbe sullo sport del baseball. Era una figura più grande della vita, una vera superstar perfettamente realizzata per i ruggenti anni venti. La sua celebrità internazionale ha portato una nuova e ampia attenzione allo sport.

Ma soprattutto, ha guidato l’avanguardia dei giocatori di baseball fuori dall’era della palla morta e nell’era della palla viva. Colpire e lanciare è cambiato nel decennio in cui ha fatto il suo miglior lavoro e la sua presenza ha plasmato indelebilmente quel cambiamento.

I numeri grezzi

• Career Home Runs: 714 (il più nella storia della MLB quando si è ritirato, ora terzo più)
• Career Batting Average: .342 (10° migliore di tutti i tempi)
• Career OPS: 1.164 (primo di tutti i tempi)
• Career RBI: 2.213 (secondo di tutti i tempi)
• Career W-L record come lanciatore: 94-46
• Career ERA: 2.28
• Vincitore delle World Series sette volte
• Ha stabilito il record di fuoricampo in una stagione (29), poi l’ha battuto altre tre volte (54, 59 e 60)
• Ha stabilito il record (da allora infranto) di inning consecutivi senza punteggio lanciati nelle World Series (29.7)
• Ha rubato 123 basi in carriera
• Membro della prima classe della Hall of Fame (1936)

Ruth The Slugger

Tutti conoscono il totale in carriera dei fuoricampo e la magica stagione dei 60 fuori campo del 1927. Ma non tutti sanno che nel 1918, come esterno destro part-time e lanciatore part-time, Ruth guidò l’American League in fuoricampo, con 11, in sole 95 partite. O che, l’anno seguente, ha infranto il record di 35 anni fa di fuoricampo in una stagione con 29, giocando solo 130 partite.

O che ha quasi raddoppiato di nuovo l’anno successivo come esterno a tempo pieno per gli Yankees, colpendo un inaudito 54. E poi si superò di nuovo nel 1921 con 59.

Quando finalmente raggiunse i 60 nel 1927, non c’erano dubbi su chi fosse il più grande battitore di potenza della storia.

Ma mettiamolo in prospettiva. Nel 1919, quando Ruth colpì 29 fuoricampo, c’erano solo 447 fuoricampo colpiti in tutte le Major Leagues. I 29 dinger di Ruth erano il sei per cento del totale della MLB. Nel 2012 ci sono stati 4934 fuoricampo colpiti nelle Major; il sei per cento di quel totale, 296, è più di quanto qualsiasi squadra abbia colpito (gli Yankees ne hanno colpiti 245).

Salta al 1921 quando Ruth ha battuto di nuovo il suo record di fuoricampo con 59; i giocatori di tutta la Major avevano iniziato a colpire quelle palle bianche e dure con molta più regolarità di quanto non avessero mai colpito le palle grigie e mollicce dell’era Dead Ball-937 bombe sono state colpite quell’anno, più del doppio di quanto era stato colpito solo due anni prima. Ma Ruth colpì ancora il sei per cento del totale.

Il fatto è che, mentre gli home run divennero drammaticamente più frequenti nell’era della Live Ball, non erano affatto così frequenti come spesso si tende a pensare. Gli Yankees hanno guidato la MLB nei fuoricampo in quella stagione del 1921, con 134, mentre nessun’altra squadra è arrivata a 90; solo cinque squadre ne hanno colpiti meno di 134 nel 2012, con una media di 164.

La media della lega nel 1921 era di 59 fuoricampo per squadra, lo stesso numero che Ruth ha colpito da solo.

Solo per i numeri di potenza pura, Ruth era così avanti rispetto al gruppo che non sembrano esserci abbastanza superlativi per descriverlo adeguatamente.

Ruth il battitore puro

Ma il Bambino non era solo potenza pura. Era anche un grande battitore.

La media battuta in carriera di Ruth, .342, è la decima migliore di tutti i tempi. Ha battuto oltre .350 otto volte, ha vinto un campionato di battuta nel 1924 con una media di .378, e ha colpito fino a .393 nel 1923, finendo secondo al .403 di Harry Heilmann.

In un gioco dove prendere contatto e mettere la palla in gioco era ancora un’abilità preziosa, Ruth ha guidato le Majors in strikeout cinque volte, ma non ha mai colpito più di 100 volte in una stagione. La maggior parte dei battitori moderni vorrebbe rimanere sotto la tripla cifra in Ks.

Ruth The Runner

Quando la gente pensa a Babe, si immagina un tipo corpulento che vive di hot dog, whiskey e sigari. Ma in realtà ha trascorso la maggior parte della sua carriera in ottima forma. Baseball-Reference.com elenca il suo peso di gioco come 215 libbre, che non è affatto fuori linea per un atleta di 1,2 metri.

In effetti, era di solito tra i leader della lega in doppi, ha guidato la lega in corse otto volte, ha colpito 10 o più tripli in una stagione quattro volte e ha rubato 10 o più basi in una stagione cinque volte.

In effetti, ha corso molto più spesso di quanto sarebbe normalmente considerato prudente. Nel 1923, ha rubato 17 basi, legando il massimo della carriera. Fu anche catturato 21 volte quell’anno, che è povero per qualsiasi standard.

I suoi totali di basi rubate in carriera sono infatti appena un pelo meglio di una percentuale di successo del 50 per cento ed è spesso sottolineato che la partita 7 delle World Series del 1926 si è conclusa con Ruth che è stato buttato fuori al secondo su un tentativo di furto, dando ai St. Louis Cardinals di Rogers Hornsby il campionato.

Alla fine della giornata, però, difficilmente si può chiamare Ruth una passività sulle basi. I suoi numeri dipingono il quadro di un uomo che non solo poteva correre e segnare, ma amava correre anche oltre il livello delle sue capacità.

Ruth The Fielder

È un po’ difficile valutare l’abilità difensiva di un giocatore dell’epoca di Ruth a causa di alcuni numeri mancanti, ma ecco cosa sappiamo.

La percentuale di fielding di Ruth nell’outfield era .968, appena un po’ meglio della media della lega di .966. Aveva una media di 11,3 assist all’anno, con ben 21 nella stagione 1920 e mettendolo tra i primi cinque della lega sette volte. Ha guidato la lega in Range Factor due volte, nel 1924 e nel 1928. Il suo range factor in carriera di 2,07 è un po’ indietro rispetto alla media della lega di 2,35.

Messi tutti insieme, possiamo intuire che Ruth aveva un po’ meno range dei suoi contemporanei, ma faceva le giocate a cui arrivava e aveva un braccio in più. Considerando il fatto che entrò nelle Majors come lanciatore e dovette giocare a rimpiattino con le sue abilità di outfielding, questo non sembra fuori linea. Come lanciatore una tantum, ne consegue anche che poteva lanciare con i migliori di loro.

Ruth The Pitcher

Se il resto delle prove non lo ha già distinto dalla concorrenza, questo è il punto in cui davvero si distingue dal campo.

Babe Ruth è entrato nella MLB con i Boston Red Sox come lanciatore. Nei cinque anni in cui Babe ha fatto parte regolarmente della rotazione dei Red Sox, ha vinto un titolo di ERA (1,75 nel 1916) ed è stato nella top 10 in vittorie e WHIP tre volte ciascuno.

Ha finito la sua carriera con l’11° miglior percentuale di vittorie di tutti i tempi (.671), la 17° migliore ERA di tutti i tempi (2.28) e 94 vittorie in carriera.

E fu ancora meglio nella postseason.

In due viaggi alle World Series come lanciatore, fece tre partenze, le vinse tutte e tre e registrò una pazzesca 0.87 ERA. Lungo la strada stabilì un record per la più lunga striscia senza punteggio nelle World Series, andando 29.7 inning senza concedere una corsa.

Questo record sarebbe rimasto in piedi per più di quattro decenni fino al 1961, quando Whitey Ford finalmente lo ha rotto.

Se i Sox avessero deciso di tenere il giovane Ruth sul monte di lancio, forse non avremmo mai visto il suo potenziale come battitore, ma quasi certamente sarebbe stato una certezza per la Hall of Fame come lanciatore e probabilmente avrebbe vinto più di 300 partite.

Né Bonds né Mays hanno mai tirato un solo lancio in una partita di MLB. Tanto per dire.

Conclusione

Babe Ruth ha cambiato il gioco del baseball.

La potenza che ha mostrato come battitore era completamente sconosciuta prima di lui e ancora rara dopo il suo ritiro. Sarebbero passati 10 anni da quando Ruth aveva infranto la barriera dei 50 fuoricampo che un altro giocatore avrebbe raggiunto quel plateau, e a quel punto Ruth lo avrebbe fatto altre tre volte.

Non prima del 1929 tutti i primi 10 battitori di home run nelle Majors raggiunsero la soglia dei 30 fuoricampo e ci sarebbero voluti gli anni ’50 prima che diventasse un luogo comune per 10 o più giocatori colpire 30 in una stagione. Ruth colpì 30 o meglio 13 volte in un periodo di 14 anni.

E fece tutto questo mantenendo una media di battuta stratosferica e ricevendo più di 100 camminate all’anno e fornendo una solida difesa all’angolo del campo agli Yankees giorno dopo giorno.

Quando si aggiunge il fatto che era uno dei migliori lanciatori all’inizio della sua carriera, diventa evidente che stiamo parlando di un diverso tipo di gatto quando parliamo di Babe. Questo era un giocatore completo come non si era mai visto prima e probabilmente non si vedrà mai più.

Dopo aver aiutato i Red Sox a vincere tre World Series in quattro anni, il Sultano di Swat ha trasformato i New York Yankees nella potenza che tutti conoscono e amano odiare, vincendo altre quattro Series lungo la strada.

Non ci sono assolutamente dubbi nella mia mente che Babe Ruth sia stato il più grande di tutti i tempi. L’attacco del baseball prima di lui e dopo di lui sono quasi due giochi completamente diversi e Ruth è stato l’uomo che lo ha reso possibile.

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